Nha hoàn bưng khay lên, hai chén trà khói bay nghi ngút.
Ta liếc nhìn nha hoàn ấy - nàng cúi đầu, đặt trà trước mặt ta. Ngón tay thô ráp, chẳng giống kẻ quanh năm làm việc tinh tế.
Nàng ngẩng mắt, thoáng nhìn ta một cái. Rồi khẽ thốt lời, tiếng nhỏ như muỗi:
- Trà chớ uống hết.
Ta sững sờ.
Nàng lùi lại, đứng thẳng, mặt không chút biểu cảm.
Quản sự ho khẽ một tiếng: - Đây là an thần trà, uống xong thì từ biệt dĩ vãng. Tỉnh giấc sẽ bắt đầu học nghề tán tiên.
Vương gia tiểu thư nâng chén trà, uống một hơi cạn sạch.
Ta nâng chén trà, đưa đến miệng. Trà âm ấm, thoảng mùi th/uốc nhẹ.
Ta nhớ lại lời nha hoàn ấy.
Ta đưa chén trà đến miệng, uống một ngụm lớn. Rồi giả cách lau miệng, dùng tay áo che miệng, nhổ ngụm trà vào trong ống tay áo.
Nước trà chảy vào cổ tay áo, làm ướt một mảng nhỏ.
Ta đặt chén trà xuống: - Uống xong rồi.
Quản sự nhìn ta, lại nhìn chén không của Vương gia tiểu thư, gật đầu: - Được rồi, đưa hai nàng đi nghỉ.
Nha hoàn bước tới, dẫn chúng ta đi ra.
Ta ngoái lại nhìn - quản sự ngồi đó, nhìn theo bọn ta, thở dài một hơi.
Cái vẻ mặt ấy, không phải hài lòng, mà tựa hồ thở phào nhẹ nhõm.
13
Nha hoàn đưa chúng ta vào một gian phòng, hai chiếc giường, trải chăn đệm sạch sẽ.
Vương gia tiểu thư nằm lên giường, mắt đã díp lại. Nàng liếc nhìn ta, lẩm bẩm điều gì đó rồi thiếp đi.
Ta nằm lên giường kia, nhắm mắt nhưng không ngủ. Chén trà ta chỉ uống một ngụm nhỏ, giờ chỉ hơi choáng váng, đầu óc vẫn tỉnh táo.
Nha hoàn kia là ai? Vì sao nàng cảnh báo ta?
Ngoài cửa vang tiếng bước chân. Hai nha hoàn đi ngang qua cửa, tiếng nói vọng vào.
- Đều an trí xong cả rồi?
- Xong rồi, đều đã mê man.
- Lần này hai đứa này, da th!t thật tuyệt.
- Đúng thế. Nhất là đứa họ Lưu kia, nghe nói năm xưa cha nàng...
- Suỵt - đừng nói bừa.
Tiếng bước chân xa dần.
Ta mở mắt, nhìn lên trần nhà.
Tiểu thư họ Lưu. Cha ta. Chuyện gì đã xảy ra?
Ta muốn ngồi dậy, nhưng thân mình mềm nhũn.
Ngụm trà kia dược tính không nhỏ.
Ta cắn răng, cố mở mắt, không cho mình ngủ thiếp đi.
Không biết bao lâu sau, cửa mở. Có người bước vào.
Là quản sự. Hắn đứng bên giường, cúi nhìn chúng ta.
- Đều ngủ say cả rồi?
- Say rồi. - Tiếng nha hoàn đáp.
- Được, vậy thì chờ đi.
- Quản sự, - nha hoàn khẽ hỏi, - tiểu nữ mãi thắc mắc, vì sao mỗi lần đều phải hỏi câu ấy? 'Có phải tự nguyện không'?
- Mi hiểu gì?
- Chính vì không hiểu mới hỏi mà.
Quản sự im lặng giây lát: - Chỉ có kẻ tự nguyện, làm ra nữ nhi tán mới thành.
Nữ nhi tán? Là gì? Chẳng phải học làm tán tiên sao?
- Nữ nhi tán là gì? - Nha hoàn hỏi.
- Đừng nhiều lời.
- Vâng.
Tiếng bước chân đi ra ngoài. Cửa đóng lại.
Trong phòng yên tĩnh. Ta nằm trên giường, tim đ/ập thình thịch.
14
Ta nhắm mắt, đầu óc quay cuồ/ng.
Nữ nhi tán. Làm ra nữ nhi tán. Chỉ có người tự nguyện mới thành.
Chén trà ấy. An thần trà. Từ biệt dĩ vãng.
