Quả thật." Theo lệ thường.
Những nữ quyến của phạm quan khi trở thành nô tỳ của quan phủ, trước khi bị chuyển đi b/án, đều được phép chuộc lại.
Bà ta nói: "Quả thật, ngươi tin ta đi, Văn nhi đang ở ngoài, nó có thể tìm huynh trưởng của ta, tìm người cũ nhà họ Ông, mang tiền đến c/ứu chúng ta ra."
"Trong lúc này, Tiểu Quỳ, ta van ngươi, hãy đóng làm con gái của ta được không?"
Ngục tốt đưa cơm vào, quăng mạnh mấy bát cơm thô kệch xuống đất.
Đại nương nương vội vàng nhặt phần cơm trên cùng đưa cho ta.
Lại dùng tay áo lau đôi đũa g/ãy.
Nịnh nọt đưa cho ta.
"Con gái, con gái ngoan, con ăn trước đi."
Trên mặt bà ta nở nụ cười nịnh hót.
Thoáng chốc giống hệt vẻ mặt khẩn cầu của nương thân khi trước đối với hàng xóm.
Ta không thể nhìn thêm, quay đầu đi.
Đại nương nương: "Quả thật, ngươi tin ta đi, ta là mẹ nó, nó không thể bỏ mặc ta được."
Ta không tin chút nào.
Đến lúc sinh tử chưa rõ, phụ huynh còn không lo được, tiểu thư chỉ khóc than cho hôn sự của mình.
Loại người như thế, làm sao rảnh rang để nghĩ cho kẻ khác?
Chỉ là đã đến nước này, giờ phanh phui ra, ngoài việc khiến ta thêm tội danh mạo nhận, cũng chẳng thay đổi được gì.
Tạm chờ đã.
10
Chờ đến ba ngày như thế.
Đại nương nương ngoài việc chăm sóc ta, chỉ ngồi ngẩn ngơ.
Bà ta tính toán thời gian, từ đây đến Lăng Định thành, đi về nếu dùng ngựa mất hai ngày, nếu đi xe bò nhanh cũng ba ngày là đủ.
"Lẽ nào đứa bé ngốc ấy lại đi bộ? Thương thay nó chưa từng chịu khổ cực thế này."
Bà ta xót xa lau nước mắt.
Qua một ngày, bà ta lại nói với ta.
"Trước khi đi, ta đưa hết tư trang tích cóp cho nó rồi, hẳn là đủ. Trước cũng từng thấy người ta chuộc, loại như chúng ta, một ngàn lạng bạc là đủ. Ngươi yên tâm."
Ta không đáp, tiếp tục vặn song cửa sổ gỗ, đã hơi lỏng ra.
Qua ngày nữa.
Bà ta vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài.
"Nghe như lại bắt người vào, lẽ nào Văn nhi cũng bị bắt rồi?"
Ta làm lỏng thêm cây song thứ hai.
Nơi xa xa vẳng lại tiếng rao bánh ngư tiền.
Quả nhiên, nơi đây gần với Trân Châu Hạng.
"Đừng ồn nữa, nếu nó bị bắt, ta còn ngồi đây được sao?"
Đại nương nương thở phào: "Cũng phải." Bà ta lại lảm nhảm với ta, "Ta chỉ có một đứa con này, sinh nó đã chịu bao khổ sở, mãi không chịu ra. Lúc ấy, đại phu nói nếu không được thì phải dùng kéo c/ắt đứa con ra - ít nhất giữ được một mạng."
Bà nói: "Ta liền bảo, hãy c/ắt bụng ta, đừng c/ắt con ta!"
Đại phu nói: "Không được đâu phu nhân, là con gái đấy.'
Ta lại nói, 'Con gái, con gái ta cũng muốn. Đó là con gái của ta.'"
Bà ta nhìn ta.
"Ta coi nó như mạng sống. Nó muốn gì chẳng cho? Ba anh trai và một chị gái, ta xử lý mấy tiểu thê của chúng, nuôi chúng dưới trướng, huấn luyện chúng coi nó như em gái ruột. Ta đối đãi với nó như thế, nó không thể bỏ ta được. Ngươi yên tâm."
Ta nghe mà lòng chấn động.
Thảo nào trong phủ các tiểu thê đến rồi đi... Vậy ra, mẹ của Tứ tiểu thư không phải bệ/nh ch*t?
Cây song thứ ba đã lỏng, ta nắm lấy song cửa, thở nhẹ.
Đại nương nương đứng dậy.
"Tóc ngươi rối rồi, lại đây, mẹ chải đầu cho."
