Vào năm thứ hai b/án mình vào nhà họ Ông, ta theo hầu tiểu thư lên lầu thêu. Nàng khởi sự bó chân muộn, đ/au đến mức cắn môi chảy m/áu, lại còn bảo ta siết ch/ặt hơn nữa. 'Ta không như ngươi. Ta phải gả về nhà họ Tề, không thể để mất thể diện.' Tam thốn kim liên. Nhọn, cong, thơm, mềm, ngay ngắn. Chênh lệch một ly cũng thành hạ phẩm. Nhưng khi chân bó xong, nhà họ Ông bị triều đình sát hạch. Tiểu thư c/ầu x/in ta thay thế nàng. 'Tiểu Quỳ, ngươi giống ta nhất. Ngươi hãy giúp ta.'
1
Tiểu thư quyết định bó chân lại khi gần mười bốn tuổi. Thuở trước vì quá đ/au đớn, chủ mẫu mềm lòng nới lỏng một tấc. Giờ đây chân lại dài thêm, vượt quá chuẩn tam thốn của chính thất, sắp sửa từ kim liên tiên phẩm rớt xuống ngân liên trân phẩm hạng nhì. Trong khi đó, tứ tiểu thư - con gái thứ tư vốn bị nàng kh/inh thường - lại được khen ngợi khắp nơi nhờ đôi chân non nguyệt hạng nhất. Tiểu thư nghiến răng sai ta lấy nước nóng cùng kéo. 'Khổ tận cam lai. Đem mấy mảnh sứ nung kia rải xuống đất.' Nàng không chỉ bắt ta c/ắt vải làm thương tổn bàn chân, còn bắt phải đi vòng qua mảnh sứ để mài bớt phần thừa. Ta thực sự không nỡ ra tay.
Thuở nhỏ trước khi bị b/án, ta cũng từng bó chân. Nhà nghèo, tổ mẫu chỉ dùng ván gỗ ép chân ta, ta khóc suốt buổi chiều, nương thân cũng khóc theo. Tổ mẫu m/ắng nương thân hại ta, bảo giờ đây ngay cả nô bộc nhà giàu cũng phải bó chân tứ thốn, nuông chiều con gái chính là hại con. Đêm ấy, ta nằm trong lòng nương thân, đ/au không tài nào chợp mắt. Nương thân quỳ trước cửa tổ mẫu suốt đêm nài xin, hứa sẽ cố hồi môn thêm để bù đắp cho tương lai, mong phu quân sau này không kh/inh thường thiên túc của ta. Cuối cùng tổ mẫu thở dài: 'Thôi vậy.' Mỗi lần nhớ lại nỗi đ/au x/é lòng đêm ấy, cảm giác như bị lăng trì khiến toàn thân ta cứng đờ. Ấy vậy mà tiểu thư lại muốn trải qua lần nữa. Ta không hiểu nổi.
Tiểu thư ửng đôi má hồng: 'Một nha hoàn như ngươi đương nhiên không hiểu. Ta phải gả về nhà họ Tề.' Nàng nói đến Tề gia tam lang - Tề Hành. Nhà họ Tề danh giá văn võ song toàn, đời này lại xuất hiện hai danh tướng lẫy lừng: An Xươ/ng Hầu cùng tiểu nhi Tề Hành. Vị thiếu tướng quân phóng ngựa phi nước đại qua phố dài ngày nào.
2
Hôm ấy tiết Hoa Triều. Tiểu thư cố đứng vững nhìn qua màn lụa, nhưng người qua lại quá đông, thấy Tề Hành cưỡi ngựa sắp đi ngang. Nàng đẩy mạnh ta ra trước ngựa. Vó ngựa cao ngất hí vang hạ xuống. Ta lăn mấy vòng trên đất, ngồi dậy đối diện Tề Hành đang ghìm cương ngựa hoảng. Chàng hơi nhíu mày. Tiểu thư vội chạy tới, gi/ận dữ trách m/ắng: 'Sao bất cẩn thế? Có sao không?' Ta vội giấu bàn tay trầy xước: 'Không sao ạ.' Tề Hành nhận ra tiểu thư, còn tốt bụng đưa chúng ta về phủ. Tiểu thư trò chuyện cùng chàng rất lâu, tâm trạng vui hẳn. Hôm đó, trong số tỳ nữ thử việc, nàng chỉ chọn mình ta. 'Từ nay ngươi theo hầu ta, làm thị nữ cận thân. Vui chứ?' Chủ mẫu vốn cưng chiều nàng. Đặc biệt cho ta ít đồng xu bảo đi m/ua th/uốc, kẻo để lại s/ẹo tay làm mất thể diện tiểu thư. Ta không nỡ tiêu, lại không thể về không, đành nhặt vụn th/uốc thải trước hiệu đắp vào tay. Không ngờ gặp thị vệ Khoáng Lôi của Tề Hành. Hắn đưa thẳng cho ta lọ th/uốc: 'Dùng cái này.' Ta vừa định từ chối, hắn đã quay đi. Xa xa, ta thấy hắn nói chuyện với Tề Hành trong xe ngựa. Công tử nhà Tề quả là người tốt.
