Trước hết, có người nói rằng hôm ấy ở chùa Từ Ân, sau khi Liễu Phù Yên bị kinh hãi, chính Bùi Nghiễn Chi đích thân đỡ nàng xuống xe, lại còn khoác lên người nàng chiếc áo ngoài của mình. Lại có kẻ đồn rằng Bùi phu nhân thấy nàng bị hãi, lòng đ/au như c/ắt, đích thân sai người hầm canh sâm đưa tới, rõ ràng đã coi nàng như nàng dâu tương lai. Lại còn có kẻ nói, hôm nàng trả lại áo ngoài, dưới mái hiên đã nói chuyện riêng với Bùi Nghiễn Chi rất lâu. Lúc ra về, còn tặng chàng một chiếc túi thơm.
Liễu Phù Yên nghe thấy những lời ấy, nhưng chưa từng biện bạch, chỉ cúi mắt nói nhỏ: "Phu nhân chỉ là lòng tốt, Bùi công tử cũng chỉ vì nghĩa mà giúp đỡ, xin chư vị đừng hiểu lầm."
Nàng càng nói vậy, người khác lại càng cảm thấy trong đó ẩn chứa điều gì. Ba ngày sau, nhà họ Thôi mở tiệc nhỏ. Trong tiệc, quả nhiên lại có người nhắc tới chuyện chùa Từ Ân hôm ấy. Khi câu chuyện lên cao trào, có kẻ còn nửa đùa nửa thật cười nói: "E rằng chẳng bao lâu nữa, nhà họ Bùi sẽ có tin hỷ."
Lời vừa dứt, Bùi Nghiễn Chi đã vén rèm bước vào. Mặt chàng lạnh như băng, đứng đó, giọng không cao nhưng từng chữ rành rọt:
"Hôm ấy ở Từ Ân tự, mẫu thân chỉ nhất thời động lòng trắc ẩn nên mới chiếu cố đôi chút."
"Còn chiếc áo ngoài kia, cũng chẳng phải của ta."
"Túi thơm, ta càng chưa từng nhận."
"Những chuyện còn lại, chỉ là chư vị suy diễn quá nhiều."
Cả tiệc lập tức im phăng phắc. Nhưng chàng vẫn chưa dừng lại:
"Nếu còn ai mượn cớ này bịa đặt chuyện tư tình giữa ta và người khác, Bùi gia tất sẽ đến tận nhà hỏi cho ra lẽ."
Mặt Liễu Phù Yên lập tức trắng bệch. Đến nước này, mọi người đều đã hiểu ra. Nói rằng nàng nói dối thì không hẳn, bởi nàng thậm chí còn cố tình che đậy bằng cách ngăn cản. Phần còn lại, tự có người khác giúp nàng viên mãn.
7
Sóng gió thực sự ập đến khi vào hè. Nhà họ Bùi bỗng dưng vướng vào một vụ án dẫn diêm cũ. Ngự sử dâng tấu, nói rằng Bùi đại nhân khi tại nhiệm ở Lưỡng Hoài có mấy khoản sổ sách không rõ ng/uồn gốc. Thánh thượng chưa định tội ngay, nhưng trước hết hạ chỉ đình chức tra hỏi.
Chỉ một đêm, trước cổng phủ Bùi đã vắng tanh. Những gia đình trước kia hăng hái dâng thiếp chúc mừng giờ đều im hơi lặng tiếng. Ngay cả những tiểu thư trong nữ học hay bàn chuyện phong nguyệt cũng không nhắc tới chuyện Từ Ân tự hay túi thơm nữa. Họ đổi giọng bàn về việc nhà họ Bùi sắp suy vo/ng, nói rằng Bùi Nghiễn Chi sau này chưa chắc còn được thể diện như xưa.
Khi ta đến tàng thư các lấy sách, chính diện gặp Liễu Phù Yên. Nàng như cố ý chờ ta, mắt đỏ hoe nhưng thần sắc còn sắc bén hơn trước.
"Ngươi sao còn ngồi yên được?"
"Nhà họ Bùi đã đến nước này, ngươi vẫn còn tâm tư đến nữ học?"
Ta không nói gì, chỉ cất cuốn sách trong tay vào tay áo. Nàng bước tới trước, giọng r/un r/ẩy:
"Tạ Minh Chiêu, chẳng phải ngươi vốn thân thiết với Bùi công tử lắm sao?"
"Nay nhà họ gặp nạn, ngươi lại giả bộ thanh cao?"
Ta ngẩng lên nhìn nàng. Những dòng chữ trên đỉnh đầu nàng lại hiện ra:
"Nếu Tạ Minh Chiêu thực lòng để bụng nam chủ, đến lúc này đáng lẽ phải vì chàng mà bỏ hết tất cả."
"Nếu lúc này nàng còn không chịu hết lòng giúp đỡ, thì còn gọi là thanh mai trúc mã?"
