Lúc thu xếp đồ đạc, ta nghe thấy sau giả sơn có tiếng ai đó nức nở khẽ. Theo tiếng tìm đến, thấy một tiểu cô nương da trắng nõn, xinh đẹp, tuổi chừng bằng ta. Trong tay nàng đang nắm ch/ặt chiếc diều giấy hình chim én đã rá/ch một lỗ.
Ta e dè hỏi: "Phải chăng diều bị gió mắc rá/ch rồi?"
Nàng lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Là hoàng... là huynh trưởng làm hỏng. Người ấy cứ khăng khăng bảo là của mình, treo trên cây rá/ch rồi mới quăng cho ta."
Ta cẩn thận hiến kế: "Cô nương có thể tâu với phụ thân hoặc mẫu thân. Người nào cô nương quý hơn, cứ nhờ người ấy chủ trì."
Nàng lại mím môi: "Phụ thân thiên vị, mẫu thân cũng thiên vị. Đáng gh/ét, đáng gh/ét lắm!"
Thấy nước mắt nàng sắp rơi, ta vội nắm tay: "Đừng khóc, ta làm cái mới tặng cô nương nhé."
Ta c/ắt giấy, tỉ mỉ vá lỗ rá/ch, sửa hình dáng, rồi dùng bút mực vẽ lại. Chẳng bao lâu, một con phượng hoàng tái sinh hiện lên trên giấy.
Tiểu cô nương mím môi cười, má ửng hồng vui sướng, nhưng không nói thẳng, chỉ bảo: "Ta tạ Tạ Hoạch."
Nàng nắm tay ta, từng nét viết tên mình lên lòng bàn tay, rồi nghiêm trang hứa: "Về sau cô vào cung, cứ tới tìm ta chơi."
Ta ngây thơ cười: "Ta ít khi vào cung lắm."
Vừa dứt lời, bụng ta bất chợt réo ầm ĩ. Ta x/ấu hổ muốn chui xuống đất.
Nàng chẳng để ý, kéo ta chạy về nội uyển: "Vậy cô dùng bữa tối với ta nhé? Tối nay có phụng vĩ tàm cầu, lương dà phổ, quế hoa đường tô..."
Đang đi, bỗng từ phía xa trên tường cung, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Cung nhân xách thùng nước, hoảng lo/ạn gào thét, vội vã chạy về hướng ấy.
Tạ Hoạch đứng sững giây lâu, chợt như đi/ên cuồ/ng chạy đi. Ta lo lắng, xách hộp vẽ nặng nề đuổi theo, nhưng sao cũng không kịp.
Khi tới nơi, cung điện đã bị vây kín, không cho ra vào. Ta gắng sức tìm được cây cổ thụ bên tường, trèo lên nhìn vào trong.
Trong đống tro tàn, Hoàng hậu tóc tai bù xù, ôm ch/ặt th* th/ể tiều tụy của một đứa trẻ đã ch/áy đen, khóc đến nát lòng. Không còn dáng vẻ trung cung chủ mẫu. Chỉ là một người mẹ.
Tạ Hoạch nhanh chân băng qua sân, tay vẫn kéo theo diều giấy phượng hoàng. Cung thất âm ỉ ch/áy. Xà ngang đổ sập đã thành than, lấp lóe ánh hồng.
Hoàng hậu khẽ nói: "A Hoạch, lại đây, đến bên nương nương."
Công chúa ngơ ngác tiến lại gần.
Năm Cảnh Thái thứ bảy. Vị Ương cung hỏa tai. Trường Lạc công chúa băng hà. Thái tử thoát nạn, nhưng nhan sắc tàn phế, tính tình đại biến.
Từ cung trở về, ta càng thêm ngơ ngẩn.
16
Ta hỏi xong. Điện lớng vắng lặng hồi lâu. Cuối cùng, tân đế giơ tay, từ từ tháo chiếc mặt nạ thanh sắc nanh lở. Dung nhan nữ đế một nửa tàn tạ. Vết bỏng gồ ghề dữ tợn. Nhưng đôi mắt nàng nhìn ta, bình thản như hồ nước sâu thẳm. Thấm đượm nỗi mệt mỏi thoáng qua, cùng sự điềm nhiên bất khả xâm phạm.
Khoảnh khắc này, ta biết rõ như ban ngày. Trước mặt ta, là một vị đế vương chân chính.
Ta chậm rãi chỉnh đốn y quan, quỳ phục xuống lạy sâu.
"Tân đế băng hà, thần Lục Hàn Nùng, cúi xin điện hạ đăng cơ."
17
Vị hoàng đế t/àn b/ạo kia đột nhiên lâm b/ệnh mà ch*t. Còn về Trường Lạc công chúa. Xưa bảo nàng tử nạn trong biển lửa năm Cảnh Thái thứ bảy. Nay lại nói nàng chưa hề ch*t, chỉ bị giam cung thâm cung nhiều năm, cuối cùng được thấy ánh mặt trời. Triều dã bàn tán xôn xao, nhưng không ai dám đào sâu. Bởi dù sao đi nữa, chỉ cần trên ngai vàng không còn là tên đi/ên khí chất thất thường kia là đủ. Huống chi, binh quyền đã nằm ch/ặt trong tay nàng. Những thế gia và đại thần dám dấy lòng phản nghịch, sớm đã bị trừng trị tận diệt trong yến tiệc m/áu me đêm ấy.
Bảy vị tư họa ở Đan Thanh thự đồn đã bị xử tử, kỳ lạ thay lại được thả ra. Toàn thân toàn vẹn, không thiếu một ai. Phải biết, họ là số ít người trên đời từng thấy chân dung tên hoàng đế đi/ên lo/ạn. Thế nhưng về dung mạo tiên đế, bảy người lại nói không thống nhất. Kẻ kinh hãi bảo hình dáng g/ớm ghiếc, chẳng phải người thường. Người khác lại nhớ lại thân cao bảy thước, dáng thanh cao, tuấn mỹ vô song. Thật giả hư thực, cuối cùng đều trở thành án tích vĩnh viễn cùng sự kiến lập của triều đại mới.
Trường Lạc công chúa đăng cơ, thiên hạ đổi sắc mới. Nàng đối đãi khoan minh với bề dưới, lại càng nhân từ với bách tính. Quần thần vừa cảm ân đội đức, vừa run sợ. Còn ta, từ Lục tư họa Đan Thanh thự, thoắt cái trở thành nữ tướng đầu tiên từ khi khai quốc.
Bức chân dung ta vẽ cho nữ đế, nửa mặt lan rộng vết s/ẹo hỏa hoạn. Văn võ bá quan đi ngang bức họa ấy, không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng long nhan.
Có văn thần vào chầu khéo léo gợi ý vẽ lại bức khác che đi khuyết tật. Lúc ấy, nữ đế đang phê tấu, ngẩng mắt nhìn ta, nửa cười nửa không: "Lục khanh nghĩ sao?"
Văn thần run toàn thân, không dám nói năng. Danh tiếng ta giờ đây, còn đ/áng s/ợ hơn cả Bùi Chân.
Ta bình thản đáp: "Phượng hoàng tái sinh, hà tất để ý lông cánh."
Nữ đế cười vang.
(Toàn văn hết)
