Khi phụ thân bất nhân cùng đại tướng Tào Vĩnh hồi kinh trình chức, đứa em mà hắn vắt óc đặt tên Lâm Trụ Tử mới vừa lên hai tuổi rưỡi. Từ ngày hắn ra đi đến nay đã ba năm rưỡi, đứa bé làm sao còn nhớ rõ dung mạo người anh này? Chẳng qua do huyết mạch tương thông, trong lòng có chút cảm ứng mà thôi.
"Cảnh Hanh, vừa rồi có đ/au chỗ nào không?"
Ta quỳ xuống xoa nắn chân tay và sống lưng cậu bé.
Cảnh Hanh lắc đầu: "Con không sao, chỉ tiếc mấy cái chân gà bị rơi hết xuống đất."
Nói rồi, cậu bé cúi nhặt những cái chân gà lăn lóc trong bụi đất, đếm lại cho đủ rồi nuốt nước miếng nhìn chằm chằm vào giỏ: "Tỷ tỷ, ta về nhà nhanh đi, con muốn ăn món chân gà tẩm gia vị của chị lắm rồi."
Ta mỉm cười nắm tay em trai rảo bước. Còn người cha kia, giờ chỉ là kẻ ngoại nhân vô can, Cảnh Hanh không nhận ra hắn mới là điều tốt nhất.
Kinh thành phồn hoa, món chân gà tẩm gia vị bị coi là thứ hèn mọn không đủ đẳng cấp. Dù mẹ con ta ăn đều khen ngon tuyệt, nhưng giá b/án chẳng thể cao. Hai văn m/ua vào, hầm xong mang ra phố chỉ b/án được ba văn, lỗ vốn thê thảm. Khách m/ua còn lèm bèm: "Ba văn đủ m/ua hai cái bánh bao nhân th!t, ở đây chỉ được một cái chân gà. Ôi dào! Nếu không phải vì mùi thơm quyến rũ, ta đâu phí tiền thế này!"
"Đúng vậy, ngon thì ngon thật, nhưng đắt quá. Còn đậu phụ khô này cũng chẳng rẻ, may mà lượng nhiều no bụng. Tám văn một cân, cả nhà dè sẻn ăn được ba ngày."
Dù là kinh thành, dân thường ăn th!t vẫn khó khăn. Chân gà còn hiếm hơn cả th!t heo. Nhà giàu dù mỗi ngày gi*t một hai con gà đã là xa xỉ, nhưng m/ua chân gà giá hai văn cũng chẳng đắt. Tuy là thứ hèn mọn quý nhân chê, nhưng bọn nô tì trong phủ đều để mắt tới, muốn thu gom cũng chẳng dễ. Ta đành bỏ cuộc.
Chỉ b/án đậu khô thì đủ sống qua ngày, nhưng muốn cho em trai vào thư viện học hành thì không đủ. Mẹ ta lo lắng: "Trường Ca, con trai bà Vương nhà bên học ở Thu Sơn thư viện mỗi mùa tốn một lạng bạc! Giờ nhà ta chỉ còn một lạng, tiền thuê nhà mới đóng được một tháng, tính sao đây?"
Nỗi lo của kẻ thường tình, xoay quanh chuyện cơm áo gạo tiền. Đêm khuya ngọn đèn leo lét, Cảnh Hanh ôm quyển "Đại Học" mượn được từ nhà bà Vương với giá năm văn, chăm chỉ đọc nghiền ngẫm.
"Đã hiểu chưa?" Ta bưng bát tào phớ vào, thêm tương, ngò rí và lạc rang khiến cậu bé ngẩng lên.
"Hiểu chút ít... Mùi tào phớ thơm quá." Ta xoa mái tóc vàng hoe vì thiếu dinh dưỡng của em: "Loại thêm đường cũng ngon, tiếc đường đắt quá, giờ chỉ có đường đỏ..."