Nhìn mấy dòng chữ ấy, ta bỗng thấy buồn cười. Những lời này nghe thật hào phóng. Nhưng cái gọi là 'bỏ hết', rốt cuộc là bỏ của ai?
Các tiểu thư trong nữ học cũng đều lén nhìn ta. Như đang chờ đợi. Chờ xem ta sẽ vì nhà họ Bùi mà thất thố, sẽ vì Bùi Nghiễn Chi mà làm chuyện thất phận hay không.
Nhưng ta chỉ ôm ch/ặt sách hơn. Có những chuyện, khóc lóc kêu gào cũng vô ích. Muốn thực sự giúp người, trước hết phải biết mình làm được gì.
8
Buổi chiều hôm ấy, Liễu Phù Yên chặn ta ở cuối hành lang. Nàng chằm chằm nhìn ta, trong mắt ánh lên thứ ánh sáng gần như ngoan cố:
"Nếu là ta, dù quỳ cũng phải quỳ đến khi phụ huynh gật đầu."
"Dù nhịn đói, dù làm cả phủ không yên, cũng phải ép nhà ra tay c/ứu nhà họ Bùi."
Nàng nói những lời này với vẻ mặt gần như bi tráng. Như thể nàng đã vì Bùi Nghiễn Chi mà chịu hết oan ức, còn ta thì lạnh lùng vô tình chẳng khác gì người m/áu lạnh.
Ta nhìn nàng hồi lâu, bỗng hỏi: "Rồi sao nữa?"
Nàng ngẩn người.
Ta nhìn thẳng, giọng không cao nhưng từng chữ rành rẽ:
"Nếu phụ huynh ta vì nhà họ Bùi mà xuống nước, liên lụy đến tiền đồ Tạ gia, ai gánh?"
"Nếu mẫu thân ta vì ta ngày đêm khóc lóc mà tổn thương thân thể, ai bồi thường?"
"Liễu Phù Yên, miệng ngươi nói chân thành, nhưng đem ra đ/á/nh cược toàn là gia sản, tiền đồ, mạng sống của người khác."
Sắc mặt nàng dần tái đi. Ta vẫn không dừng:
"Giúp đỡ là tình nghĩa, không phải bổn phận."
"Ta sẽ giúp chàng, nhưng không vì một người đàn ông mà ép gia nhân ta đ/á/nh đổi tất cả."
"Chàng quan trọng với ta, lẽ nào phụ huynh ta không quan trọng?"
Nàng há miệng, như còn muốn nói gì. Nhưng ta đã hết kiên nhẫn:
"Nếu ngươi thực sự sẵn lòng hy sinh, sao không lấy đồ của mình ra mà bù đắp?"
"Đừng lúc nào cũng nhòm ngó cửa nhà người khác, bắt người ta hi sinh vì tình cảm của ngươi."
Nói xong, ta bước qua nàng mà đi, phía sau lặng ngắt như tờ. Chỉ có mấy dòng chữ nhỏ vẫn lập lòe trước mắt:
"Nữ phụ này lạnh lùng ích kỷ như thế, căn bản không xứng với tình nghĩa của nam chủ."
"Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Tạ Minh Chiêu và Liễu Phù Yên."
"Liễu Phù Yên không có gì, vẫn sẵn lòng vì nam chủ đ/á/nh cược tất cả; Tạ Minh Chiêu rõ ràng có đủ mọi thứ, nhưng lại không nỡ đem ra."
"Nếu Tạ gia chịu hết sức chu toàn cho nhà họ Bùi, Bùi Nghiễn Chi sao không cảm kích?"
"Dù có liên lụy Tạ gia thì sao? Nếu nhà họ Bùi qua cơn nguy khốn, ngày sau tất sẽ đền đáp được."
"Nàng đến điều này còn không nghĩ thông, trách sao không thắng nổi Liễu Phù Yên."
Nhưng ta không quay đầu. Bởi ta rõ như lòng bàn tay:
Trên đời này, việc dễ nhất chính là đứng trên bờ khuyên người khác nhảy sông.
9
Ta không ngờ, Liễu Phù Yên thực sự đi "c/ứu" nhà họ Bùi. Chỉ ba năm ngày, trong kinh đã đồn ra tin tức. Nói rằng Liễu gia tam tiểu thư vì chuyện nhà họ Bùi mà khắp nơi cầu người, ngay cả đồ trang sức dành dụm cũng đem cầm cố. Lại có kẻ tả sinh động rằng nàng quỳ suốt đêm trước nhà thờ họ Liễu, chỉ mong tộc trưởng chịu thay nàng truyền một câu.
Những lời này truyền đến nữ học, không ít người cảm động:
"Quả là chân tình."
"Nếu ta là Bùi công tử, dù không thích nàng cũng nên ghi nhận tấm chân tình này."
