Ta tựa vào vai mẫu thân, cười đùa nói: 'Nhi giờ thanh bạch trắng tay, phải nhờ mẫu thân chu cấp vậy.'
Mẫu thân khẽ chạm vào trán ta: 'Nào có mẹ nào bỏ mặc con gái.'
Phải rồi, mẫu thân đã từng dặn, muốn ta gọi bà bằng 'nương'.
Ta quen miệng gọi 'mẫu thân', thoáng chốc quên mất đổi sang.
'Nương.' Ta thử gọi một tiếng.
'Hử?' Mẫu thân cúi đầu nhìn ta đầy nghi hoặc.
'Nương!' Ta lại gọi to hơn.
'Có việc gì thế?' Mẫu thân nhíu mày càng thêm bối rối.
'Không sao.' Ta cười hớn hở, 'Chỉ là muốn gọi thêm vài tiếng thôi.'
Mẫu thân đưa ta về cố hương Giang Nam của bà, nơi khí hậu ôn hòa, suốt dọc đường cây cối xanh tươi, sinh cơ bừng bừng, khác hẳn sự lạnh lẽo nơi hoàng thành.
Mẫu thân sinh ra trong gia tộc họ Thịnh giàu có nhất Giang Nam, nhà Thịnh đông đúc tử tôn, tì nữ gia nhân qua lại tấp nập, náo nhiệt vô cùng.
Vì thân phận đặc biệt, lần đầu diện kiến người nhà họ Thịnh, ta hơi căng thẳng, nắm ch/ặt tay theo sát sau lưng mẫu thân.
Sau khi mẫu thân bái kiến các trưởng bối trong nhà, quay lại nắm tay ta kéo đến bên cạnh: 'Đây là Cẩn Hy, con gái của ta.'
Người nhà họ Thịnh nhìn nhau ái ngại, họ không thể không biết lai lịch của ta, thái độ này cũng không lạ.
Ta cúi đầu muốn lùi lại, mẫu thân lại kéo ta lại.
'Lương nhi kh/inh thường mẹ xuất thân thương nhân, bao năm nay chỉ có Cẩn Hy ở bên hiếu thuận. Con bé đã đoạn tuyệt với nhà họ Lâm, giờ Cẩn Hy chính là con gái của ta.'
Nghe lời mẫu thân giãi bày, họ Thịnh đành nhận ta, nhưng vốn chẳng thân thiết nên cuộc nhận họ này chỉ là miễn cưỡng.
Nhưng có công mài sắt có ngày nên kim, qua ngày tháng chung sống, ngoại tổ phụ cùng ngoại tổ mẫu ngày càng dịu dàng với ta, các cữu phụ dì mẫu thường xuyên tặng đồ vật, các tỷ muội trong nhà dự yến tiệc cũng kéo ta cùng tham dự.
Ta quen thuộc mọi thứ nơi Giang Nam, duy chỉ khí hậu không thể thích nghi.
Vừa đến đây đã thổ tả bất an, sau lại đ/au nhức toàn thân, một tháng trời khiến người tiều tụy hẳn.
Mẫu thân xoa má ta g/ầy guộc, đ/au lòng nói: 'Nếu ở lại nhà họ Lâm, đâu đến nỗi chịu khổ thế này.'
Ta cười lắc đầu: 'Những ngày xa nương mới thật sự khổ, giờ nhi rất vui.'
Mấy tháng sau, ta dần thích nghi cuộc sống Giang Nam, thân thể cũng hồi phục, mẫu thân gọi ta đến, đẩy một chiếc hộp gấm đến trước mặt.
'Nhà họ Thịnh làm thương nghiệp, con cháu đều có phố xá riêng, đây là phần của con.'
Ta mở hộp xem qua, nào là cửa hàng văn phòng tứ bảo, tiệm bánh, tửu lâu, cửa hàng may mặc... thậm chí cả các lầu trân bảo.
Ta đặt đồ vào lại, đóng hộp đẩy về phía mẫu thân: 'Vật này quá trọng, nhi...'
'Không được từ chối!' Mẫu thân ấn tay ta ngắt lời, 'Những thứ này đều là cho con gái ta.'
Nhìn đôi mắt hiền từ của mẫu thân, ngón tay ta siết ch/ặt hộp gấm: 'Nhi nhất định kinh doanh tốt các cửa hiệu, quyết không phụ lòng nương.'
