Ta ngồi theo viết nửa ngày, mắt dán vào hình chữ phức tạp trên giấy, nhíu mày lẩm bẩm. Chỉ thấy nét bút rối rắm, sao cũng không nhớ nổi. Ngoảnh đầu ngửa mặt hỏi chàng: "Lục Án, chữ này là chữ gì? Trông khó viết quá." Lục Án mày mắt dịu dàng: "Là chữ 'Án'." Ta nắm ch/ặt bút lông, một lần lại một lần tô theo, đắm chìm trong niềm vui học viết chữ. Nhưng chẳng kịp nghĩ ngợi, vì sao chữ đầu tiên Lục Án dạy ta, lại chính là tên của chàng.
8.
Hẳn là ta thiên phú thông minh, Lục Án khen ta nhận mặt chữ tiến bộ rất nhanh. Chưa đầy nửa năm trời, ta đã có thể cầm cuốn tiểu thuyết giản dị đọc lơ lớ. Đứa nhóc b/éo nhà Vương thẩm bên cạnh mới đi học, gặp chữ không biết còn chạy sang hỏi ta. Thỉnh thoảng ta nhớ lại bức thư Hoắc Dã năm xưa để lại. Tiếc rằng thời gian trôi mau, sao cũng không nhớ nổi dáng vẻ những chữ ấy. Khuôn mặt hắn trong giấc mộng nửa đêm cũng nhòa đi.
Khi bảng danh sách thi viện được treo lên, Lục Án nhất cử đỗ đầu, trở thành Án thủ. Nghe tin báo về, ta vui hơn cả khi tự tay hạ được con nai đầu đàn. Một mạch chạy tới chợ m/ua thịt rư/ợu cùng thức nhắm, tất bật suốt nửa ngày. Trên đường gặp Vương thẩm, bà kéo ta nhắc nhở: "B/án Hạ, đừng bận tâm nữa. Lục tướng công đỗ Án thủ, các quan viên hương thân trong trấn đã đặt tiệc ở tửu lầu lớn nhất rồi. Chốn phong quang như thế, hắn chắc chẳng về dùng cơm đâu, nàng có nấu cũng uổng công." Ta lắc đầu: "Không sao, chàng không về thì ta tự ăn."
Về đến nhà, ta lao vào nhà bếp. Nhóm lửa, thái rau, hầm canh, mồ hôi ướt đẫm. Mâm cơm bày la liệt, nhưng giờ ta lại chẳng thiết ăn uống. Ngồi bên bàn đợi chờ đơn đ/ộc. Việc vinh quang như thế, Lục Án hẳn phải ở ngoài giao tế, nhưng trong lòng ta vẫn ôm chút hy vọng mong manh, không chịu động đũa trước.
Cánh cổng viện đột nhiên khẽ mở. Ngẩng mắt nhìn, Lục Án đã về thật. Ta vừa mừng vừa ngạc nhiên: "Chàng... chàng sao lại về?" Đôi mắt trong veo của Lục Án đăm đăm nhìn ta. "Nàng còn ở nhà đợi ta." Nghe vậy, khóe miệng ta nhếch lên. Cúi đầu xuống, má đỏ bừng không hiểu vì sao. Đầu mũi cũng chua xót. Hóa ra từng lời Lục Án nói với ta, chàng đều ghi nhớ.
Để mừng Lục Án, ta còn chuẩn bị rư/ợu. "B/án Hạ, đừng uống nữa." Lục Án cố ngăn ta. Ta một chén tiếp một chén tu không ngừng. Có lẽ rư/ợu quá nhạt, ta uống như uống nước lã. Dưới ánh nến, khuôn mặt thanh tú của Lục Án càng thêm tuấn lãm. Ta nhìn say đắm đến quên cả thời gian. "Lục Án, chàng đẹp trai quá, làm tướng công cho ta nhé?" Lời vừa thốt, Lục Án đờ người như tượng gỗ. Đôi mắt thường ngày trầm tĩnh bỗng dậy sóng. Yết hầu chàng lăn một cái. "B/án Hạ, nàng say rồi... thần trí không tỉnh táo." "Ta không say!" Ta ngẩng cổ cãi lại, đứng phắt dậy gi/ật lấy tay áo chàng, chẳng đợi chàng phản ứng, nhón chân hướng thẳng tới hôn chàng.
