Biểu muội khỏi bệ/nh được mấy hôm, lại bắt đầu sinh sự. Ta bèn dẫn nàng đi dự yến tiệc giao tế.
Đầu tiên là yến thưởng hoa của phu nhân Ngự Sử. Ta chọn cho Liễu Tích Nhi một bộ trang phục - không phải màu trắng, cũng chẳng phải xanh lục, mà là màu hoàng sắc nhạt.
"Biểu tỷ, tiểu muội vẫn quen mặc đồ trắng..."
"Hôm nay chớ mặc trắng." Ta cười chỉnh lại cổ áo cho nàng, "Phu nhân Ngự Sử không thích sắc phục quá đơn sơ."
Nàng không dám nói gì thêm.
Tới tiệc, ta cánh tay khoác tay nàng, gặp ai cũng giới thiệu: "Đây là biểu muội của ta, Liễu Tích Nhi, song thân đều mất, đến nương nhờ nơi đây."
Nàng đứng bên cạnh, mắt đỏ lựng trong chớp mắt, giọng nhỏ như muỗi vo ve: "Tích Nhi mồ côi cha mẹ, may nhờ biểu tỷ thu nhận..."
Mấy vị phu nhân bên cạnh lập tức động lòng thương xót.
Có vị phu nhân hỏi nàng: "Liễu cô nương ở nhà thường làm gì?"
Nàng cúi đầu, giọng nũng nịu: "Tích Nhi bình thường chỉ đọc sách, may vá..."
Trong lòng ta lật một con ngươi.
Đọc sách ư?
Nàng ở đây mấy ngày, ta chưa từng thấy quyển sách nào trong phòng.
Vị phu nhân khác lại hỏi: "Có tài nghệ gì không? Cầm kỳ thi họa?"
Nàng e lệ cười: "Tích Nhi chỉ biết sơ sơ về đàn..."
Sơ sơ.
Hai mươi năm ở hầu phủ ta nghe chữ "sơ sơ", dịch ra nghĩa là "biết gảy nhưng chẳng ra h/ồn".
Tối hôm đó về phủ, ta mang trà vào thư phòng cho Thẩm Nghiễm Chi.
"Biểu muội của ngài hôm nay trong tiệc nói mình sơ sơ cầm nghệ."
Thẩm Nghiễm Chi chẳng ngẩng đầu: "Rồi sao?"
"Rồi các phu nhân mời nàng gảy một khúc, nàng bảo hôm nay tay sinh, để hôm khác."
"Ừ."
"Ngài biết vì sao tay nàng sinh không?"
"Vì sao?"
"Vì nàng căn bản chẳng biết gảy."
Ta ngồi phịch xuống ghế, "Nàng ở đây mấy ngày, ta chưa từng thấy cây đàn nào trong phòng."
Thẩm Nghiễm Chi lật trang sách.
"Còn nữa, nàng nói bình thường đọc sách, may vá."
Ta tiếp tục, "Trong phòng nàng có sách không? Lần trước ta qua viện phụ, trên bàn chẳng có tờ giấy nào."
"Phu nhân quan sát tỉ mỉ thật."
"Là bản lĩnh cơ bản của chủ mẫu."
Ta nhấp ngụm trà,
"Lúc nàng nói thế, phu nhân họ Trần liếc ta một cái, ánh mắt như muốn nói - cô biểu muội này không thật thà."
Thẩm Nghiễm Chi cuối cùng ngẩng đầu nhìn ta: "Rồi sao?"
"Rồi ta biện hộ giùm nàng."
Ta nói biểu muội mồ côi, trước không có điều kiện học, tới đây ta đang dạy nàng."
"Ừ."
"Phu nhân họ Trần khen ta lòng tốt."
"Đúng là lòng tốt."
Ta nghe câu này có gì không đúng: "Ngài đang khen ta?"
Hắn tiếp tục đọc sách: "Thuật lại sự thật."
Ta nhìn chằm chằm, cảm giác hắn đang cười nhạo nhưng trên mặt chẳng biểu lộ gì.
Mấy hôm sau, ta bắt đầu chính thức tìm đối tượng cho Liễu Tích Nhi.
Nhà đầu tiên, Biên tu Hàn Lâm, gia thế trong sạch, người đứng đắn.
Ta nói trước với Tích Nhi, nàng cúi đầu nói "Nhờ biểu tỷ làm chủ", ngoan ngoãn như mèo con.
Kết quả ngày gặp mặt - nàng đến trễ hai khắc, cả buổi không nói câu nào, uống trà tay run làm đổ cả váy, rồi đỏ mắt: "Tích Nhi thất lễ..."
Vị biên tu ngồi một lúc rồi cáo từ.
