Bùi Tiệm nhìn ta, ánh mắt thêm mấy phần xét nét.
"Quý chưởng quỹ, người biết vì sao các thế gia kia không mượn lương cho ta chăng?"
"Biết," ta đáp.
"Họ cho rằng đại nhân chẳng dậy nổi sóng gió, đợi đại nhân đi rồi, giá lương lại tăng."
"Thế sao ngươi lại mượn?"
Ta suy nghĩ chốc lát: "Bởi ta tin đại nhân sẽ thắng."
Lời nói này thật thẳng thắn.
Bùi Tiệm nhìn chằm chằm ta hồi lâu, bỗng cười khẽ.
Nụ cười ấy thoáng qua, chỉ khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng khiến gương mặt lạnh lùng dịu lại đôi phần.
"Quý chưởng quỹ quả thông minh."
Hắn đứng dậy, bước tới trước mặt ta, nhìn xuống từ trên cao.
"Ngươi yên tâm, ơn mượn lương của ngươi, ta ghi nhớ rồi."
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, phát hiện hắn trẻ hơn tưởng tượng, cũng tuấn tú hơn dự liệu.
Đôi mắt kia dù lạnh lẽo, nhưng không khiến người sợ hãi, ngược lại toát ra khí chất khiến người an tâm.
Ta cúi đầu: "Tiểu nữ chỉ làm việc nên làm."
Bùi Tiệm không nói thêm lời nào.
Hắn tiễn ta ra cổng, khi ta quay người định đi, chợt cất tiếng:
"Quý chưởng quỹ."
Ta ngoảnh lại.
Hắn đứng dưới ánh đèn, quan phục điểm tô nét mặt như tranh.
"Về sau có khó khăn gì, có thể đến tìm ta."
Ta khựng lại, gật đầu.
Bước khỏi dịch quán, gió đêm thổi vào mặt lạnh buốt.
Thị nữ bên cạnh hỏi:
"Tiểu thư, sao nàng lại đem hết lương thực cho mượn vậy?"
"Số lương ấy ta tốn bao tiền tài m/ua về, nếu tích trữ b/án ra, có thể lời gấp mấy lần."
"Làm người đừng quá thiển cận." Ta thản nhiên đáp.
"Thế gia thao túng Bạch Thành trăm năm, tự cho rằng cường long không đ/è nổi địa đầu xà."
"Nhưng nạn hạn hán lần này không phải chuyện nhỏ, nghe nói Hoàng thượng đã ch/ém đầu không ít người nơi khác."
"Lũ già này hút m/áu mỡ dân chúng quen rồi, còn tưởng mình thật sự làm thổ hoàng. Bùi Tiệm này ta đã dò la, là nhân vật tà/n nh/ẫn mười bảy tuổi đã đi tịch thu gia sản, một ngày ch/ém mấy trăm đầu người."
"Chúng thật sự tưởng có thể b/ắt n/ạt được người ta, chỉ sợ rốt cuộc chẳng có kết cục tốt."
Ta ngẩng đầu.
Màn đêm đen kịt, mây đen dày đặc.
"Bạch Thành, sắp đổi thay rồi."
6
Việc ta cho mượn lương cho Khâm sai, chẳng mấy chốc lan truyền.
Thế gia và phú thương đều chê cười:
"Đàn bà phận gái, biết gì? Cho mượn lương này coi như mất trắng."
Cũng có người đến khuyên:
"Quý chưởng quỹ, người chẳng đắc tội người ta sao? Lũ thế gia kia mà h/ận người, sau này buôn b/án sao đây?"
Ta không để ý.
Bùi Tiệm không biết từ đâu vận động được một lô lương thực, cùng với lương của ta mở kho c/ứu tế.
Dân đói cuối cùng cũng có cơm ăn.
Lũ thế gia tích trữ lương thực há hốc mồm.
Chúng vốn định đợi giá lương tăng thêm chút nữa sẽ b/án.
Giờ Khâm sai phát lương, giá lương không những không tăng mà còn giảm.
Lương thực trong tay chúng, thành đồ ch*t.
Điều khiến chúng sợ hãi hơn, Bùi Tiệm không phải một mình đến.
Sau lưng hắn có triều đình, có Hoàng thượng.
Nếu để Bùi Tiệm c/ứu đói thành công về tâu trình, chỉ sợ chúng không tránh khỏi hậu họa.
Lũ thế gia bắt đầu hoảng lo/ạn.
Chúng liên kết lại, muốn ép Bùi Tiệm rời đi.
Ban đầu là đủ kiểu gây sự, sau cùng giở trò trắng trợn.