Ta nhớ lại những cô gái được chọn - họ mỗi năm gửi tiền về nhà, không bao giờ trở lại, gả vào kinh thành hưởng giàu sang.
Nhưng nếu thực sự hưởng phúc nơi kinh thành, vì sao phải hỏi 'có phải tự nguyện không'?
Vì sao phải uống chén trà 'từ biệt dĩ vãng' này?
Vì sao quản sự thở phào ấy, tựa hồ cuối cùng đã bắt được chúng ta?
Ta nghĩ không thông. Nhưng ta biết, trong này có vấn đề.
Ngoài trời tối đen. Trong phòng cũng tối om. Trăng lên cao, chiếu qua cửa sổ.
Ta thử cử động ngón tay. Vẫn cử động được.
Lại thử giơ tay lên.
Vẫn có thể cử động.
Ta từ từ ngồi dậy, tựa vào đầu giường.
Ngay lúc ấy, cửa lại mở. Ta vội nằm xuống, nhắm mắt.
Mấy người bước vào, bước chân nhẹ nhàng.
- Đứa này, mang đi trước. - Giọng quản sự.
Có người đến bên giường ta, dừng lại. Tim ta như ngừng đ/ập. Rồi tiếng bước chân dịch chuyển.
Ta nghe thấy họ khiêng chiếc giường kia - giường của Vương gia tiểu thư.
- Nhẹ tay, đừng có va chạm.
Tiếng bước chân đi ra ngoài. Cửa đóng lại. Trong phòng yên tĩnh.
Ta mở mắt.
Chiếc giường bên cạnh đã trống không.
15
Không biết bao lâu sau. Ta ngồi dậy. Cửa không đóng ch/ặt, lọt vào một tia sáng.
Ta đi chân đất, lén đến bên cửa, kéo hé một khe hở.
Ngoài kia là hành lang, cuối đường có ánh đèn. Ta lẻn ra, áp sát tường, đi về phía có ánh sáng.
Đến cuối hành lang là một cánh cửa. Cửa hé mở, bên trong vọng ra tiếng nói.
Ta áp vào khe cửa, nhìn vào trong.
Trong phòng thắp đèn. Chính giữa bày khúc gỗ, trên đất vẽ hình th/ù kỳ dị màu đỏ.
Vương gia tiểu thư bị trói trên giá, nhắm nghiền mắt, bất động.
Bên cạnh đứng mấy người - quản sự, hai tên tiểu nhị.
Phía trong cùng có một người ngồi ghế thái sư, mặc áo gấm, cầm chén trà.
Chu gia lão gia.
Quản sự bước tới trước mặt hắn, cúi người: - Lão gia, bắt đầu được rồi.
Chu gia lão gia gật đầu, nhấp ngụm trà: - Năm nay da th!t xem ra không tệ.
- Vâng, đều là loại thượng hạng.
- Được, động thủ đi.
Hai tên tiểu nhị bước tới.
Một tên cầm con d/ao nhỏ, rạ/ch một đường sau gáy Vương cô nương, không dài, chỉ độ một tấc.
M/áu rỉ ra.
Không biết trong trà bỏ thứ gì, Vương cô nương hoàn toàn không tỉnh.
Tên tiểu nhị kia cầm lọ bình, đổ thứ gì vào vết rạ/ch.
Màu trắng bạc, lấp lánh.
Là thủy ngân!
Ta bụm miệng.
Thủy ngân đổ vào, da th!t Vương cô nương bắt đầu phồng lên.
Từ cổ bắt đầu, từ từ lan xuống - vai, lưng, eo, chân.
Từng chút một, da và th!t tách rời. Như cởi áo vậy.
Rồi họ bắt đầu l/ột.
Da l/ột ra, nguyên một tấm. Trắng, mờ đục.
Tiểu nhị bưng tấm da lên, đưa đến trước mặt Chu gia lão gia: - Lão gia xem màu sắc.
Chu gia lão gia đặt chén trà xuống, đưa tay sờ thử. Mịn màng, mềm mại, vẫn còn hơi ấm.
Hắn gật đầu: - Lô này không tệ. Những quý nhân kinh thành, chỉ nhận tán của Chu gia chúng ta.
Quản sự bên cạnh nở nụ cười nịnh: - Đúng vậy, thiên hạ chỉ có chúng ta biết nghề này.
Lão gia khịt mũi: - Nghề ư? Bọn họ đâu cần biết nghề gì. Họ tin cái tán này có thể trừ tà yêu bảo vệ bình an. Quan lại sợ ch*t, kẻ giàu cũng sợ ch*t.
