Dưới ánh mắt của hàng ngàn bộ chúng Nam Cương, ta rút ra khuyên ngọc thanh nhúng vào rãnh khuyết giữa đàn tế.
"Nếu mẫu thân muốn các ngươi phản nghịch, đã không đợi đến hôm nay."
"Nàng để lại là hòa ước. Nam Cương được tự trị, nhưng không được x/é đất xưng vương."
Lời vừa dứt, trống trại bỗng nổi lên dồn dập.
Hàng chục võ sĩ bộ lạc cầm giáo từ đám đông phía sau xông ra, mũi giáo chĩa thẳng vào nghi trượng của ta.
Không khí bỗng chốc căng như dây đàn.
Ta chỉ quay người, nhìn sang Trần Nghiễm bên cạnh.
"Hiệu úy Trần, nếu bọn họ động thủ, ngươi chỉ cần giữ quan lộ, không cho một ai chạy về Bắc."
Dứt lời, ta một mình bước đến trung tâm đàn tế.
Ta tháo trâm tóc, để ba ngàn sợi huyền phiêu đãng trong gió.
Rồi rút trâm vàng, không chút do dự rạ/ch lòng bàn tay, nhỏ m/áu vào bếp lửa đang ch/áy.
"Ta lấy m/áu họ Triệu thề, người thuận cùng trị, kẻ nghịch không tha!"
Gió thổi bùng lửa, ngọn hỏa xông trời, chiếu rọi gương mặt quyết liệt của ta.
Vị trưởng lão cao niên nhất r/un r/ẩy bước lên, phủ phục dưới đàn tế.
"Quy chủ... vạn tuế."
11
Tháng đầu tiên trú tại Thương Ngô hành cung, ta chỉ làm ba việc.
Giảm thuế ba phần mười, giảm lao dịch năm ngày, giản lược quy trình tố tụng.
Trên đường núi, khắp nơi thấy bách tính quỳ lạy tạ ơn.
Nhưng ta biết, ánh mắt của những tộc trưởng hào cường đời đời chiếm cứ nơi này đã ngưng tụ băng hàn.
Quả nhiên, đêm ấy, Ngô m/a ma lén đưa ta một cuộn giấy.
Nó được giấu trong viên sáp, chặn được từ hộp đồ ăn của tâm phúc Thẩm Vân Lan.
Là thư tay nàng viết cho thủ lĩnh một động nào đó, nét chữ thanh lệ, nội dung lại đ/ộc á/c.
"Đợi nàng lơ là, dụ vào sâu, đến lúc khởi sự."
Ta đem mảnh giấy đ/ốt thành tro trên ngọn nến, trầm mặc hồi lâu.
Dùng nhân chính của ta làm đ/ao đoạt quyền của nàng. Đúng là mượn đ/ao gi*t người.
Hôm sau, ta triệu kiến Thẩm Vân Lan.
Nàng đã chuẩn bị sẵn một bộ biện giải không chút sơ hở.
Nhưng ta chẳng thèm nhìn nàng, chỉ nghịch đóa hoa nhài mới nở trên án.
"Xuân xã sắp đến, ta muốn mở yến tiệc, mời các động chủ, hương lão cùng thê nhi đến dự. Ngươi nói có được không?"
Nàng hẳn cho rằng, đây là sự ngây thơ của ta, muốn dùng một bữa tiệc thu phục nhân tâm.
Vừa vặn là thời cơ "dụ vào sâu" tuyệt hảo của nàng.
Ngày xuân xã, trăm bàn tiệc từ sân núi trước hành cung trải dài đến chân núi.
Ta khoác chiếc váy dài màu trắng thường ngày, tự tay rót đầy rư/ợu gạo cho trưởng lão cao niên nhất.
Lại bồng một đứa trẻ mồ côi cha mẹ.
Khi không khí đang hòa hợp, một động chủ trẻ tuổi khí thế đột nhiên đứng dậy.
"Hoàng hậu nương nương! Ngài đã là huyết mạch họ Triệu, cớ sao lại dung túng tên quan lại Bắc nhân Lý Tu Văn kia ở Nam Cương đo đạc ruộng đất, đăng ký hộ tịch? Chẳng phải đang cư/ớp đất tổ tông lưu lại của chúng ta sao!"
Ánh mắt cả hội trường đổ dồn về phía ta.
Thẩm Vân Lan đứng không xa, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khó nhận ra.
Ta thong thả đặt chén rư/ợu xuống, ngẩng mắt nhìn hắn.
"Vị Lý đại nhân ngươi nói, đêm qua bị đầu đ/ộc ở dịch quán, giờ vẫn bất tỉnh, suýt mất mạng."
"Kẻ bỏ th/uốc, là quản gia nhà thúc phụ của ngươi."