Đêm đó, ta đang tính sổ trong cửa hàng, bên ngoài đột nhiên ầm ĩ.
Ta mở cửa, thấy mấy người khiêng một người, vội vã chạy tới.
"Quý chưởng quỹ! Quý chưởng quỹ c/ứu mạng!"
Ta nhận ra, là tiểu nhị dịch quán.
Người họ khiêng, khắp người m/áu me, mặt mày tái nhợt.
Là Bùi Tiệm.
Ta vội bảo họ đưa người vào.
"Chuyện gì xảy ra?"
"Đại nhân tối nay trên đường về dịch quán bị ám sát, sát thủ đã bỏ chạy, đại nhân bị thương!"
"Bọn tiểu nhân không dám về dịch quán, sợ còn phục binh, đại nhân nói... thật không còn đường nào khác, có thể tìm nương tử!"
Ta sai người đóng cửa, thắp đèn, xem xét vết thương của Bùi Tiệm.
Vai trái bị đ/âm một nhát, vết thương sâu hoắm, m/áu không ngừng chảy.
Ta cắn răng, bảo người lấy rư/ợu và vải sạch tới.
"Giữ ch/ặt đại nhân."
Ta rửa sạch tay, đổ rư/ợu vào vết thương.
Bùi Tiệm rên khẽ, trán đẫm mồ hôi lạnh, nhưng kiên quyết không kêu nửa lời.
Ta nhìn gương mặt trắng bệch của hắn, động tác tay cố hết sức nhẹ nhàng.
"Đại nhân, xin nhẫn nại chút."
Hắn không nói, chỉ gật đầu.
Ta làm sạch vết thương, rồi dùng kim chỉ khâu lại.
Kỹ năng này trước kia học từ mẫu thân làm lang y, không ngờ lại có ngày dùng tới.
Lúc băng bó xong, toàn thân ta ướt đẫm mồ hôi.
Bùi Tiệm dựa vào ghế, nhắm mắt, hơi thở dần đều trở lại.
"Đa tạ." Giọng hắn rất nhẹ.
Ta rót cho hắn chén nước:
"Đại nhân không cần khách sáo. Trước khi vết thương lành, xin ở lại nơi tiểu điếm, dịch quán không an toàn."
Hắn mở mắt nhìn ta, ánh mắt phức tạp.
"Ngươi không sợ?"
"Sợ gì?"
"Sợ lũ thế gia kia trả th/ù ngươi."
Ta mỉm cười: "Có đại nhân ở đây, tiểu nữ không sợ."
Bùi Tiệm nhìn ta, không nói.
Rất lâu sau, hắn chợt thốt:
"Quý chưởng quỹ, ngươi khác biệt với người khác."
"Khác ở chỗ nào?"
"Người khác làm việc, đều nghĩ trước mình được gì. Ngươi làm việc, dường như chẳng bao giờ hỏi điều này."
Ta suy nghĩ: "Có lẽ tại ta ng/u vậy."
Bùi Tiệm cười.
Lần này cười sâu hơn chút, vẻ lạnh lẽo nơi khóe mắt cũng tan biến.
Hắn nói:
"Không, ngươi là thông minh hơn."
Đêm đó, Bùi Tiệm ở lại trong gian phòng nhỏ phía sau cửa hàng.
Ta nhường phòng mình cho hắn, dọn ra quầy trước nằm.
Nằm trên ghế dài cứng ngắc, nghe tiếng ho khẽ phía sau thỉnh thoảng vọng tới.
Cùng mùi th/uốc thoang thoảng.
Ta nhắm mắt.
7
Bùi Tiệm ở lại nơi ta mười ngày.
Vết thương vừa khá hơn, hắn đã bắt đầu xử lý công vụ.
Bàn làm việc trong cửa hàng bị hắn chiếm quá nửa, chất đầy văn thư và thư tín.
Có khi nửa đêm ta tỉnh dậy uống nước, thấy hắn vẫn viết lách dưới đèn.
Ánh nến chiếu lên gương mặt, bớt đi vẻ lạnh lùng ban ngày, thêm mấy phần nhu hòa.
"Đại nhân vẫn chưa nghỉ?" Ta bưng chén nước đến.
Hắn ngẩng lên nhìn ta:
"Làm phiền ngươi rồi?"
"Không, tiểu nữ dậy uống nước."
Hắn ừ một tiếng, lại cúi đầu viết.
Ta đứng bên, liếc nhìn chữ hắn viết.
Nét chữ cương nghị, ngay ngắn chỉnh tề, rõ là loại chữ tốt luyện từ nhỏ.
"Đại nhân," ta chợt hỏi, "người không sợ sao?"