Đúng rồi, đường! Đường phèn! Thời này đã có đường phèn, do một hòa thượng đất Thục phát minh. Nhưng cả nước mỗi năm chỉ sản xuất được ba ngàn cân, tám phần mười dâng vào cung đình và quan lại. Dân thường muốn m/ua phải trả ba trăm hai mươi văn một cân.
Từ phòng Cảnh Hanh bước ra, ta giải thích cặn kẽ phương pháp chế đường cho mẹ. Mẹ tính toán kỹ: "Một cân đường đỏ giá một trăm năm mươi văn, một cân rưỡi đường đỏ ra được một cân đường phèn. Dù vốn cao nhưng chênh lệch gần trăm văn."
Ta gật đầu: "Kinh thành nhiều quý nhân, ta b/án rẻ hơn cửa hàng chút ắt có lời."
Mẹ nhìn bóng dáng Cảnh Hanh đang miệt mài đọc sách, ánh mắt kiên định: "Thử xem sao!"
Hôm sau, chúng tôi m/ua hai cân đường đỏ, đun nhỏ lửa cho tan rồi lọc tạp chất qua vải màn. Tiếp tục đun sôi nhẹ đến khi sánh sệt nổi bọt nhỏ, đổ vào hũ sạch, buộc sợi chỉ bông chính giữa không chạm đáy hay thành bình. Bịt kín bằng giấy dầu, châm vài lỗ thủng rồi để nơi mát cho kết tinh.
"Có được không hả con?" Mẹ nhìn tôi đặt hũ xuống, mặt đầy lo âu. Ba trăm văn đấy! Với nhà ta lúc này là phân nửa gia sản rồi.
"Nhất định thành công." Ta khẳng định. Mẹ lập tức gật đầu như trút được gánh nặng: "Trường Ca nói được ắt là được."
Tính mẹ là vậy. Từ khi bị phụ thân bỏ rơi, bà hầu như không trái lời ta. Nửa năm trước khi bị cư/ớp bắt lên núi, ta nhổ cây sơn dại bôi khắp người hai mẹ con. Chẳng mấy chốc nổi đầy mẩn ngứa và mụn nước. Mẹ chẳng trách m/ắng, còn khen ta giỏi: "Trường Ca, sao con biết thứ này gây ngứa? Giống hệt những cô gái mắc b/ệnh truyền nhiễm, chẳng ai dám đụng vào ta nữa."
Sau đó, bọn cư/ớp gh/ê t/ởm giao cho hai mẹ con việc bẩn nhất: gánh phân tưới rau. Mẹ làm hăng say, còn lén trồng các loại hạt giống hương liệu Tây Vực mang từ Vị Thành: hoa tiêu, đại hồi, tiểu hồi hương, sa nhân, lương khương, ớt...
Dần dà vết mẩn biến mất, đang tính bôi lại nhựa sơn thì ta phát hiện tên tướng cư/ớp Hắc Lão Đại thường nhìn mẹ đăm đăm. Ta bảo mẹ lỏng cổ áo để lộ bờ vai trắng ngần khi hắn có mặt. Chỉ ba ngày sau, Hắc Lão Đại đã bị mẹ thu phục. Mẹ hài lòng lắm, cho rằng việc bảo vệ được hai con trong hang cư/ớp là kỳ tích. Ta tiếp tục xui mẹ nhờ lão kế toán dưới trướng hắn dạy chữ cho Cảnh Hanh, lúc rảnh ta cũng đến nghe. Nhờ thế không ai nghi ngờ ta biết trước mọi chuyện, chỉ cho là ta thông minh học đâu hiểu đó. Chỉ mỗi việc này, ta đã vô cùng biết ơn mẹ.
...
Quá trình kết tinh đường mất bảy tám ngày. Những ngày này mẹ con ta b/án đậu phụ ngũ hương. Để gỡ vốn m/ua đường, mẹ dậy sớm thức khuya làm đậu nhiều đến nỗi hai mẹ con khiêng không nổi. Bà vẫn quá tham lam.