Ta phẩy tay, thị vệ lập tức dâng lên lời khai có điểm chỉ của tên quản gia cùng lọ th/uốc tìm được.
"Các ngươi tưởng hắn là ngoại địch đến cư/ớp tiền? Nhưng con gái hắn mới năm tuổi, đêm qua ôm cha bất tỉnh, khóc cả đêm."
Ánh mắt ta quét qua từng khuôn mặt kinh ngạc, hổ thẹn nơi đây.
"Hắn đem vợ con đến vùng chướng khí này, không phải để thăng quan phát tài, mà muốn chứng minh với hoàng thượng, tân chính có thể khiến bách tính no bụng."
Ta ngừng lại, giọng bỗng trở nên lạnh lùng.
"Các ngươi gh/ét không phải đo đạc ruộng đất, mà là sợ ruộng trong tay bị tính rõ ràng, sau này không thể khai man trốn thuế, không thể đổ thuế lên đầu kẻ nghèo nữa!"
Lời vừa dứt, mấy vị hương lão lớn tuổi đã rơi lệ.
Tiệc tan, trăng lên giữa trời.
Thẩm Vân Lan đợi ta ở cuối hành lang, sắc mặt dưới ánh trăng trắng bệch như tờ giấy.
"Rõ ràng ngươi có thể bắt ta, tại sao... lại dùng cách này?"
Ta nhìn xa về phía bóng núi màu xanh thẫm.
"Bởi ở kinh thành, ngươi từng có chút chân tình giúp ta. Nhưng giờ, ngươi xem ta như quân cờ, như cách bọn quý tộc Bắc cảnh lợi dụng ta vậy."
Nàng cười thảm thiết: "Lẽ nào ngươi cam tâm, cả đời làm hoàng hậu ngoan ngoãn?"
"Ta không ngoan ngoãn. Ta muốn tất cả bọn họ hiểu rõ, nhân chính không phải ban phát, mà là quy tắc. Và quy tắc này phải do ta định đoạt."
Đêm ấy, ta hạ lệnh, sao chép toàn bộ sổ địa bạ đã kiểm kê xong để lưu án.
Đồng thời tuyên cáo bảy mươi hai động Nam Cương.
Từ năm nay, thuế má Nam Cương tấu thẳng trung thư, không qua bất kỳ tiết độ sứ, thổ ty nào trung chuyển.
Một văn thư, ch/ặt đ/ứt cội rễ cát cứ đan xen hàng trăm năm trên mảnh đất này.
Bình minh hôm sau, Thẩm Vân Lan lặng lẽ rời hành cung.
Nàng để lại một ngọc bội phượng hoàng sắc ấm.
Ta thu ngọc bội phượng hoàng vào hộp, không thèm nhìn thêm lần nào nữa.
Nam Cương đã định, ta nên trở về.
Ngày khởi hành, kinh thành gửi văn thư gấp, chỉ hai chữ của Tiêu Thẩm Uyên: "Tốt quy."
Nét chữ cẩu thả, sắc bén, hoàn toàn không giữ vẻ ổn định thường ngày.
12
Ta một đường bụi bặm, ngày đêm gấp đường.
Trong lòng treo lủng lẳng bốn chữ cẩu thả của hắn.
Nhưng ta không ngờ, thứ đón tiếp ta lại là cổng thành đóng ch/ặt.
Ngự sử trung thừa Hàn Thế Nghiêu đang dẫn ba mươi sáu văn quan, đen kịt quỳ phủ phục trước cung môn.
Tiếng khóc than của bọn họ xuyên qua tường cung dày đặc, vẫn rành rành chói tai.
"Xin bệ hạ túc trừ triều cương, phế truất yêu hậu!"
"Tàn dư họ Triệu, ở Nam Cương tư luyện binh mã, mưu đồ tự lập, tâm địa đáng gi*t!"
Thị vệ trưởng sau lưng ta mặt xanh như tro, thỉnh thị ta có nên cưỡ/ng ch/ế mở cổng.
Ta giơ tay ngăn hắn lại.
Trên tường cung, bóng dáng Tiêu Thẩm Uyên thoáng hiện.
Ta thậm chí có thể tưởng tượng bàn tay gân guốc hắn nắm ch/ặt chuôi ki/ếm.
Phút sau, cổng thành từ từ hé một khe, thị vệ trưởng của Tiêu Thẩm Uyên phi ngựa ra.
"Thánh chỉ: Kẻ quỳ can gián, luận tội mưu phản, lập tức giam vào thiên lao."
Sát khí bỗng lan tỏa.
Hàn Thế Nghiêu bọn người mặt trắng bệch, nhưng vẫn cố đứng vững không lùi.
