“Có chiếc ô nương tử che chở, ngủ cũng yên lòng...”
“Phải, phải.”
“Mấy hôm trước phủ Lý sai người đến, nói muốn lấy hai chiếc. Đại nhân họ Trương cũng thúc giục mấy lượt.” Lão gia ngừng lời, “Bọn họ đâu hẳn đã thực lòng tin tưởng. Nhưng người khác đều có, mình không có, lỡ như...”
Quản sự gật đầu cười.
Lão gia phất tay: “Thôi, tiếp đi.”
Tiểu nhị giương tấm da lên, treo lên giá bên cạnh.
Cục thịt đỏ hỏn còn lại vẫn run run co gi/ật.
Nàng ấy vẫn sống. Cục thịt tanh tưởi ấy vẫn thở.
Tiện nữ ngồi xổm ngoài cửa bụm miệng, không dám thốt lời.
Nhưng toàn thân r/un r/ẩy, lùi một bước va vào chậu hoa sau lưng.
“Rầm—”
Quản sự khẽ động tai, quay phắt lại: “Ai?!”
Hắn bước về phía ta.
Toàn thân tiện nữ đờ ra, chân như đổ chì, không nhúc nhích nổi.
16
Đúng lúc ấy, cửa bị đạp tung.
Một đạo sĩ thiếu niên xông vào, tay cầm ki/ếm chỉ thẳng Chu lão gia: “Lão tặc họ Chu! Bao năm tác á/c, hôm nay ta vì dân trừ hại!”
Quản sự biến sắc: “Ngươi là ai?”
Thiếu niên đạo sĩ không đáp, vung ki/ếm ch/ém tới. Trong phòng hỗn lo/ạn.
Bọn tiểu nhị cầm đồ xông lên, đ/á/nh lộn với đạo sĩ. Quản sự lùi lại, hô: “Người đâu! Mau tới đây!”
Chu lão gia nhảy khỏi ghế, co rúm vào góc.
Chợt một bóng người từ chỗ tối lao ra - chính là cô hầu nữ đã nhắc nhở ta.
Nàng cầm trong tay con d/ao găm không biết từ lúc nào, đ/âm thẳng vào lưng tên tiểu nhị.
“Sư tỷ!” Thiếu niên đạo sĩ gọi.
Hầu nữ gật đầu, rút từ ng/ực tờ bùa vứt lên không, miệng lẩm nhẩm.
Tờ bùa bốc ch/áy, ánh lửa lóe lên.
Căn phòng bỗng tối sầm.
Rồi tiện nữ nghe thấy âm thanh - vô vàn âm thanh. Khóc, gào, thét. Từ bốn phương tám hướng tràn tới.
Những tấm da trên tường, những chiếc ô đã hoàn thành đều rung động.
Từng tấm, từng chiếc, như sống dậy.
Gió luồn vào, phồng lên, hóa thành nhân hình - trắng bệch, nửa trong suốt.
Họ từ trên tường bay xuống. Bay về phía bọn tiểu nhị, bay về phía quản sự, bay về phía Chu lão gia co rúm trong góc.
“Là oan h/ồn!” Quản sự hét, “Oan h/ồn bị trận pháp trói buộc, đều được thả ra rồi!”
Bọn tiểu nhị gào thét chạy ra ngoài, bị họ đuổi theo, quấn lấy, siết ch/ặt.
Quản sự bò trên đất, bị bóng trắng đ/è lên bịt miệng. Thân thể hắn bắt đầu xẹp xuống.
Chu lão gia định chạy, cửa đã bị oan h/ồn chặn.
Bóng trắng bay tới trước mặt hắn, giơ tay siết cổ.
Hắn trợn mắt, mặt đỏ bừng, rồi từ từ xẹp xuống.
Như những tấm da kia.
Tiện nữ ngồi xổm ngoài cửa, sợ đến mềm nhũn.
Một bóng trắng bay qua người, dừng lại ngoảnh nhìn.
Khuôn mặt trắng bệch, nửa trong, nhưng tiện nữ nhận ra - là Vương cô nương.
Nàng nhìn ta, mấp máy muốn nói gì, chưa thốt được lại bay đi.
Tiện nữ gắng đứng dậy, quay đầu chạy.
Chạy khỏi phòng, chạy qua sân, tới chân tường.
Tường cao, nhưng góc tường chất đống tre.
Tiện nữ vớ cây tre, chống trèo lên tường, ngã xuống đất, đứng dậy chạy tiếp.
