Vụ án của Quý Minh Chiêu sau khi chuyển giao cho Đại Lý Tự, tựa hồ hòn đ/á tảng ném vào vũng sâu thăm thẳm.
Thông đồng với Bắc Địch chẳng phải chuyện nhỏ. Đại Lý Tự theo dấu vết hắn mà điều tra, càng đào sâu càng k/inh h/oàng. Phủ hầu Xươ/ng Bình - ngoại thích của Tiết Nhược Nhã - cũng bị cuốn vào vòng xoáy. Để dọn đường cho Quý Minh Chiêu, phủ hầu Xươ/ng Bình bí mật cung cấp nhân lực, tiền bạc cùng đường dây thông dịch. Mối liên lạc giữa Quý Minh Chiêu và Bắc Địch đều do phủ hầu này dựng nên. Bằng chứng rành rành, không thể chối cãi.
Tin truyền đến cung cấm lúc hoàng thượng đang châu phê tấu chương. Người ta đồn rằng ngài ném vỡ chén trà, m/ắng Xươ/ng Bình hầu thậm tệ. Thánh chỉ ban ra nhanh như chớp: Phủ hầu Xươ/ng Bình - tịch biên gia sản! Nam đinh lưu đày, nữ quyến sung công, ba đời không được ứng thí. Quý Minh Chiêu - xử trảm. Tiết Nhược Nhã làm tòng phạm, trợ giúp kẻ á/c, cùng chịu án ch/ém.
Ngày thánh chỉ truyền đến quốc công phủ, trời quang mây tạnh. Thái giám tuyên chỉ đứng giữa chính đường, giọng the thé đọc rành mạch từng chữ. Lão thái quân ngồi trên ghế, mặt mày tái mét, môi r/un r/ẩy không thốt nên lời. Đứa cháu bà nuôi dưỡng hai mươi năm, giờ kết cục thảm thương. Ta đứng bên cạnh, cúi mắt, nét mặt đ/au thương xót xa. Nhưng trong lòng ta, tĩnh lặng như nước hồ thu. Con đường này, chính hắn tự chọn.
Khi tin dữ truyền đến trang viên, Tiết Nhược Nhã được đồn đã phát đi/ên. Nàng bám ch/ặt khung cửa gào khóc, kêu oan rằng bị Quý Minh Chiêu liên lụy, rằng mình vô tội. Nhưng trong văn án Đại Lý Tự, trắng mực đen giấy ghi rõ: Chính nàng chủ động đề nghị phủ hầu Xươ/ng Bình trợ giúp.
Chuyện sau đó thuận lợi hơn ta tưởng. Sau khi xử lý Quý Minh Chiêu cùng phủ hầu Xươ/ng Bình, hoàng thượng có lẽ cho rằng quốc công phủ lần này đại nghĩa diệt thân, trung thành đáng khen. Lại nghĩ tới công lao trấn thủ biên cương nhiều năm của quốc công gia, quyết định ban ân an ủi. Quốc công gia khi dâng tấu chương đã thành thực ghi rõ công lao của ta. Thế là, ta trở thành quốc công phu nhân.
Ta quỳ trên nền gạch xanh lạnh buốt, giọng bình thản tâu: "Thần thiếp tạ ân, hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."
Một năm sau, lão thái quân băng hà. Thân thể bà từ sau vụ án Quý Minh Chiêu vốn đã không khoẻ, kéo dài hơn nửa năm, rốt cuộc không qua khỏi mùa đông khắc nghiệt. Lúc ra đi rất yên bình, tay nắm ch/ặt tay ta, nhìn lần cuối hai đứa cháu, thốt lời "Họ Quý đã có hậu duệ" rồi khép mắt. Tang lễ cử hành trang trọng, quốc công gia cùng ta thủ linh ba ngày, văn võ bá quan đều đến viếng.
Ngày lão thái quân an táng, ta đứng trước linh đường nhìn qu/an t/ài bà được khiêng qua cổng chính, lòng dạ khó tả. Bà đối với ta không tốt lắm, cũng chẳng x/ấu lắm. Nhưng dù sao, bà đã cho ta cơ hội. Ta sẽ khắc ghi.
Sau khi lão thái quân qu/a đ/ời, quyền quản lý nội viện chính thức về tay ta. Ta dành ba tháng kiểm kê toàn bộ sổ sách trong phủ, thanh lọc những thứ cần bỏ, điều tra những chỗ đáng ngờ, thay thế những người không xứng. Quốc công gia không màng việc này, giao phó mọi thứ cho ta, chỉ nói: "Nàng xem mà định đoạt."
Ta định đoạt. Ta thay mấy tên quản sự bất tài, đề bạt người đáng tin. Tính toán lại lợi tức điền trang, tăng ba phần mười tiền thuê cửa hiệu. Kiểm kê đồ đạc tích trữ lâu năm trong kho, b/án thứ cần b/án, ban thưởng thứ đáng ban. Tiền bạc chảy vào như nước.
Ta từng nếm qua mùi vị quyền lực. Nhưng khi thực sự ngồi trên chiếc ghế này, nắm trong tay quyền sinh sát cả phủ, ta mới hiểu: Những thứ trước kia chỉ là khởi đầu. Giờ mới là thật.
Không ai dám to tiếng trước mặt ta. Không ai bắt ta quỳ. Không ai dám chê: "Đồ nô tì thấp hèn". Ta ngồi trong chính đường, nhìn đám tỳ nữ, bà già đứng im phăng phắc dưới sân. Thuở hầu hạ lão thái quân, ta cũng từng đứng như thế - cúi đầu, nín thở chờ chủ tử mở lời. Giờ người ngồi đó là ta. Từ nay về sau, ta không cần xem sắc mặt bất kỳ ai.
Đêm khuya, ta ngồi trước gương trang điểm, tháo từng chiếc trâm phượng. Bóng người trong gương lộng lẫy gấm hoa, đầu đầy châu báu. Đôi mắt đã không còn bóng dáng cô hầu gái quỳ trong sân thu năm nào. Nhưng ta biết, nàng vẫn ở đó. Ta đưa tay chạm vào gương, thì thầm: "Ngươi làm không sai."
