May thay hàng xóm lân cận đều nhiệt tình, giúp đem ra chợ b/án, rốt cuộc không phụ công sức của nàng. Người nàng vốn quen xử sự khéo léo, tả hữu lân lý đều tặng chút đậu khô, lại thêm một hũ nước tương sẵn, bảo họ muốn ngâm gì tùy thích. Cử chỉ hào phóng ấy khiến người ta hết sức yêu mến.
Đến khi đường sương làm xong, nàng cũng đem tặng mỗi nhà một miếng. Phần còn lại đem ra phố b/án, chưa ra khỏi ngõ đã hết sạch. Nguyên do đường sương vốn chỉ b/án ở hiệu th/uốc cao cấp, dùng làm th/uốc ho, giá trị dược liệu cao, không b/án lẻ. Muốn m/ua phải m/ua nguyên cân. Mẹ con ta b/án từng miếng nhỏ, không đủ lạng thì dùng đường thô vụn bù vào. Lúc này đang độ xuân sang, mọi người đều muốn m/ua vài miếng dự trữ phòng khi trẻ con ho cảm, phối với đông thanh xuyên bối rất hiệu nghiệm.
B/án xong về nhà tính sổ, mẫu thân cười không ngậm miệng: “Ôi chao! Tổng b/án được bốn trăm lẻ hai văn, lời một trăm lẻ hai, này là còn tặng hai miếng cho hàng xóm đấy.”
“Tuy vốn nhiều nhưng so làm đậu lại nhẹ nhàng hơn, tiền học của Cảnh Hành coi như đã có đường.” Ta thấy nàng vui, lòng cũng hoan hỉ.
Nàng ôm hũ đường chợt ngẩng đầu hỏi: “Trường Ca, sao con biết nhiều thứ thế?”
Lòng ta chùng xuống, mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh đáp: “Trong sơn trại có thư phòng, mẫu thân biết đấy, thường không ai coi sóc, nhi nhi thỉnh thoảng vào xem. Đều là trí tuệ tiên nhân cả.”
Nương nương gật đầu không nghi ngờ, bắt đầu tính kế ki/ếm tiền: “Tiền sau này ta đều m/ua đường đỏ nhé! Đậu nành và nước tương trong nhà đủ dùng rồi.”
“Vâng!”
“À này, hôm nay con bảo Trương thị đầu ngõ dùng đường đỏ nấu với tiên hạc thảo, thiến thảo, bồ hoàng, ngải diệp, a giao sắc uống mỗi ngày. Là vì sao? Sao con biết xem bệ/nh?”
Ta chớp mắt: “Cũng trong sách thấy vậy, thị ấy sắc mặt tái nhợt, nghe nói hồng đạo không dứt, bệ/nh này khó tìm lang trung, nhi nhi mới đem cách trong sách dạy lại.”
Khóe miệng nương nương gi/ật giật: “Không... ch*t người chứ?”
Ta an ủi: “Yên tâm, ắt thị ấy sẽ đến tạ ơn.”
Quả nhiên chưa đầy năm ngày, Trương thị bưng hộ bánh tự làm đến tạ ơn, cảm kích vạn phần: “Thủy nương tử, cô quả là hiền nhân. Hẳn là cô dạy Trường Ca mách tôi? Thật c/ứu mạng đại ân!”
Nương nương ngơ ngác, chỉ biết gật đầu cười đáp lễ.
7
Tháng ngày thấm thoát, đường của ta b/án càng ngày càng đắt, sau này thuê cả cửa hiệu chuyên b/án đường. Nương nương từng nghèo khổ nên chẳng chê khách m/ua ít, dù chỉ bằng móng tay cũng sẵn lòng b/án. Nhờ vậy buôn b/án ngày một hưng thịnh, danh tiếng Hi Hiệu Đường Sương vang xa.
Chẳng những dùng tiền b/án đường lo cho Cảnh Hành ăn học, lại m/ua thêm cửa hiệu b/án các món ngâm tẩm gia vị Tây Vực, nào gà vịt, cả lưỡi heo tai heo cũng thành đ/ộc nhất kinh thành. Hiệu ngâm mắm làm ăn phát đạt, lại b/án thêm rư/ợu gạo, buôn b/án tấp nập. Sau cùng lầu trên mở tửu lâu, thực khách nườm nượp.
Nương nương từ người đàn bà biên ải nhút nhát... trở thành nữ chưởng quỹ sừng sững một phương.
Còn ta, đã giải quyết được kế sinh nhai, bèn theo một lão lang trung học y lý, thỉnh thoảng cùng ông chẩn bệ/nh. Nương nương không phản đối.
...
Năm thứ ba tại kinh thành, ta đã mười chín tuổi, thành 'lão cô nương' trong mắt thiên hạ.
Hôm ấy vừa vào thu, sư phụ cho nghỉ, ta bước nhanh vào tửu lâu thì thấy nương nương bị đám phụ nhân vây quanh.
“Ối, con gái cô mười chín rồi nhỉ? Sao chưa gả chồng?”
Nương nương thấy ta vào, ánh mắt đầy tự hào: “Mười chín thì sao? Trường Ca nhà ta thông minh hiền đức nhất đời. Ta đâu nỡ gả nàng đi, phải giữ bên mình cả đời. Nếu muốn thành gia, thì rước chàng rể tuấn tú về, sinh cho ta lũ cháu ngoan hiền!”
“Ý hay đấy!”
Đám phụ nhân cười ồ. Bỗng có tiếng nói không hợp thời vang lên:
“Thủy nương, đúng là nàng sao? Nàng vì nhớ ta nên đuổi theo tới kinh thành?”
Phụ thân bất lương mặc khải giáp cùng đồng liêu vào quán ăn, trông thấy nương nương mừng rỡ khôn xiết. Anh ta chen vào đám đàn bà, đảo mắt nhìn nương nương từ đầu tới chân. Thấy chất liệu gấm vóc trên người nàng cùng cuốn sổ kế toán trong tay, mắt ánh lên vẻ tham lam. Bỗng chộp lấy tay nàng, giọng đầy tình ý:
“Thủy nương, những năm qua khổ cho nàng rồi. Vừa hay phu nhân của ta đã đồng ý cho ta nạp thiếp, nàng theo ta về hưởng phú quý đi!”
Tửu lâu đột nhiên im phăng phắc. Đám phụ nhân nhìn hai người với ánh mắt đầy tò mò.
“Ta nghe nói rồi... Cảnh Hành - tức thằng Trụ - học ở Thu Sơn học viện rất giỏi, đáng lẽ đã thi tú tài, nhưng vì vấn đề hộ tịch nên ngay sinh đồ cũng không thi được.”
Phụ thân véo nhẹ tay nương nương: “Chỉ cần đăng ký hộ tịch dưới tên ta, vấn đề ắt giải quyết.”
Nương nương sững lại. Ta nhíu mày lo lắng nhìn nàng. Tưởng rằng trải qua bao sóng gió, nàng ắt rút tay lại t/át cho hắn một cái bảo cút đi. Ngày trước nàng muốn đăng ký hộ tịch cho Cảnh Hành dưới tên phụ thân bị phủ nha cự tuyệt, đó là mối h/ận trong lòng nàng. Nhưng nếu không đăng ký được, đành ghi dưới hộ thương nhân của nàng. Học hành để mở mang trí tuệ, không nhất thiết phải khoa cử. Cảnh Hành đã nghĩ thông rồi.
Nhưng nương nương bỗng cúi mặt tủi hổ, ánh mắt nhìn phụ thân đầy luyến tiếc tình xưa:
“Lâm lang, ngươi hảo hãm tâm...