Chạy vào núi, chạy không nghỉ.
Trời gần sáng. Tiện nữ tựa gốc cây, thở hổ/n h/ển.
Chân mềm nhũn, toàn thân vô lực, mắt hoa lên.
Liều trà th/uốc kia đúng là dữ dội, không trách Vương cô nương bị l/ột da mà không tỉnh.
Tiện nữ ngồi xuống, úp mặt vào đầu gối.
Muốn khóc, không khóc được. Khuôn mặt Vương cô nương vẫn chập chờn. Muốn nôn, nhưng không nôn ra gì.
Đúng lúc ấy, tiện nữ nghe thấy tiếng sột soạt phía sau, tựa bước chân.
Tiện nữ quay phắt lại.
Một người từ trong rừng bước ra.
17
Là muội muội.
Nàng đứng cách không xa, nhìn ta. Ánh trăng xuyên qua tán lá chiếu lên mặt nàng.
Khuôn mặt trắng nõn ấy nở nụ cười.
Nụ cười ấy, tiện nữ chưa từng thấy nàng cười như thế.
“Tỷ,” nàng nói, “Sao không nghe lời, trốn ra ngoài thế?”
Tiện nữ sững sờ: “Châu Nhi, sao muội ở đây?”
Nàng bước tới một bước. Tiện nữ lùi một bước.
“Muội tìm tỷ đây,” nàng nói, “Tỷ đi rồi, muội nhớ lắm.”
Tiện nữ nhìn nàng. Không đúng! Không đúng!
Sao nàng xuất hiện ở đây? Từ làng tới Chu gia phải đi nửa ngày đường.
“Châu Nhi,” tiện nữ hỏi, “Muội tới bằng cách nào?”
Nàng không cười nữa. Chỉ nhìn ta chằm chằm.
“Tỷ,” nàng nói, “Về đi.”
“Ta không về.”
“Tỷ phải về.”
Tiện nữ nhìn thẳng: “Vì sao?”
Nàng thở dài.
“Năm ấy muội bảy tuổi. Có đêm ham chơi, chạy lên núi sau bắt đom đóm, lạc đường tới sau xưởng Chu gia.” Nàng ngừng lời, “Muội thấy những tấm da. Từng tấm, từng tấm treo trên giá. Trắng bệch, nửa trong, gió thổi nhè nhẹ lay.”
Tiện nữ siết ch/ặt tay.
“Muội sợ chạy về, trốn trong chăn r/un r/ẩy. Hôm sau muội bắt đầu để ý chuyện làng. Hôm thứ ba nghe người lớn nói, những cô gái được chọn đều đi làm tiên ô. Hôm thứ tư nghe họ bảo, người làm tiên ô, đi rồi không về.”
Nàng bước tới một bước.
“Muội mới biết, những tấm da kia đều l/ột từ người sống.”
Tiện nữ lùi lại.
“Vậy muội... muội từ nhỏ đã biết?”
“Ừ.”
“Thế muội...”
“Ban đầu muội muốn phơi đen da.” Nàng nói, “Muội phơi cả mùa hè, không được. Da muội trắng tự nhiên, phơi không đen.”
Nàng cười. Nụ cười khổ hơn khóc.
“Sau muội nghĩ thông. Muội không cần đen da. Muội có tỷ.”
Tiện nữ sững sờ: “Ta?”
“Ừ.” Nàng nhìn ta, “Tỷ là chị, hơn muội tuổi. Trước khi tỷ tới, muội là con gái duy nhất trong nhà. Tỷ tới rồi, mọi thứ đều thuộc về tỷ. Sữa bò của tỷ, đồ ngon của tỷ, ngay cả nương thân cũng ngày ngày quấn quýt tỷ.”
Giọng nàng nhẹ như gió.
“Muội từng h/ận tỷ. H/ận thấu xươ/ng.”
Tiện nữ không nói.
“Nhưng sau muội không h/ận nữa.” Nàng nói, “Vì muội nghĩ thông, nhà ta phải có một tiên ô. Tỷ càng được cưng, càng bị chọn. Tỷ bị chọn rồi, muội không phải đi.”
Tiện nữ lùi một bước. Chân trượt xuống vũng bùn.
“Vậy những năm muội đối tốt với ta...”
“Đều là giả vờ.” Nàng gật đầu, “Muội hầu hạ tỷ, quạt nước dâng trà, nói sau này bảo vệ tỷ, đều là để tỷ tin muội thật lòng đối tốt.