Ta chưa kịp từ chối.
Trên đầu bỗng đ/au nhói.
Đại nương nương tóm lấy tóc ta, xoắn ch/ặt rồi siết cổ ta.
"Tiện tỳ, muốn trốn hả? Ngươi đi rồi, Văn nhi của ta tính sao? Lúc bắt người, nó làm sao chạy nhanh hơn cái chân to đùng của ngươi được?"
Ta bám ch/ặt song cửa, sức bà ta thật mạnh, hai người giằng co làm g/ãy một thanh.
Rầm một tiếng, bà ta ngã sóng soài.
Ta xông tới đ/è bà ta xuống, bà ta cắn vào tay ta.
Chuyện nhỏ.
Ta nắm ch/ặt bàn chân bó nhỏ của bà ta, bóp mạnh, bà ta đ/au đớn thét lên.
Ngay sau đó, ta nhét khăn bó chân vào miệng bà ta.
"Nuông chiều con gái tựa như lưỡi d/ao sắc. C/ắt lưỡi người khác, gi*t mẹ người khác gọi là thương con? Đứa trẻ nuôi dạy như thế..."
"Ực ực..." Bà ta nhìn ta bằng ánh mắt đ/ộc địa, lớp vỏ bọc chỉ còn lại h/ận ý tột cùng.
Ta vỗ nhẹ vào mặt bà ta, gi/ật lấy chiếc trâm gỗ trên đầu bà.
Chiếc trâm bà ta lúc ngủ cũng sờ sờ này, quả nhiên bên trong có đồ vật.
Một tờ ngân phiếu một ngàn lạng.
"Vài ngày nữa sẽ đấu giá, ta cá một ngàn này, cô con gái cưng của ngươi tuyệt đối không xuất hiện."
Bà ta trợn mắt chờ đợi câu trả lời.
Ta mỉm cười, đ/á/nh cho bà ta ngất đi.
11
Miếu Cao Đào xây bên ngoài ngục lớn, phòng ta ở lại là khu vực ngoài cùng của miếu.
Lính canh bên ngoài mỗi người một việc.
Uống rư/ợu đ/á/nh bài, vui vẻ vô cùng.
Xét cho cùng, trong này toàn các tiểu thư, phu nhân chân bó nhỏ, chạy được sao? Trốn được sao? Trốn rồi cũng chẳng đi xa được.
Họ còn mong trốn, cố ý để cửa ngục hé mở.
Kẻ nào trốn được sẽ thành phạm nhân vượt ngục, bắt được một nữ phạm, tối nay có trò vui rồi.
Hai tên lính canh đang nói chuyện: "Vẫn chưa tìm thấy sao? Một con hầu gái tự dưng biến mất?"
Tên kia đáp: "Ngươi tưởng thưởng bạc dễ lấy lắm sao?"
Hình như đang tìm ai đó.
Những lời sau không nghe rõ, ta trèo qua tường.
Men theo Thập Nhị Nhai, Phủ Cầm Lộ, Ninh An Đạo —
Rồi lén trở lại nhà họ Ông.
Nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất.
Bên ngoài vẫn dán niêm phong như cũ.
Bên trong đồ đạc lộn xộn khắp nơi.
Ta về sân viện, may mắn tìm được bộ quần áo cũ của tiểu tứ, vội thay vào.
Khi đang tìm chỗ tiền riêng giấu trong khe gạch.
Bỗng gặp tiểu thư.
12
Những ngày qua, nàng chưa ra khỏi cửa, trốn trong đường hầm phòng Đại nương nương.
Đêm đến lại về phòng cũ ngủ.
Ta tròn mắt kinh ngạc.
"Thế ra nàng chưa đi đâu cả? Không phải bảo đi tìm người chuộc sao?"
Cha mẹ sắp ch*t. Cả nhà sắp tan. Lửa đã ch/áy đến chân.
Nàng vô cùng oán gi/ận.
"Đường hầm ấy làm sao ngủ được, cứng quá, lưng ta đ/au, vai ta đ/au. Ta cũng muốn đi tìm cửu cửu, nhưng ta chưa từng đi xa."
"Thuê xe ngựa phải trả giá. Ta không biết trả giá thế nào. Mẹ ta chẳng để lại cho ta tên nô tì nào. Vậy ta biết làm sao?"
"Quản gia Chương đồ vô dụng, ta tìm hắn, hắn lại bảo ta trốn vào niệm am — chỗ đó, người ở được sao?"
"Ngô quản sự bảo ta về quê trốn. Sao được chứ?"
Nàng bất bình: "Ta đâu phải loại nô tì hèn mạt."
