15
Sáng hôm sau, A tỷ kéo ta ra hành lang phơi nắng. Ôn Từ bưng đến hai bát cháo táo đỏ, bát của A tỷ thêm ba quả táo, bát của ta thêm một thìa đường. A tỷ gắp ba quả táo thừa sang bát ta: "Ăn đi." Rồi đột nhiên nhắc đến Thẩm Độ. "Năm đó tỷ võ, hắn thắng Ôn Từ còn đ/á vào đầu gối người ta, ta đã biết tâm địa chẳng ngay." Giọng A tỷ bình thản, đũa đặt trên miệng bát không động. "Sau này Tần Lĩnh xảy ra chuyện, người đầu tiên xông tới không phải là muội, mà là ta." Nàng nhìn ta: "Diểu Diểu, nghĩa phu của muội, lúc muội bị cư/ớp bắt đi, lại đứng che chắn cho người phụ nữ khác." Ta cầm thìa, vạch một đường trên mặt cháo, không nói gì. "Dạo này ta đã bảo Ôn Từ để ý hắn. Ra vào lén lút, có khi nửa đêm trèo tường đi, gần sáng mới về. Giữ lại chỉ thêm họa." A tỷ ngừng một chút, bỗng cười khẽ, giọng lạnh lùng. "Nhưng nói lại, năm đó để muội nhận nuôi hắn, cũng tại ta. Muội vừa mất con mèo khóc mấy ngày liền, ta sợ muội buồn thêm, mới miễn cưỡng gật đầu." Nàng nâng bát cháo uống một ngụm, đặt xuống đáy bát va vào bàn đ/á vang lên tiếng. "Đàn ông bất trung, còn thua loài chó. Con mèo của muội còn hơn hắn, ít nhất nó biết cọ vào tay chủ." Chữ nhỏ bình luận dồn dập: [Lời lẽ của đại nữ chủ!] [A tỷ tỉnh táo quá! Phải ship ngay!] [Thẩm Độ còn thua cả mèo, nói chuẩn lắm.] Ta cười. Cười đến mũi cay cay. A tỷ đưa tay xoa mái tóc ta, ngón tay lướt từ đỉnh đầu xuống sau tai. "Diểu Diểu, kẻ không đáng thì đừng ngoảnh lại nữa."
16
Sáng sớm uống th/uốc xong, đắng đến mức mặt ta nhăn lại, đang nhấm mơ chua ngậm đường cho đỡ đắng. Thẩm Độ đến. Tay xách gói dầu của Lưu ký: "Biết nàng sợ đắng, m/ua đồ ngọt cho nàng đây." Ta mở ra. Bánh hoa quế. Món bánh hoa quế A tỷ thích. Ta đặt gói dầu lên bàn, rút tay lại, không động vào miếng bánh. "Không thích?" Hắn hỏi, "Nàng thích gì, ta đi m/ua lại." "Không cần." Ta nhìn hắn, "Hầu nữ theo hầu ta đều biết ta thích mơ chua ngậm đường. Duy chỉ có chàng không nhớ." Hắn há miệng, hàm siết ch/ặt, không nói được lời nào. "Thẩm Độ," ta nói, "Bên ngoài chàng luôn tự nhận là người nhà họ Cố. Trước nay dù là ta hay chính chàng, đều không xem chàng là nghĩa phu của ta." Ta dừng một nhịp. "Bây giờ, cũng không cần là." Mắt hắn nheo lại, yết hầu lăn một cái: "Trong lòng nàng, ta là gì?" Ta đứng dậy, bước đến trước mặt hắn, cách hai bước. "Chàng nên hỏi, đêm bị cư/ớp bắt đi, chàng đang che chắn cho ai?" Hắn không nói. Tay buông thõng bên hông, đ/ốt ngón tay nắm trắng bệch. "Ta bị vứt ở bãi tha m/a ba ngày," giọng ta bình thản, "Không nước, không thức ăn, nằm giữa đống x/á/c chờ ch*t. Chàng biết không?" Yết hầu hắn lại lăn một cái. "Chàng không biết," ta nói, "Bởi vì chàng đang canh giữ A tỷ." Ta quay vào phòng, tay đẩy cánh cửa, đóng sập lại. Tiếng cửa đóng rất nhẹ. Phía sau yên lặng rất lâu.
