Nàng nhớ lại hôm ấy Tề Hằng mặc áo màu thiên thủy bích, mà tên thục nữ của nàng lại là Bích Văn. Thế này ắt là duyên trời định. Huống chi Tề Hằng chắc chắn là cố ý.
“Bằng không hôm ấy rõ ràng không thuận đường, sao chàng lại đưa ta về nhà?”
“Nói vậy thì, trong bao nhiêu màu áo, cớ sao chàng chỉ chọn sắc biếc?”
“Bằng không, ngươi một kẻ hạ nhân, sao thị vệ của chàng lại cho ngươi th/uốc? Chẳng phải đều là vì ta sao?”
Nàng càng nghĩ càng vui sướng, liền sai ta lập tức đi m/ua vải cùng màu về. Nàng muốn tự tay giám sát ta may vài cái túi thơm.
Ngoài hiên ráng chiều nhuộm trời, hoàng hôn buông xuống, sắp đến giờ tiêu cấm. Tiểu thư không đợi được đến ngày mai.
“Ngay bây giờ, lập tức, đi ngay!”
Ta đành cầm bài bài lưng lại ra cửa. May mà cửa hàng vải không xa. Họ còn tặng thêm hai mảnh vải nhỏ để làm khăn tay.
Ta ôm vải đi đường tắt, nào ngờ bị người theo sau. Đi nửa con hẻm vẫn không dứt được. Gã thiếu niên du côn tiến lại gần hỏi ta có phải người Tùng Châu không.
Ta lắc đầu.
“Nghe giọng giống lắm, hay là người Thanh Châu?”
Hắn lại gần hơn: “Thật trùng hợp, ta cũng thế. Vậy chúng ta xem như đồng hương.”
“Là ở trấn An Lục, Thanh Châu chăng?” Ta hỏi một địa danh hoàn toàn không tồn tại.
Hắn cười to gật đầu. Ta đổi tư thế, ôm ch/ặt vải hơn.
Gã á/c thiếu cười khẩy: “Xưa nay trên phố sao chưa từng thấy nàng, nhà nào thế? Nếu nói cho ta, hôm nay ta liền đi cầu hôn. Này tiểu nương tử, mớ vải này có nặng không...”
Miệng nói tay cũng không yên. Ta quay đầu gọi “Tiểu thư”, nhân lúc hắn ngoảnh lại, giáng một cước thật mạnh vào chỗ hiểm rồi bỏ chạy.
Gã á/c thiếu kêu thảm thiết, phía sau đột nhiên xuất hiện thêm hai người. Hắn r/un r/ẩy chỉ tay về hướng ta, hai tên kia càng lúc càng gần.
Đang chạy, ta ngoái lại nhìn thì đ/âm sầm vào một vòng ng/ực rắn chắc. Hóa ra là thị vệ Khoáng Lôi của Tề Hằng.
Chàng tiến lên che chắn phía sau ta, chỉ vài chiêu, ba tên kia rên rỉ nằm lăn dưới đất. Tay gã á/c thiếu g/ãy rồi.
Ta ngây người nhìn Khoáng Lôi oai phong. Thân hình cao lớn, sức lực hùng hậu, dung mạo cũng không x/ấu.
Chàng bước qua ta, hướng về phía xe ngựa bẩm báo. Lúc này ta mới tỉnh ngộ, rèm cửa xe từ từ kéo lên.
Cây cối đều nhuốm sắc xuân, lầu các chìm trong ánh hoàng hôn. Gương mặt Tề Hằng đẹp đến mức khiến ta sững sờ.
“Dạo này trong thành không yên. Cô ra ngoài m/ua vải sao?”
Ta theo phản xạ muốn giấu đi tâm tư chưa bày tỏ của tiểu thư. May mà chàng đã đổi đề tài khác.
“Nghe giọng cô tựa người Duyện Châu?”
Ta lắc đầu lại gật đầu.
“Là hay không là – ý này là sao? Vẫn chưa biết lai lịch của cô.”
5
Ngày trước, nương thân vì muốn cho ta có thêm của hồi môn, ngày đêm thêu thùa vá may, hỏng cả mắt.
Phụ thân ta đi sớm, nương thân nhờ vào sự chu cấp của tổ mẫu và tộc nhân mà nuôi ta cùng đệ đệ. Mắt hỏng không thêu được.
Nương thân liền vào núi hái th/uốc. Kết quả ngã bị thương. Hôm sau khiêng về.
