Ta quay người định bỏ đi.
"Khoan đã!" Tô Lăng bỗng gọi lại.
Ngoảnh đầu nhìn, chẳng hiểu sao chàng đã đỏ mặt.
"Thịnh tiểu thư, ta..." Tô Lăng ấp úng, "Xin hỏi có thể mời nàng... cùng du thuyền hồ ngoại?"
Ta hơi bất ngờ, trấn định tinh thần rồi nhắc nhở:
"Tô công tử, ta đã đoạn tuyệt với Lâm gia kinh thành, giờ chỉ là con gái nhà buôn, công tử chắc chắn muốn cùng ta dạo hồ?"
Tô Lăng nghe vội đáp:
"Ta ngưỡng m/ộ chính là bản thân Thịnh tiểu thư, không phải thân phận. Ta..."
"Từng gặp tiểu thư mấy lần ở văn phòng phẩm Thịnh gia, thấy nàng giỏi kinh doanh, khéo dùng người. Nay lại thấy văn chương lỗi lạc, Tô mỗ... kính m/ộ tiểu thư."
Nói xong mấy chữ cuối, tai chàng đỏ bừng.
Nhìn ánh mắt e thẹn tránh né của chàng, ta mỉm cười:
"Đa tạ công tử hậu ái, Cẩn Hy đợi thiếp mời của công tử."
Tô Lăng ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt đen trắng rõ ràng như có tia lửa bùng lên, đẹp vô cùng.
7
Hôm sau Tô Lăng liền gửi thiếp mời du thuyền, hẹn ba ngày sau.
Nhưng trời không chiều lòng người, mưa lớn liên tiếp nhiều ngày, nước lũ tràn ngập.
Quả nhiên đê vỡ, lũ cuốn phăng cây cối, đ/á núi lở, mùa màng tan hoang, nhà cửa đổ sập, dân chúng lưu lạc.
Dân lánh nạn ùn ùn kéo vào thành, lương c/ứu tế không đủ, kho quan phủ cũng cạn kiệt, Giang Nam êm ả bỗng hỗn lo/ạn.
Ta cất ô bước vào phòng mẫu thân.
Mẹ đang ngồi bàn, nhíu mày suy tư.
Từ khi về Giang Nam, sức mẹ khá hẳn, ít khi thấy vẻ ưu tư thế này.
"Mẹ, có việc gì khiến mẹ lo nghĩ?"
Mẫu thân ngẩng đầu: "Mẹ chỉ nghĩ cho những kẻ lưu lạc."
"Mẹ hiền lành luôn nghĩ cho người khác. Con cũng muốn bàn việc c/ứu tế." Ta ngồi xuống cạnh mẹ.
"Con muốn lấy hết kê trong lương thực điền của mình dựng trại cháo."
Mẹ bỗng nở nụ cười: "Mẹ cũng nghĩ vậy, nhưng sao chỉ dùng kê? E không đủ."
"Nếu là gạo trắng, sợ rơi vào bụng kẻ tham rẻ."
Mẹ gật đầu: "Con nói phải."
Ta tiếp: "Con định tăng giá gạo trắng một thành, dùng kê trộn cám c/ứu tế."
"Như vậy vừa giúp lương thực đến đúng người, vừa không lỗ nhiều." Mẹ nhìn ta đầy trìu mến: "Cẩn Hy, nếu là nam nhi, ắt làm nên sự nghiệp."
Ta bẽn lẽn: "Mẹ ơi, tăng giá không phải để không lỗ, mà để m/ua thêm kê dự phòng."
Mẹ chấm nhẹ trán ta, đưa ngọc bài: "Đây là phù hiệu của mẹ, các cửa hiệu tùy con điều động."
Ta ôm cánh tay mẹ, tựa vào vai: "Con gái giống mẹ quả không sai, ta đều là người lương thiện."
Mẹ bật cười: "Thật không biết ngượng."
Trại cháo Thịnh gia nhanh chóng dựng lên. Quan phủ nghe tin đến tạ ơn, còn phái nha dịch bảo vệ.
Không ngờ Tô Lăng cũng tới.
"Nghe nói Thịnh tiểu thư bố thí cháo, không biết Tô mỗ có thể giúp gì?"
Ta đưa muỗng cho chàng, chàng cười nhận lấy.
"Giữa thiên tai, lương thực tăng giá, thương nhân các nơi trục lợi, riêng tiểu thư dùng kho lương c/ứu dân, đáng khâm phục."
Ánh mắt chàng nhìn ta tràn đầy ngưỡng m/ộ không giấu giếm.
Ta cúi đầu chia bánh: "Không phải một mình ta, còn có mẹ."
"Phu nhân Thịnh giáo dục tiểu thư rất tốt." Tô Lăng chân thành đáp.
Đúng vậy, mẹ đã dạy ta rất chu toàn.
Tô Lăng tuy xuất thân thư hương, nhưng không hề kh/inh thường dân nghèo lấm lem, ngược lại khiêm tốn thân thiện.
Ánh nắng yếu xuyên làn sương rơi lên gương mặt tuấn tú của chàng, nụ cười càng thêm ôn hòa.
Bỗng thấy bóng người quen thuộc, ngẩng lên thấy chính là mẫu thân.
Mẹ nhìn ta với nụ cười kỳ lạ.
Mặt ta nóng bừng, vội cúi đầu.
Khi ngẩng lên, mẹ đã đi mất, chỉ còn bóng lưng đoan trang mà nhẹ nhàng.
"Thịnh tiểu thư, nếu mệt hãy nghỉ ngơi, đã có ta ở đây."
Ta thu hồi ánh mắt, thấy Tô Lăng đưa tấm khăn tay sạch sẽ gấp gọn.
Ta nhận lấy khăn, nhưng lại lau mồ hôi trên trán chàng.
Tô Lăng gi/ật mình, đỏ mặt nhìn về phía dân xếp hàng rồi lại nhìn ta, khóe miệng nhếch lên vui vẻ.
8
Nửa tháng sau, lương c/ứu tế triều đình tới, người phụ trách chính là phụ thân, cùng đi có Lâm Tri Ích và Tôn thị.
Phụ thân làm Thượng thư Hộ bộ, đến cũng phải. Nhưng Lâm Tri Ích và Tôn thị tới thì đáng ngờ.
Năm sau là khoa cử, phụ thân đang vạch đường hoạn lộ cho Lâm Tri Ích.
Còn Tôn thị, có lẽ phụ thân không nỡ xa nàng, hoặc nàng không yên tâm để phụ thân đi.
Ba người tới trại cháo, phụ thân cười nói:
"Quan phủ tâu lên việc con bố thí, hoàng thượng rất khen ngợi. Khi xong c/ứu tế, con hãy về kinh nhận thưởng."
"Đa tạ Lâm đại nhân, nhưng tiểu nữ chỉ làm việc nhỏ, không đáng vào kinh."
"Cẩn Hy." Tôn thị đột ngột lên tiếng, "Con về đi, cha mẹ nhớ con lắm."
Ta nhìn Tôn thị, khác hẳn lần trước. Trong mắt nàng không còn đắc ý, chỉ còn đôi mắt u sầu.
Mười mấy năm qua, lần đầu ta thấy trên mặt nàng dáng vẻ làm mẹ.
Lần ly biệt trước ta không nhìn lầm, nàng thực sự hối h/ận, hối h/ận đã trao ta cho mẫu thân, để mặc hai mẹ con âu yếm nhau.
