Bèn nắm lấy cánh tay Bùi Chân, dẫn chàng vào tẩm thất.
Ánh mắt lướt qua bức tường ẩm mốc.
Ngón tay chạm vào chiếc chiếu mỏng tựa tờ giấy.
Bước tới trước gương, mở hộp trang điểm, bên trong chỉ còn lẻ loi chiếc lược răng cửa đã g/ãy.
Đúng lúc ấy, chủ nhân phủ Lục vội vã tới.
Phụ thân bước nhanh tới nắm tay ta, ngắm nghía gương mặt ta hồi lâu, môi run run mấy lượt chẳng thốt nên lời.
Thần sắc tựa ta vừa từ cõi ch*t trở về.
Thấy ta nguyên vẹn không tổn hại gì, nhan sắc mẫu thân cùng đích muội thoáng tái đi.
Bùi Chân khẽ nói: "Lục Hàn Nùng, tiếp chỉ."
Trong khoảnh khắc, từ trong phòng ra sân ngoài, người người quỳ rạp đất đen kịt. Ta nhìn quanh một lượt, cũng quỳ xuống theo.
Chàng tay nâng tấm gấm dài chấm đất, đọc dài dòng những ân thưởng.
Trong số ấy có một cỗ xe chở đèn thỏ do thợ giỏi nhất cung đình vội làm suốt đêm theo lệnh thiên tử.
Ta vẫn chưa hiểu đây là ân điển cỡ nào.
Chỉ thấy bóng lưng đích mẫu vốn kiêu ngạo giờ lần đầu cúi thấp đến thế, trán quý giá của Lục Thái Tiên cũng dí ch/ặt xuống đất.
Đợi Bùi Chân đỡ ta đứng dậy, họ vẫn quỳ nguyên, chẳng dám ngẩng đầu.
Cửu thiên tuế nở nụ cười trên gương mặt thanh tú ẻo lả: "Tư họa Lục thị, mời."
Ta dọn vào lầu thêu của đích muội.
Nơi này cột chạm rồng phượng, cầu cong suối chảy.
Ta vui như chim sổ lồng, chạy nhảy khắp vườn như chó con được thả.
Mụ mẹ mô bỗng nhiên cứ quỳ lết theo sau ta.
Đầu gối bị đ/á sắc trong vườn cào nát thịt m/áu lênh láng, vẫn không chịu dừng.
Gương mặt thường ngày đầy uy nghiêm giờ méo mó vì đ/au đớn, không ngừng rít lên từng hơi.
Ta thấy thế càng thêm hứng thú, khúc khích cười không ngớt, cố ý chạy nhanh hơn khiến mụ đuổi mãi chẳng kịp.
Bùi Chân đứng nơi xa xa, mỉm cười ngắm cảnh tượng.
Thật là bức tranh ấm áp.
Lúc từ biệt, chàng khẽ dặn: "Nghỉ ngơi cho khỏe, mấy hôm nữa yến tiệc Thiên Thu tiết, bệ hạ sẽ lại triệu ngươi vào cung vẽ tranh."
6
Mấy ngày đợi chỉ ở nhà, ta sống rất tốt.
Còn hơn cả thuở ấu thơ.
Khi ấy nhà nghèo, phụ thân dùi mài kinh sử nhưng thi mãi chẳng đỗ.
Trên mâm cơm cả tháng trời không thấy miếng thịt.
Thỉnh thoảng ông ngoại b/án được tranh, m/ua về gói kẹo đường, bỏ vào miệng ta một viên, dịu dàng gọi ta "cục cưng".
Về sau ông ngoại bị quan sai bắt đi đ/á/nh ch*t, nương thân ngày đêm khóc than.
Chẳng bao lâu, phụ thân làm quan, cả nhà dọn về dinh thự lớn ở kinh thành.
Đích mẫu cũng được kiệu hoa tám người rước về.
Lại thêm Thái Tiên ra đời, nương thân qu/a đ/ời.
Những ngày vô ưu vô lo chẳng còn nữa.
Nhưng hiện tại.
Ta được ăn no mặc ấm.
Mụ mẹ mô chẳng còn quản thúc ta, đêm hứng chí tìm mụ chơi trốn tìm, mụ cũng phải gượng bệ/nh tật, mồ hôi nhễ nhại mà hầu.
Ta vừa chạy vừa cười, lẫn trốn ra vườn sau.
Đụng ngay cảnh mẫu thân cùng đích muội cầm đèn dạo chơi.
Lục Thái Tiên nghiến răng x/é vật trong tay, mảnh giấy vụn bay tứ tán.
Mẫu thân lạnh giọng: "Con không đ/è được cơn gi/ận, lại trút lên đồ vật thế tử tặng làm gì."