3
Về đến cổng gặp tứ tiểu thư. Tiểu nương của tứ tiểu thư đã mất, nàng được nuôi dưới danh nghĩa đích mẫu. Vì con gái nhà Ông được giáo dục không phân biệt đích thứ, tương lai tùy vào thế gia phu quyền. Trước khi xuất giá, không ai dám kh/inh thường. Bởi thế, tiểu thư càng gh/ét nàng - một thứ nữ lại được hưởng quyền lợi ngang mình. Thuở trước, ta được đến chỗ tiểu thư cũng nhờ tứ tiểu thư. Nàng thấy ta trong đám ăn mày, xin đại nương nhận thêm tỳ nữ. Ngũ tiểu thư lập tức nói cũng muốn. Thế là ta may mắn được vào phủ Ông. Dù theo hầu tiểu thư, trong lòng ta lại quý mến tứ tiểu thư hơn. Ta cười chào hỏi. Nàng thấy bàn tay ta băng bó cẩu thả, bảo đợi chút, rồi tự tay băng lại vết thương. Đến lúc buộc nút, nàng gọi Linh Lung bên cạnh: 'Ngũ muội nhớ tay nghề của ta. Cẩn thận về nhà nhìn thấy lại suy nghĩ.' Tiểu thư cái gì cũng so sánh với tứ tiểu thư, trước đây từng gây chuyện vì dây thắt lưng. Còn có lần đại nương tặng tứ tiểu thư chiếc vòng. Tiểu thư liền đeo vòng ấy vào cổ mèo cưng của đại nương, không tháo được đành đ/ập vỡ. Đôi chân quý giá của khuê nữ càng bị so sánh. Ta về lầu thêu, tiểu thư đang nổi cơn thịnh nộ vì đ/au chân. 'Sao về muộn thế?' Từng câu hỏi dồn dập, ta thành thật kể lại. Nghe đến chỗ thị vệ Tề Hành cho th/uốc, tiểu thư bật cười: 'Hừ, thị nữ của ta đương nhiên khác biệt. Ta hơn Ông Kiều Văn, ngươi đương nhiên cũng hơn con nhóc ng/u ngốc của nàng. Cứ đợi đấy, ngươi ngoan ngoãn nghe lời, sau này ta gả ngươi cho hắn.' Ta im lặng. Khi vào phủ Ông, nhà này không muốn đóng nhiều thuế, tìm trung nhân làm bảo, ký khế ước trắng. Chỉ cần không phải khế ước đỏ quan phủ đăng ký, là có thể chuộc thân. Ta đang dành dụm đủ tiền để về nhà. Nương thân không còn, ta còn tổ mẫu, còn đứa em nhỏ được nhận nuôi. Tiểu thư lại nói: 'Tiểu Quỳ, ngươi ngại ngùng rồi à? Ngươi lớn hơn ta. Khi ta thành hôn, ngươi không gả cho thị vệ thì sao tiếp tục hầu hạ ta?' Ta cầm quạt mo quạt cho đôi chân đang phát sốt của nàng. 'Tiểu thư, nghỉ ngơi đi ạ, chân vẫn còn nóng.'
4
Tiểu thư căn bản không nghỉ được. Nghe nói nhà họ Ông hiện được triều đình trọng vọng, đại công tử lại được thượng phong đề bạt lên chức mới. Nội quyến nhà Tề từng hỏi thăm con gái nhà Ông trong yến tiệc thưởng hoa. Tiểu thư vui mừng khôn xiết. Nhà Ông và nhà Tề vốn có hôn ước từ trước, tuy chưa định rõ con gái nào, nhưng còn ai hợp hơn nàng chứ?