Lang trung trong trấn bảo không chữa được, nếu có đại phu kinh đô may ra còn c/ứu. Nương thân bảo thân mình tự biết, ngủ một giấc sẽ khỏi.
Nhưng suốt ngày đêm nàng không ăn được gì. Hôm sau, nàng lấy từ dưới gối ra ít tiền, bảo ta đi m/ua gạo nấu cháo.
Ta mãi không nhóm được lửa, quay vào tìm nương thân.
Nương thân buồn bã nói: “Nhớ nhé, củi khô rơm rạ phải xếp từng lớp, đ/á lửa phải đ/á/nh mạnh chếch đi, nương đã dạy con rồi mà.”
Ta quyết tâm làm cho tốt, vứt bỏ những thanh củi chưa khô hẳn. Vào rừng trúc bóc nhiều vỏ măng khô. Lớp lông tơ gai góc khiến mặt ta đ/au nhừ.
Nhưng cuối cùng cũng nhóm được lửa. Khi đi ngang cửa sổ sau, ta nghe thấy trong phòng nương thân đang nói chuyện với bá mẫu.
“Tiểu Q/uỷ rất đảm đang, chân tay nhanh nhẹn, đã biết nấu cơm rồi. Chị nghe xem – lửa ch/áy rất mạnh.”
“Nó còn biết vài chữ, phụ thân nó hồi nhỏ dạy, vẫn nhớ hết đấy.”
“Nó trông em cũng rất tốt, em nó rất quý nó...
“Nó ăn cũng không nhiều, không hề kén chọn... đại tẩu à –” nương thân khẽ gọi.
Trong lòng ta ngọt ngào. Nương thân chưa từng trực tiếp khen ta nhiều lời như thế. Bá mẫu mãi không nói gì, dường như không tin.
Ta lập tức chạy vội về, thầm nghĩ hôm nay phải nấu cháo thật đặc. Nhưng khi ta nấu xong cháo trở lại.
Bá mẫu đã về rồi. Trên giường, nương thân đã tạ thế. Mắt nàng không nhắm, gò má ướt đẫm.
Ta thật ng/u ngốc, ta đảm đang gì, nhanh nhẹn gì. Nếu ta nhanh hơn chút nữa, nương thân còn kịp uống ngụm cháo.
Sau đó, nương thân được ch/ôn cạnh phụ thân. Ta theo tổ mẫu về nhà bá phụ. Nhà bá phụ đông con, bá phụ càng bận rộn, gần như không có thời gian ngủ.
Có ngày tổ mẫu ra ngoài thắp hương, ta bị bá mẫu b/án đi. Lần ấy, b/án đến Duyện Châu.
Ta ở Duyện Châu sáu năm. Cũng coi như nửa người Duyện Châu.
6
Sau Duyện Châu khởi binh. Gia chủ của ta chạy lo/ạn, cần đàn ông khỏe mạnh và ngựa xe. Ta mười hai tuổi, tuy chạy nhanh nhưng sức yếu, thật sự là gánh nặng.
Hắn ta liền b/án ta đi. Giữa đường ta trốn thoát, lại nhặt được giấy thông hành từ hai mẹ con bệ/nh ch*t.
Ch/ôn cất họ xong, ta theo dân lưu tán vất vả đến kinh đô. Ta đứng ngoài ngôi đại tự lớn nhất ngắm nhìn rất lâu, bao nhiêu tiểu thư phu nhân.
Chỉ có tứ tiểu thư là cười nói với tiểu sa di phát hương bài. Nàng ưa sạch sẽ, ta đành chịu rét dùng tuyết rửa mặt cho sạch, để mình nổi bật hơn.
Khi nàng đi qua, ta lén vứt cành cây trên đường đi, để tà váy nàng không dính bùn tan. Nàng quả nhiên nhìn thấy ta.
Cũng nói với đại nương tử xin nhận ta về. Nuôi dạy mấy năm trong gia tộc Ông, cuối cùng được ở lại bên tiểu thư.
Ta nửa thật nửa giả kể lại lai lịch này. Tề Hằng trầm ngâm suy nghĩ.
Chàng cũng kể lại mối liên hệ cũ với Duyện Châu. Hồi Duyện Châu binh biến, chàng trẻ người non dạ một mình tìm phụ thân, kết quả bị phục kích, bị thương trốn trong xóm ăn mày.
Rồi được một vị tiểu bồ t/át c/ứu.
Ta kinh ngạc:
“Bồ t/át?”
Tề Hằng cười.
