Tôi ngồi bên cửa sổ lật sách, chẳng ngẩng đầu lên.
Thứ khiến tôi thực sự nhíu mày, là câu nói mẹ nhắc đến khi trở về phủ ba ngày sau.
Bà nói, Liễu Phù Yên thật sự nhờ người cầu đến cửa một vị lão đại nhân đô sát viện, muốn thay họ Bùi chuyển lời.
Người giữ cổng đương nhiên không cho nàng vào. Nàng đứng ngoài ấy trọn một giờ đồng hồ, để bao kẻ qua lại nhìn hết.
"Một cô gái chưa xuất giá, lộ mặt ra đường đến mức này, đã là tự hạ mình."
Mẹ nói câu ấy, trong giọng vừa có chút không tán thành, lại thoáng chút thương xót.
"Nàng tưởng mình chung tình, nhưng trong mắt người đời, chỉ thấy nhà họ Liễu không có gia giáo."
Tôi trầm mặc giây lát, khẽ hỏi: "Người nhà nàng có hay chăng?"
Mẹ thở dài: "Giờ đây e rằng đã biết rồi."
Tôi không nói thêm gì.
10
Vụ án nhà họ Bùi, rốt cuộc tôi không thể khoanh tay đứng nhìn.
Nhưng cách khóc lóc ép buộc của Liễu Phù Yên, tôi cũng chẳng làm được.
Đêm ấy tôi đến thư phòng gặp phụ thân, đã qua canh hai.
Phụ thân đang ngồi dưới đèn xem văn án, thấy tôi vào cũng không ngạc nhiên, chỉ ngẩng mắt lên.
"Vì chuyện nhà họ Bùi đến đây?"
Tôi gật đầu.
"Vâng."
Phụ thân đặt bút xuống, hỏi tôi: "Con muốn ta thay nhà họ Bùi nói lời?"
"Không phải." Tôi đáp, "Nhà họ Bùi đang ở trong ván cờ, nhà họ Tạ nếu lúc này hấp tấp nhúng tay, ngược lại càng lộ liễu."
"Con đến, là muốn hỏi phụ thân, có thể cho con xem các lệ cũ về diêm dẫn Lưỡng Hoài, sổ sách tính thuế muối cùng chế độ chuyển vận mười năm nay không?"
Phụ thân nhìn tôi một lúc.
"Con xem những thứ này làm gì?"
"Ngự sử đàn hặc, xét đến cùng, chẳng qua cũng chỉ là sổ sách."
"Sổ cũ có sai, chưa hẳn đều là tham ô, cũng có thể do lệ cũ và chế độ mới có chỗ sơ hở."
"Nếu có thể trước tiên làm rõ quy chế trước sau, ít nhất cũng biết được vấn đề rốt cuộc ở chỗ nào."
Thư phòng yên tĩnh trong chốc lát.
Phụ thân bỗng cười một tiếng.
"Ta vốn tưởng con đến gây chuyện với ta."
Tôi cũng cười.
"Nếu con thực đến gây chuyện, phụ thân có cho không?"
Ông không trả lời, chỉ sai người khiêng hai rương tịch cũ từ nội thất ra.
Lại thản nhiên nói thêm: "Những thứ này chỉ được xem trong phủ, không được truyền ra ngoài. Nếu con thực thấy được điều gì, hãy đến nói với ta."
Tôi vâng lời, khi ôm chồng sách cũ đi ra, gió đêm luồn qua hành lang.
Tôi chợt nhớ đến câu nói của Liễu Phù Yên: Nếu là ta, dù quỳ cũng phải bắt gia đình ra tay.
Nhưng nàng không biết.
Thứ thực sự có thể bảo vệ một người, chưa bao giờ là kéo tất cả mọi người xuống nước.
Mà là đứng vững trước, rồi mới nghĩ cách.
11
Nửa tháng sau đó, tôi hầu như ngày nào cũng ở thư phòng.
Lệ cũ về diêm dẫn phức tạp, càng nhiều năm, điều mục rối như mạng nhện.
Có mấy cuốn sổ sách còn là chữ viết cũ từ mười mấy năm trước, góc mép úa vàng, lật lên tay đầy tro giấy.
Ban đầu tôi xem rất chậm.
Về sau dần nhận ra manh mối, bèn lấy giấy mỏng ghi chép từng chỗ mâu thuẫn.
Năm nào cải cách phép chuyển vận, năm nào bổ sung điều mục thâm hụt, mấy khoản sổ sách theo lệ cũ vốn có thể thông dung, nhưng trong chế độ mới lại thành sai sót, tôi đều phân loại chép ra.
Mẹ đến thăm tôi hai lần.