Tối ta mang trà vào thư phòng: "Biểu muội của ngài dọa chạy mất Biên tu Hàn Lâm rồi, trễ hẹn, giả c/âm, đổ trà, một bộ kỹ năng đầy đủ."
Thẩm Nghiễm Chi chẳng ngẩng đầu: "Có lẽ có th/ù với biên tu."
Nhà thứ hai, con thứ võ tướng, tính tình hào sảng.
Ta nghĩ lần này ổn rồi chứ?
Kết quả Liễu Tích Nhi trực tiếp "ngất".
Thân hình đổ nghiêng, mắt nhắm nghiền, tỳ nữ đỡ dậy liền thều thào: "Tích Nhi trong người không được..."
Nhà võ tướng mặt xám ngắt.
Tối ta lại tìm Thẩm Nghiễm Chi: "Hôm nay cô nàng còn tuyệt hơn, trực tiếp ngất đi."
"Lần trước đổ trà, lần này ngất xỉu, lần sau chắc phải tr/eo c/ổ?"
Hắn lật trang sách: "Lần sau phu nhân sắp xếp nhà thứ ba, nhớ cất dây thừng đi."
Nhà thứ ba, ta chọn cử nhân gia cảnh khá giả, người thật thà, ít nói.
Lần này Tích Nhi không đổ trà cũng chẳng ngất, cả buổi dịu dàng nết na, nụ cười đoan trang hết cỡ.
Kết quả cử nhân về nhờ người nhắn - nói Liễu cô nương quá tốt, hắn không xứng.
Tối ta than thở với Thẩm Nghiễm Chi: "Biểu muội của ngài lần thứ ba không phá, nhưng người ta nói không xứng nàng."
Hắn hiếm hoi ngẩng đầu: "Lần này nàng diễn thế nào?"
"Không diễn gì cả, chỉ nói chuyện bình thường, cười bình thường."
"Vậy là diễn quá tốt."
Hắn cúi xuống đọc sách tiếp, "Người ta sợ rước về không cúng nổi."
Ta thở dài: "Làm sao đây? Chẳng lẽ để nàng ở nhà ta cả đời?"
Thẩm Nghiễm Chi lật sách: "Thư lại Bộ Hình, phu nhân chưa hỏi qua."
"Ba mươi tuổi đó? Vợ ch*t rồi đó?"
"Ừ. Người thật thà, ít nói, không nạp thiếp."
"Quan trọng nhất - hắn không kén chọn."
"Thẩm Nghiễm Chi, ngài sớm đã tính kế này rồi phải không?"
Hắn chẳng ngẩng đầu: "Tùy miệng nói thôi."
Bảy
Liễu Tích Nhi tự đ/ập nát nhân duyên, lại bắt đầu gây chuyện.
Mấy ngày nay ta bận việc yến tiệc, không rảnh để ý nàng, nào ngờ nàng chẳng ngồi yên, lại tìm cách tới gần Thẩm Ánh Vãn.
Hôm nay tặng túi thơm, mai hôm nói chuyện, ngày kia khen áo đẹp.
Dịu dàng ân cần, hiểu lòng người như chị ruột.
Thẩm Ánh Vãn thì chẳng từ chối, cười toe toét nhận đồ, hầu chuyện, nghe lời khen.
Ta tưởng đứa bé bị m/ua chuộc rồi.
Nào ngờ tối nàng chạy tới phòng ta, ngồi phịch xuống ghế: "Tẩu tẩu, biểu tỷ hôm nay lại dò la cháu."
"Dò la gì?"
Thẩm Ánh Vãn nghiêng đầu: "Biểu tỷ cứ hỏi tẩu tẩu đối xử với cháu thế nào, cháu bảo cực tốt."
"Nàng lại hỏi biểu huynh đối đãi với tẩu thế nào, cháu bảo biểu huynh nghe lời tẩu hết."
"Rồi nàng im bặt."
Ta đặt đồ may xuống: "Ánh Vãn, cháu nghĩ sao nàng hỏi những điều ấy?"
Thẩm Ánh Vãn ngay thẳng: "Nàng muốn ly gián đó mà."
"Nên cháu giả vờ không hiểu."
"Nàng nói gì cháu cũng cười, nàng nói x/ấu tẩu cháu liền khen tẩu tốt."
"Nàng càng nói cháu càng khen, sau nàng chẳng tìm cháu nữa."
Giỏi lắm, vẫn là cháu cao tay.
Ta đang cười thì tỳ nữ báo biểu tiểu thư mang canh vào thư phòng cho đại nhân. Ta đứng dậy, thong thả đi qua.
Vừa tới cửa đã nghe Tích Nhi nói trong phòng, giọng mềm mỏng thê lương: "Biểu huynh, đây là canh Tích Nhi hầm riêng, nấu cả buổi chiều..."
