Ngồi trước gương đồng đã lâu, ta nhìn kỹ khuôn mặt hai mươi bảy xuân xanh. Mày ngài mắt phượng, da th!t trắng ngần như ngọc. Kiếp trước lúc tắt thở, gương mặt hốc hác chẳng khác nào oan h/ồn. Đặng thị còn cố ý sai tỳ nữ bưng gương đồng đặt trước giường ta: “Tỷ tỷ nay b/ệnh tật, có gương tiện bề trang điểm.”
Đưa tay sờ lên gò má, đầu ngón tay hơi lạnh. Ba ngày nữa thôi, chỉ ba ngày nữa. Kiếp trước hắn giấu ta, vì biết chắc ta không dám náo lo/ạn. Kiếp này ta quyết gây sóng gió khắp trời, xem hắn thu xếp thế nào!
Đứng dậy khoác áo bào màu xanh đen tay hẹp, trên đầu chỉ cài trâm ngọc trắng. Bích Đào trở về thấy ta ăn mặc thế, ngẩn người hỏi: “Phu nhân hôm nay không mặc chiếc áo màu sen nhạt? Lão gia từng nói thích nhất...”
“Chẳng mặc nữa.” Ta ngắt lời, “Từ nay những đồ màu ấy đều cất vào đáy rương.”
Phòng sổ Bùi phủ đặt ở đông viện. Quản sự Tiền Trung theo hầu Bùi gia đã hơn chục năm. Thấy ta đến, hắn vội đứng dậy thi lễ: “Phu nhân sao phải tự đến? Cần gì cứ sai tỳ nữ truyền lời là được.”
Ta không ngồi, thẳng thắn đòi sổ sách tháng trước từ cửa hiệu của hồi môn. Tiền Trung gi/ật mình: “Xin phu nhân ngồi chờ, tiểu nhân đi lấy ngay.”
Khi hắn quay lưng lục tủ, mắt ta lướt qua quyển chi phí trên bàn. Dòng đầu tiên ghi: “Mồng bảy tháng bảy, chi hai trăm lượng, theo lệnh lão gia gửi trang viên ngoại thành”. Đúng hai ngày trước. Ánh mắt dừng lại giây lát rồi lãnh đạm quay đi.
Tiền Trung bưng sổ sách tới, ta lật vài trang nhíu mày: “Cửa hàng vải nam thành tháng trước doanh thu ba trăm lượng, sao vào sổ chỉ còn một trăm tám?”
Hắn vội lau mồ hôi: “Bên cửa hiệu nói nhập gấm Thục, giá vốn cao hơn...”
Ta ngẩng đầu: “Bao giờ ta phê chuẩn m/ua gấm Thục?”
“Là... là lão gia dặn m/ua.”
Gập sổ lại, ta hiểu rõ đám gấm Thục kia chẳng hề tồn tại. Kiếp trước tra đến cùng, Tiền Trung ấp úng không rõ ràng. Sau này Đặng thị vào cửa, việc này bỏ lửng. Giờ mới vỡ lẽ, một trăm hai mươi lượng kia chính là tiền Bùi Tử Lăng nuôi đàn bà con ngoài giá thú!
Dùng bạc của ta nuôi đàn bà ngoài đường. Món n/ợ này, ta khắc cốt ghi tâm.
Đặt sổ xuống bàn, ta tuyên bố: “Tiền Quản Sự, sáu cửa hiệu, ba trăm mẫu ruộng cùng lò gốm trong hồi môn của ta, từ hôm nay tách khỏi sổ sách Bùi phủ. Ta sẽ mời quản sự riêng. Hàng ngày chỉ giữ đủ chi tiêu.”
“Phu nhân, việc này phải bẩm lão gia...”
“Đây là hồi môn họ Thẩm, luật pháp nước Đại Yên quy định hồi môn thuộc về nữ chủ.” Ta nhìn thẳng, “Ta quản lý của riêng, liên quan gì đến phu quân nhà ngươi?”
3.
Rời phòng sổ, ta rẽ vào nhà thờ họ Bùi. Tông đường nhỏ bé, bài vị xếp ba tầng. Tầng dưới cùng là song thân quá cố của Bùi Tử Lăng. Ta thắp ba nén hương, quỳ trên đệm cỏ.
Góc đông tông đường có phiến đ/á lỏng lẻo, bên dưới giấu hộp gỗ. Mẹ chồng lúc lâm chung nắm tay ta dặn: “Thanh Thu, trong đó để đồ lặt vặt thuở nhỏ của Tử Lăng cùng vật tư của mẹ. Mẹ chỉ tin con.”
Kiếp trước ta chưa từng mở ra, giữ trọn tín nhiệm. Nay cúi người bật phiến đ/á, lấy hộp gỗ phủ bụi mỏng. Bên trong có phong thư ố vàng cùng chiếc vòng ngọc thủy.
Mở thư ra, càng đọc càng kinh hãi. Thư do phụ thân Bùi Tử Lăng viết, tiết lộ hắn không phải con ruột, mà là đứa trẻ mồ côi của phạm quan được c/ứu năm xưa! Mẹ chồng không con, nuôi dưỡng hắn như ruột th!t, chưa từng tiết lộ.
Cuối thư viết: “Cả đời oán h/ận nhưng hiếm muộn, bất hiếu vô hậu. Nuốt cay đắng vào lòng! May đứa trẻ hiếu thuận. Tuyệt đối không cho Tử Lăng biết, tính hắn kiêu ngạo, biết được ắt sinh đi/ên lo/ạn.”
Nắm ch/ặt phong thư, ta mỉm cười: “Đúng lúc buồn ngủ gặp chiếu manh!”
Cất kỹ thư trong người, ngắm chiếc vòng ngọc thủy chất lượng cao hiếm có. Thu hết đồ vật, lắp lại hộp gỗ như cũ.
Về viện, Bích Đào đã đứng chờ cửa mặt tái mét: “Phu nhân, đã rõ! Trang viên Thập Lý Pha quả nhiên có người ở, thiếu phụ trẻ dắt đứa trẻ hơn hai tuổi! Có hai tỳ nữ một bà mụ hầu hạ. Mọi người gọi ả ta là Đặng phu nhân.”
Đặng phu nhân? Kiếp trước vào cửa còn diễn kịch thống khổ, nào ngờ trước đó đã xưng phu nhân. Bùi Tử Lăng, ngươi thật cao tay!
Ta cười lạnh: “Bích Đào, mời huynh trưởng ta tới. Bảo ta có việc cần nhờ.”
“Nhưng đại thiếu gia tháng trước đã đi nam phương...”
“Không phải đại huynh.” Ta lắc đầu, “Nhị ca ta. Thẩm Thanh Bách.”
Bích Đào sửng sốt. Nàng ngạc nhiên cũng phải. Thẩm Thanh Bách là con thứ, mẹ là thị thiếp, trong phủ chưa từng được coi trọng. Trước kia ta cũng chẳng thèm để mắt. Con gái đích nữ giữ thể diện, cho rằng gần gũi với thứ nam là hèn mạt.
Nhưng ch*t một lần mới tỉnh ngộ, thể diện ấy để làm gì? Người giúp ta làm việc mới là bạn đồng hành.
Thúy Vi vào bẩm: “Phu nhân, Tiền Quản Sự quả nhiên đã báo tin lên nha môn.”
Ta nhướn mày: “Còn nữa...” Bích Đào ngập ngừng, “Thư Mặc bên lão gia chiều nay đã tới cửa hiệu...”