Thấy quầng thâm dưới mắt tôi, chỉ sai người thêm hai ngọn đèn, nhưng không khuyên tôi dừng lại.
Cũng trong nửa tháng ấy, phụ thân Liễu Phù Yên không chống đỡ nổi nữa.
Liễu Phù Yên mồ côi mẹ từ nhỏ.
Liễu đại nhân những năm này một mặt chống đỡ gia tộc nhị phòng, một mặt lại phải chăm sóc nàng, thân thể vốn đã không được cứng cáp.
Nàng lại vì chuyện nhà họ Bùi liên tiếp gây ra mấy phen sóng gió, tộc trưởng nổi gi/ận hai lần.
Liễu đại nhân ban ngày thay nàng bồi lễ chu toàn, đêm đến lại gắng gượng khuyên nàng buông bỏ, sắc mặt ngày một tái nhợt.
Về sau nghe nói, vào ngày tộc trưởng chất vấn.
Liễu đại nhân đứng trong nhà thờ tộc, bị mấy vị tộc lão m/ắng đến nỗi không thốt nên lời.
Trở về, đêm ấy liền ho ra m/áu.
Tin tức truyền đến tai tôi lúc ấy, tôi vừa chép xong lệ cũ, sổ sách cùng nghi vấn làm thành ba tập.
Một tập ghi chép diễn biến chế độ cũ Lưỡng Hoài.
Một tập ghi chế độ chuyển vận mười năm nay.
Tập cuối cùng, là những chỗ có thể biện minh mà tôi dựa vào tịch cũ phụ thân cho, khoanh từng điều một.
Viết xong, đã là cuối tháng bảy, tôi sai người quản sự trong nhà lặng lẽ đưa đến Bùi phủ.
Sáng hôm sau, Bùi phu nhân tự mình đến.
Bà g/ầy đi nhiều so với trước.
Nhưng gặp tôi, sắc mặt vẫn ôn hòa, chỉ khi không có người, khẽ nắm tay tôi.
"Bá phụ và Nghiễm Chi gần đây bận trăm công ngàn việc, nhiều chuyện không thể lo hết."
"Minh Chiêu, may có cháu."
Tôi lắc đầu.
"Bá mẫu yên tâm, cháu có thể làm được không nhiều."
"Chỉ là ghi chép mấy chỗ nghi vấn nghĩ ra, trước tiên làm rõ."
"Những thứ còn lại, vẫn phải nhờ vào bá phụ và Nghiễm Chi."
Mắt Bùi phu nhân đỏ hoe.
Tiễn Bùi phu nhân đi, tôi đứng dưới mái hiên rất lâu.
Đến tối, lại nhận được mảnh giấy nhỏ từ Bùi phủ đưa đến.
Trên đó chỉ có tám chữ:
"Sách đã nhận, vô cùng trân trọng."
Nét chữ của Bùi Nghiễm Chi, vẫn như thường lệ vững vàng.
12
Đầu tháng tám, vụ án nhà họ Bùi rốt cuộc có kết luận.
Bùi Hầu tại nhiệm ở Lưỡng Hoài, không những không có tội, ngược lại còn có công.
Còn mấy khoản sổ sách "lai lịch không rõ" bị ngự sử đàn hạch.
Quả thật do lệ cũ thay đổi, văn thư đổi dạng, khiến người ta phán đoán sai.
Hoàng thượng cuối cùng không những không trách tội, ngược lại còn ban thưởng cho nhà họ Bùi.
Tin tức truyền ra hôm ấy, gió chiều trong kinh thành lập tức đổi hướng.
Những kẻ trước kia tránh xa nhà họ Bùi, giờ lại đến Bùi phủ đưa thiếp.
Ba ngày sau, Bùi Nghiễm Chi trở lại học cung.
Học cung phân châu học và nữ học.
Tan học, chàng đặc biệt đến nữ học tìm tôi.
Chàng bước vào, cả phòng đột nhiên yên lặng.
Nửa tháng này, chàng g/ầy đi không ít, dưới mắt vẫn còn quầng thâm nhạt.
Nhưng người đứng đó, xươ/ng sống vẫn thẳng, như trận sóng gió này chỉ làm hao g/ầy sắc mặt, chẳng bẻ cong được nửa phần cốt cách.
Liễu Phù Yên ngồi bên cửa sổ.
Hôm nay nàng mặc chiếc váy cực kỳ tố giản, sắc mặt vẫn trắng bệch.
Thấy Bùi Nghiễm Chi vào, đôi mắt ấy lập tức sáng lên.
Mấy cô gái bên cạnh cũng lập tức có tinh thần.
Có người cười nói: "Bùi công tử lần này rốt cuộc bình an vô sự."
