Thấy ta bước xuống xe, cả đám người quỳ rạp dưới đất đồng loạt cất tiếng:
"Tiểu thư."
"Mọi người đứng dậy đi." Ta đỡ Trần chưởng quỹ dậy, "Việc đã chuẩn bị thế nào?"
"Theo lệnh tiểu thư, tất cả đã xong xuôi." Trần chưởng quỹ đưa ta một cuốn sổ, "Trong ba năm qua, tổng cộng một trăm hai mươi bảy người chúng ta cài vào các cửa hiệu, trang viên, đồn điền của phủ quốc công đã rút hết. Sổ sách, ngân phiếu, địa khế mang theo đều ở đây."
"Lô hàng Thẩm Nghiễn đúc vũ khí trái phép đã 'vô tình' trôi ra chợ đen, mấy tên môi giới đều đã lo đút lót. Chỉ cần quan phủ điều tra, dấu vết chắc chắn dẫn về phủ quốc công."
"Người anh của Liễu Y Y n/ợ sò/ng b/ạc năm ngàn lượng, ba ngày trước đã 'bệ/nh ch*t'. Bọn sò/ng b/ạc đang đuổi theo về kinh thành, chậm nhất ngày mai sẽ đến cửa phủ quốc công đòi n/ợ."
"Còn cha mẹ Liễu Y Y ở quê nhà," Trần chưởng quỹ ngập ngừng, "đã 'nghe tin' con gái mang th/ai trong phủ quốc công, đang thuê xe ngựa về kinh. Theo lệnh tiểu thư, đã phái người 'hộ tống' suốt đường, bắt họ khóc lóc ầm ĩ ngay cổng thành."
Ta lật từng trang sổ, mối đ/au thương còn vương trong lòng nay đã ng/uội lạnh hoàn toàn, hóa thành lưỡi d/ao đã tôi lửa.
"Tốt lắm." Ta gập sổ lại, "Bảo mọi người, từ hôm nay, tất cả giao dịch của Cẩm Thư Các liên quan đến phủ Tĩnh Quốc Công đều c/ắt đ/ứt. Hợp đồng đã ký, hủy được thì hủy, không hủy được thì bồi thường bạc trắng cũng phải hủy."
"Tiểu thư, tổn thất này..."
"Bạc trắng có thể ki/ếm lại," Ta nhìn về hướng kinh thành, giọng nhẹ bẫng, "Nhưng lòng người một khi đã ch*t, là ch*t thật rồi."
11
Tấu chương hặc tội phủ Tĩnh Quốc Công được dâng lên hoàng đế năm ngày sau.
Tờ thứ nhất, cáo buộc Thẩm Nghiễn "tư đúc binh khí, mưu đồ phản nghịch", đính kèm sổ sách giao dịch chợ đen, lời khai nhân chứng cùng khuôn đúc chưa kịp hủy từ biệt viện của hắn.
Tờ thứ hai, tố cáo Tĩnh Quốc Công "quản gia bất nghiêm, dung túng tử tội", kèm theo giấy v/ay n/ợ c/ờ b/ạc của anh trai Liễu Y Y cùng lời tố cáo đẫm m/áu của chủ sò/ng b/ạc - kể rằng phủ quốc công lộng quyền ép ch*t em rể hắn.
Tờ thứ ba, hặc tội quốc công phu nhân "sủng thiếp diệt thất, bức chính thất xuất tẩu", đính kèm bản viết tay thư viết thư của Thẩm Nghiễn cùng tiếng khóc than của cha mẹ Liễu Y Y trước cổng thành - tố cáo con gái bị ép làm thiếp, phủ quốc công ỷ thế hiếp đáp, mang th/ai cũng không được danh phận.
Ba tờ tấu chương như ba nhát d/ao đ/âm thẳng tim địch.
Hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra.
Cẩm Y Vệ vây kín phủ quốc công, lục soát ba lần khắp nơi.
Xưởng đúc vũ khí bất hợp pháp bị phát hiện, giấy n/ợ c/ờ b/ạc khớp với chứng cớ, ngay cả lời khai của lang trung chứng nhận Liễu Y Y "mang th/ai lén lút" cũng bị lấy được.
Bằng chứng khó cãi như sắt đ/á.
Tước bỏ tước vị, tịch biên gia sản, lưu đày ba ngàn dặm.
Ngày chiếu chỉ ban xuống, kinh thành đổ trận tuyết lớn nhất từ đầu đông.
Ta chống chiếc dù ngọc cốt mẹ để lại, đứng trên lầu hai quán trà đối diện phủ quốc công, nhìn Cẩm Y Vệ khiêng từng món đồ từ trong phủ ra.
Cổ vật tranh chữ, vàng bạc châu báu, gấm lụa là lượt... chất đống trên nền tuyết trắng xóa, thuần khiết đến lạnh lùng.
Thẩm Nghiễn mặc áo đơn, chân đất, bị xiềng xích lôi ra.
Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy ta.