17
Mấy ngày sau không gặp Thẩm Độ, nhưng đồ vật không ngừng được gửi đến. Trâm cài, vải vóc, đồ ngọt, từng thứ một đặt trên bậc thềm. Trâm cài kiểu đuôi phượng, A tỷ thích. Vải màu xanh hồ thủy, A tỷ hay mặc. Đồ ngọt vị hoa quế. Ta bảo hầu nữ trả lại nguyên vẹn. Một đêm ta ngồi dưới đèn lật sách, ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng lách tách. Mở cửa sổ nhìn, xa xa có người đang đ/ốt pháo hoa. Không phải tết, không phải sinh nhật ai, giữa đêm khuya đ/ốt pháo. Giống đêm sinh nhật A tỷ. Chữ nhỏ đột ngột hiện ra, toàn màu đỏ: [Không phải để dỗ nàng đâu! Là tín hiệu! Thẩm Độ đang báo tin cho cư/ớp ngoài thành!] [Trong nguyên tác, Thẩm Độ dùng pháo hoa báo cho cư/ớp biết bố phòng và lộ trình vận chuyển cống phẩm của nhà họ Cố! Rồi cư/ớp chặn đoàn cống phẩm, gi*t A phụ!] [Giờ đã khác nguyên tác, nhưng Thẩm Độ vẫn thông đồng với địch!] Mồ hôi lưng ta vã ra ướt đẫm áo trong dính sát vào da. A phụ, A tỷ, Ôn Từ. Nếu cư/ớp biết được phòng thủ của phủ Cố... Ta vội thay quần áo. Vừa sáng đã ra khỏi nhà tìm Tiêu Hoài Trình. Vừa đi qua hai con hẻm, sau lưng có tiếng bước chân. Quay đầu nhìn. Đầu hẻm trống không, không bóng người. Chữ nhỏ: [Có người theo dõi, người của Thẩm Độ.] Ta bỏ xe ngựa, rẽ vào ngõ hẹp, chạy bộ. Rẽ trái, rẽ phải, trèo qua bức tường thấp, chân dẫm lên đ/á cuội suýt ngã. Mắt cá chân vặn ra ngoài, đ/au đến mức ta ngồi thụp xuống, tay chống vào chân tường. Tiếng bước chân sau lưng càng lúc càng gần. Một thanh ki/ếm vút qua đỉnh đầu ta, gió lướt trên tóc. Người phía sau kêu thầm, lùi mấy bước. Tiêu Hoài Trình từ đầu hẻm đi tới. Tay trái thu ki/ếm, tay phải cúi xuống. Hắn không hỏi chuyện gì xảy ra. Trực tiếp bế ta lên. Một tay đỡ dưới gối, tay kia ôm lưng, lực đạo vững chắc. Hắn đi vài bước, bước chân không chao đảo, nhưng hơi thở gấp gáp. Chữ nhỏ phủ kín màn hình: [Aaaaa! Bế công chúa!] [Cảm giác định mệnh tràn trề!] Ta tựa vào ng/ực hắn, xuyên qua vải áo nghe thấy tim hắn đ/ập nhanh và mạnh, từng nhịp vang lên. Nhưng mặt hắn bình thản. Chỉ nói một câu: "Tìm thấy nàng rồi."
18
Tiêu Hoài Trình đưa ta đến tiệm trà đầu hẻm, sai vệ sĩ đuổi theo kẻ theo dõi. Hắn đặt ta lên ghế, quỳ xuống xem mắt cá chân. Ngón tay chạm vào chỗ sưng, ta hít một hơi, hắn lập tức rút tay lại. "Pháo hoa đêm qua, ngài cũng thấy?" Ta hỏi. Hắn gật đầu: "Người của bổn vương tuần tra cả đêm, không bắt được kẻ đ/ốt pháo, nhưng x/á/c nhận ngoài thành năm dặm có quân cư/ớp mai phục. Đã tăng cường phòng thủ." Hắn ngẩng đầu nhìn ta: "Nàng tìm ta vì việc này?" "Ừ." "Sau này có việc truyền tin là được." Hắn nhíu mày, "Đừng một mình ra ngoài." Ta gật đầu. Do dự một chút, bỗng dưng hỏi: "Danh hiệu của điện hạ, có phải là Thừa Cảnh không?" Tay hắn đang băng bó cho ta bỗng dừng lại. Ngẩng đầu nhìn ta, mắt không chớp. "Phải, hoàng huynh đặt." Dừng hai nhịp, hắn chậm rãi nói: "Quả thật có người từng gọi ta như vậy, nàng ấy cũng rất thích gọi tên ta."