Ta núp sau song hoa, nhìn kỹ thì vật nàng x/é chính là chiếc đèn thỏ ngộ nghĩnh.
Hẳn là từ hội đèn Nguyên tiêu, Tạ Liễm m/ua tặng nàng.
"Con có thiết gì!" Lục Thái Tiên ném khung đèn tả tơi xuống đất, mắt ngân nước: "Đồ Lục Hàn Nùng được ban toàn là đèn thỏ tay cầm tử đàn, điểm nhãn bằng vàng lá, bên trong thắp nến lan đài thượng hạng. Thứ tre nứa lổn nhổn này đáng giá gì!"
Thấy nàng nổi cơn, mẫu thân dịu giọng: "Đợi Tuyên vương thành sự, thế tử lên ngôi thái tử, sớm muộn con cũng thành hoàng hậu, hà tất tranh nhất thời."
Đích muội khẽ mỉm: "Năm ấy nếu cung điện hỏa hoạn, Tuyên vương mà thành công thì th/iêu ch*t hẳn là..."
Mẫu thân quát khẽ: "Chuyện này sau này chớ nhắc lại. Hôm dạo chơi, thế tử có nói gì với con không?"
Lục Thái Tiên chợt nhớ điều gì, khí xẹp ngay, cúi đầu e thẹn: "Chàng nói... có chàng ở đây, ắt sẽ bảo vệ con bình an."
Mẫu thân cười khẽ: "Con bé tiện tỳ c/ứu chàng, nào ngờ khiến chàng phải lòng con ngay ánh mắt đầu tiên, quả là nhân duyên thiên định.
Hóa ra Tạ Liễm phải lòng đích muội.
Năm ngoái, hoàng gia tổ chức đi săn ở Châu Túc.
Phụ thân làm trọng thần cũng đi hộ giá.
Đích muội lấy cớ vui chơi, lừa ta vào sâu trong trường vi.
Nhưng ta lại nhặt được Tạ Liễm trọng thương trong đống cỏ khô.
Trong túp lều nơi thôn dã Châu Túc ấy, ta cùng chàng trải qua nửa năm.
Nuôi gà b/án tranh, lo chàng chữa thương.
Hàng xóm gọi ta là tiểu phu thê lưu lạc, Tạ Liễm chẳng hề phủ nhận.
Mãi đến khi kinh thành truyền tin, thứ dân ám sát thái tử đã bị bắt chịu tội.
Đêm ấy, Tạ Liễm bảo ta, chàng là thế tử Tuyên vương, về kinh xong sẽ cưới ta.
Ta không muốn về phủ Lục, chàng bèn lặng lẽ sắm nhà riêng cho ta.
Đan Thanh thự tuyển Tư họa sắp đến, chàng hứa sẽ dùng danh thế tử tiến cử, đổi cho ta cơ hội dự tuyển.
Ta khép cửa vẽ suốt nửa tháng.
Cho đến hôm ấy, đích muội đến thăm.
Quận chúa danh gia, một mình ra ngoài vốn không hợp lễ nghi, nhưng nàng vẫn tới.
Nàng nói, phụ thân cùng mẫu thân nhớ ta lắm, tưởng ta ch*t thân x/á/c nơi rừng thú, đ/au lòng khôn xiết.
Tạ Liễm tự tay pha trà mời nàng.
Lục Thái Tiên vén làn khăn voan trắng mỏng, lộ ra gương mặt phù dung diễm lệ, khẽ cám ơn chàng.
Tạ Liễm sững sờ, trà tràn ra ngoài, rướm đầy ngón tay, nhưng chàng tựa không cảm thấy đ/au, vội vàng quay đi.
Ta tưởng là trà quá nóng.
Hóa ra đó chính là phút giây phải lòng.
7
Thiên Thu tiết, vừa là thánh thần hoàng đế, vừa là đêm xa hoa bậc nhất kinh thành.
Cung trung đèn đuốc sáng như ban ngày, ca vũ thăng bình.
Tạ Liễm ngồi dưới Tuyên vương, vượt qua rừng chén rư/ợu chập chùng, đôi mắt hắc ngân tựa trăng sao, đang đăm đăm nhìn ta.
Thanh cao quý phái.
Như trăng sáng rơi xuống chốn hồng trần.
Ta đang bận dùng d/ao nhỏ c/ắt thịt nướng, bị chàng nhìn chằm chằm mà quên cả động tác.
Tân hoàng đế liền phủ tay lên mu bàn tay ta.
Ngài nắm lấy ngón tay ta, cầm lưỡi d/ao sắc mỏng c/ắt miếng thịt mềm ngọt nhất, đặt vào đĩa ta đã chất thành núi nhỏ.