Xuyên qua lớp tuyết rơi dày đặc, xuyên qua một con phố, xuyên qua ba năm không thể quay lại, chúng ta nhìn nhau.
Hắn mở miệng, muốn nói điều gì, nhưng một ngọn roj của Cẩm Y Vệ quất thẳng vào lưng, hắn loạng choạng ngã sấp trên nền tuyết, b/ắn tung tóe bông tuyết.
Ta quay lưng xuống lầu.
"Tiểu thư," Dương Liễu vội chạy theo che ô, "Ngài... không gặp hắn sao?"
"Gặp ai?" Ta hỏi.
Dương Liễu cắn môi: "Thẩm... nhị công tử. Hắn vừa rồi cứ nhìn chằm chằm vào ngài."
"Hắn nhìn không phải ta." Ta bước vào màn tuyết, bông tuyết rơi lộp độp trên tán dù, "Hắn nhìn tước vị quốc công phủ, nhìn cuộc sống gấm vóc lụa là, nhìn tất cả những thứ đã từng trong tầm tay rồi lại tự tay đ/á/nh mất."
"Nhưng..."
"Dương Liễu," Ta dừng bước quay lại, "Ngươi có nhớ lúc mẹ ta ra đi đã dặn gì không?"
Dương Liễu đỏ mắt: "Nhớ. Phu nhân nói, thương xót đàn ông là khởi đầu của vận rủi."
"Đúng vậy." Ta mỉm cười, quay người tiếp tục đi, "Cho nên ta không thể thương hại. Một khi đã thương xót, là thua rồi."
12
Mùa xuân ba năm sau, tại hậu viện lụa là mới mở ở Giang Nam, ta nhận được thư mật từ Kiềm Châu.
Thư do Trần chưởng quỹ viết, rất ngắn gọn.
Liễu Y Y ch*t bệ/nh năm thứ hai lưu đày.
Kiềm Châu khổ hàn, nàng vốn thân thể yếu đuối quen sung sướng, một trận cảm lạnh đã đoạt mạng.
Lúc ch*t, bên cạnh không có lấy một chiếc chăn tử tế.
Thẩm Nghiễn lê bước chân què quặt, đào đ/á trong mỏ suốt hai năm.
Mùa đông năm ngoái, hầm mỏ sập, hắn bị vùi lấp, khi đào lên đã tắt thở.
Nghe nói trước khi ch*t hắn gào tên ta suốt đêm, đến khi cổ họng khản đặc không thốt nên lời.
Quốc công phu nhân đã "đột ngột phát bệ/nh" qu/a đ/ời đêm tịch biên gia sản.
Tĩnh Quốc Công trên đường lưu đày nhiễm dịch, không tới được Kiềm Châu. Phủ đệ hiển hách ngày xưa giờ chỉ còn đống xươ/ng khô, tan tác nơi núi hoang đồng nội.
Ta gập thư lại, bước ra hành lang.
Cây hải đường Tây phủ trong sân nở hoa rực rỡ, cánh hoa rơi dày trước bài vị mẹ ta. Ta nhặt một cánh, đặt vào lòng bàn tay, sắc trắng hồng mềm mại, ấm áp hơi thở mùa xuân.
Dương Liễu khẽ hỏi: "Tiểu thư, những cửa hiệu, trang viên của phủ Tĩnh Quốc Công... quan phủ hoàn trả rồi, có giữ lại không?"
"Giữ." Ta thả cánh hoa vào gió, "Đổi thành thiện đường. Thu nhận phụ nữ vô gia cư, dạy họ biết chữ, tính toán, nghề nghiệp."
"Nghề nghiệp?"
"Ừ." Ta nhìn ra xa, trời trong xanh, mây nhạt nhòa, "Thêu thùa cũng được, dệt vải cũng xong, tính toán cũng tốt... Phải dạy đến khi họ rời đàn ông vẫn sống được, sống tốt."
Như năm xưa, mẹ ta dạy ta vậy.
Dương Liễu vâng lời đi sắp xếp.
Ta đứng một mình dưới mái hiên rất lâu, đến khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm cánh hải đường sắc vàng nhạt.
Gió thổi qua, sổ sách lật xào xạc.
Trang mới nhất là kế hoạch mở rộng Cẩm Thư Các năm tới: Bắc tới biên ải, Nam tới hải cảng, đường thương Tây Vực đã thông, đoàn thuyền hải ngoại tháng sau sẽ khởi hành.
Mà tên ta, Lục Nguyên, cuối cùng chỉ thuộc về chính ta.
"Mẹ," Ta khẽ nói trước bài vị, "Mẹ thấy không?"
"Con không làm mất khí tiết của mẹ, cũng không trở thành xiềng xích của bất kỳ ai."
"Con sẽ mang theo tất cả những gì mẹ dạy, sống thật tốt."
Một cánh hải đường nữa rơi xuống, đậu ngay ba chữ "Cẩm Thư Các".
Ta đưa tay gạt đi, đầu ngón tay chạm cánh hoa, thật mềm, thật ấm.