Lần nữa gặp người nhà họ Lâm, là một năm sau.
Vừa kiểm tra phố xá xong về phủ, người giữ cổng báo: 'Tiểu thư, nhà họ Lâm đến tìm.'
Ta nhíu mày nghi hoặc, ta cùng mẫu thân đã đoạn tuyệt với họ Lâm, họ còn tìm đến Giang Nam làm gì?
Bước vào chính đường, mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta, liếc nhìn đã thấy Lâm Kh//âu Lương cùng Tôn thị.
Không đúng, giờ không nên gọi Tôn thị nữa, mẫu thân rời đi chưa đầy tháng, phụ thân đã dùng tam thư lục lễ tái giá thủ nàng ta, giờ nàng ta đã là phu nhân họ Lâm danh chính ngôn thuận.
Nói ra phụ thân thật sủng ái Tôn thị, bất chấp dị nghị li dị mẫu thân đã đành, lại còn nóng lòng tái hôn.
Vì Tôn thị, ông ta không màng thể diện.
Ta đảo mắt nhìn Tôn thị, chỉ thấy nàng đội đầy đầu trâm vàng ngọc ngà, hai tay đeo hai chiếc vòng ngọc phỉ thúy thượng hạng, thêm một chiếc vòng vàng long phụng nặng trịch.
Trên người nàng mặc váy lưu tiên rộng tay màu lục, áo khoác sa phấn, thắt lưng đeo túi thơm màu hồng mẫu đơn, dưới túi còn treo một ngọc bội dương chi.
Những năm qua phụ thân gửi cho Tôn thị không ít bảo vật, khi mẫu thân còn tại gia nàng đã khoa trương đồ quý đầy người, giờ mẫu thân đi rồi càng lộng lẫy hơn.
Chỉ có điều những thứ nàng đeo dường như đều là đồ cũ.
Nghe nói sau khi phụ thân cưới Tôn thị liền bị ngự sử đàn hạch sủng thiếp diệt thê, hoàng thượng ph/ạt ông nửa năm bổng lộc.
Trước kia nhà họ Lâm nhờ hồi môn của mẫu thân bù đắp, giờ cả gia tộc lớn chỉ trông vào một mình phụ thân, bị ph/ạt bổng nửa năm, với thượng thư Lâm gia vốn không dư dả đúng là càng thêm khốn đốn.
Phụ thân tuy xuất thân hàn vi nhưng đã làm quan đến thượng thư, danh môn quý nữ nào chưa từng gặp, sao lại mê mẩn một người phụ nữ thô tục thực dụng như Tôn thị, đến mức này?
Ngược lại mẫu thân, tuy xuất thân thương nhân nhưng từ nhỏ học cầm kỳ thi họa, đoan trang hiểu lễ biết điều, càng đáng quý là bà buông được nắm được.
Tôn thị bước lại nắm tay ta, mặt đầy thương xót: 'Cẩn Hy, cháu khổ rồi.'
Đôi tay mềm mại ấy phủ lên tay ta, khiến ta như chạm phải rắn đ/ộc lạnh lẽo trơn trượt, trong lòng dâng lên gh/ê t/ởm.
Ta nhíu mày rút tay lại, không thèm đáp lời Tôn thị, thẳng bước đến bên mẫu thân: 'Nương, họ đến có việc gì?'
Mẫu thân lấy khăn tay lau mu bàn tay ta, nhìn Tôn thị nói: 'Họ đến đón con về nhà họ Lâm, lo việc hôn nhân cho con.'
Ta gi/ật mình, nhưng suy nghĩ chốc lát đã hiểu ra, họ muốn đón ta về chỉ là giả, lợi dụng thân phận đích nữ thượng thư phủ để liên hôn mới là thật.
'Không biết Lâm thượng thư cùng phu nhân đã nhắm được công tử nhà nào?' Ta hỏi Tôn thị.
Bị hỏi thẳng, Tôn thị mặt lộ vẻ lúng túng, liếc mắt nhìn Lâm Kh//âu Lương vẫn ngồi im lặng.
Lâm Kh//âu Lương gi/ật mình vội đứng dậy, cúi đầu ấp úng: 'Là... là nhà họ Lý ở kinh thành.'