Trước đây xem tiểu thuyết, trong sách thường tả nụ hôn nam nữ say đắm thế nào. Nhưng ta chẳng hiểu gì, động tác vụng về hấp tấp, chỉ biết lao tới. Sau đó hơi men ập lên, đầu ta choáng váng. Môi ta lướt qua gò má Lục Án. Lục Án thở dài, ôm lấy eo ta. Chàng bế ta lên, đặt vào giường trong phòng. Trong cơn mê man, có người đặt lên trán ta một nụ hôn.
9.
Thiên hạ đều bảo Lục Án là Văn Khúc tinh hạ phàm. Ta cũng nghĩ vậy. Những lúc nhàn rỗi, Vương thẩm khuyên ta mở quán nhỏ b/án đồ ăn. Món thịt kho của ta được thực khách khen ngợi hết lời. Chẳng mấy chốc, sạp hàng nhỏ làm ăn phát đạt. Đến ngày giỗ cha mẹ, ta thắp thêm mấy nén hương. "Giá biết mấy phương th/uốc mẹ để lại ngon thế này, nhà ta đã phát tài từ lâu." Kỳ thực ta hiểu rõ. Nếu không có số bạc Lục Án cho ta, nhiều loại hương liệu dân thường đâu dễ m/ua được.
Nếu Lục Án không dạy ta biết chữ, có lẽ cả đời ta chỉ có thể nhớ lại mấy công thức mẹ kể, chẳng bao giờ tự tay nấu được. Kỳ thi Hương, Lục Án đỗ Giải nguyên. Ngưỡng cửa nhà suýt bị giẫm lõm, khách khứa qua lại nườm nượp. Thẩm Huyên cũng đỗ Hương thí, xếp hạng chót bảng. Hắn ta lại mừng rỡ khôn xiết, đặc biệt đến cảm tạ Lục Án chỉ điểm học vấn. Thẩm lão gia biết con đỗ cử nhân, cười không ngậm miệng, bảo là m/ộ tổ nhà họ Thẩm bốc khói. Mọi chi phí Lục Án lên kinh ứng thí đều do nhà họ Thẩm bao trọn, coi như báo đáp ơn dìu dắt Thẩm Huyên.
Ta theo Lục Án, Thẩm Huyên cùng lên đường vào kinh. Khi bước qua cổng thành kinh đô, kẻ quê mùa như ta mới mở mang tầm mắt. Phố xá người qua lại như mắc cửi, hào kiệt văn nhân đếm không xuể. Thật đúng là anh tài thiên hạ tụ hội, đông như cá vượt sông. Lục Án và Thẩm Huyên chuyên tâm học tập ở thư viện. Vật giá kinh thành đắt đỏ, ta lại dựng sạp b/án đồ ăn. Ta nhanh nhẹn đảm đang, món ăn ngon thực chất, chọn được vị trí thuận lợi, buôn b/án dần khấm khá. Thẩm Huyên khen ta có khiếu buôn b/án bẩm sinh.
Nơi kinh tế phồn thịnh, dân tình càng phóng khoáng. Thấy việc buôn b/án của ta ngày càng mở rộng, Lục Án m/ua cho ta hai thị nữ phụ việc. Lúc ấy ta còn ngẩn người: "Bản thân ta đã là thị nữ của chàng, sao còn m/ua thêm..." Lục Án bước tới vén mái tóc rối của ta: "B/án Hạ, ta nào từng coi nàng là thị nữ? Nàng muốn buôn b/án đồ ăn, ta không ngăn cản. Miễn nàng vui lòng là được. Nhưng ta không muốn nàng vất vả quá. Nàng tính xem, đã bao lâu ta chưa gặp mặt?" Từ khi vào kinh, ta dồn hết tâm trí vào việc buôn b/án, đầu óc chỉ nghĩ ki/ếm thêm bạc trắng. Lục Án ở thư viện học hành bận rộn, hiếm hoi được nghỉ một ngày, ta lại bận không rời quán, thường ngày chẳng thể gặp mặt. Chỉ nhờ người mang đồ ăn cho chàng, không có thời gian nói chuyện. Ngày yết bảng thi Hội, Lục Án lại đỗ đầu.
