Hôn sự vốn đã định trước kia cũng tan vỡ, phụ thân của cô gái kia nói: "Ngay cả đệ muội ruột thịt cũng chẳng bảo vệ, còn trông mong hắn che chở cho ai?"
Cố Hầu Gia càng thêm đ/au khổ, những kẻ từng xưng hô huynh đệ với hắn, nay thấy mặt đều lảng tránh. Dinh thự hầu phủ ngày trước tấp nập kẻ đến người đi, giờ đây cửa quạnh hiu vắng lặng. Có người thì thào: "Cố Hầu Gia ngay đến m/áu mủ ruột rà cũng chẳng để vào lòng, huống chi bằng hữu?" Lời đồn đến tai hắn, hắn ném vỡ chiếc nghiên mực Đoan Khê yêu thích nhất trong thư phòng.
Cố Phu Nhân ngã bệ/nh. Không phải giả vờ, mà thực sự bệ/nh nặng. Đại phu nói là tâm hỏa quá thịnh, cần tĩnh dưỡng.
Khi ta nghe được tin này, đang quét m/ộ cho A Hinh trong rừng hoa hạnh ở Viện Vĩnh Ninh.
Thẩm Hội đứng bên cạnh, thận trọng ngắm nhìn sắc mặt ta.
"Tiểu thư, nàng không vui sao?"
"Vui chứ." Ta đáp, "Nhưng A Hinh không thấy được rồi."
Gió thổi qua rừng hoa hạnh, cánh hoa lả tả rơi xuống, đậu trên bia m/ộ, đậu trên vai ta, đậu trên sợi dây lụa đỏ đã phai màu.
Như thể nàng đang gật đầu.
10
Nhưng ta không ngờ, Cố Vãn Đường lại đi đến bước đường ấy.
Trước Trung Thu, Vĩnh Ninh Bá phủ nhận được thiếp mời của Tĩnh An Hầu phủ. Lão phu nhân Tĩnh An Hầu tổ chức yến thưởng cúc, các khuê các trong kinh thành đều nhận được lời mời. Mẹ họ Thẩm vốn không muốn cho ta đi, nói ta đang ở chốn phong ba, không tiện lộ diện.
"Cứ đi đi." Thẩm Nghiễm Từ hiếm hoi lên tiếng, "Càng trốn tránh, càng tỏ ra hư tâm. Lan Nhi vốn chẳng làm gì sai."
Mẹ họ Thẩm suy nghĩ một lát, thấy có lý, bèn sai người chuẩn bị y phục trang sức cho ta.
Yến thưởng cúc bày ở vườn hoa Tĩnh An Hầu phủ, đúng tiết thu vàng, hoa cúc nở rộ khắp vườn, vàng trắng tím hồng, từng khóm từng chùm, đẹp vô cùng. Các phu nhân tiểu thư tụm năm tụm ba, ngắm hoa đàm đạo, bề ngoài hòa hợp nhưng bên trong ngầm sóng cuộn.
Khi ta đến, đã có không ít người. Vài ánh mắt đổ dồn về phía ta, mang theo sự tò mò, dò xét, cùng cả sự kh/inh miệt không che giấu.
Ta biết họ đang nghĩ gì.
Một đứa con gái hoang dã lớn lên ở thôn quê, bỗng chốc trở thành đại tiểu thư Vĩnh Ninh Bá phủ, lại giữa quyền quý đầy kinh thành vạch trần sự x/ấu xa của hầu phủ. Trong mắt họ, ta hẳn là một kẻ đi/ên không biết trời cao đất dày.
Ta không để tâm.
Thẩm Hội theo sát phía sau, không rời nửa bước.
Lệ của yến thưởng cúc, các tiểu thư phải vào hoa đường uống trà nghe hát, các phu nhân tụ họp nơi khác. Ta được xếp chỗ ngồi gần cửa sổ trong hoa đường, bên cạnh là mấy cô gái trạc tuổi.
Họ chào hỏi vài câu, thấy ta ít lời, liền tự mình buôn chuyện.
Ta nâng chén trà, lơ đãng nghe họ nói, ánh mắt dán vào khóm cúc ngoài cửa sổ.
Lúc này, một thị nữ bưng khay trà bước tới, tiếp thêm trà cho ta.
"Thẩm tiểu thư, đây là trà Quân Sơn Ngân Châm cống phẩm năm nay, lão phu nhân đặc biệt dặn dâng lên cho nương." Thị nữ cười tươi rói, đặt chén trà trước mặt ta.
Ta cúi nhìn. Nước trà trong vắt, hương thơm thanh khiết, quả là trà ngon.
A Hinh lúc sinh thời thích uống trà nhất. Ở thôn quê, nàng không có trà ngon, bèn lên núi hái lá trà dại, về tự sao. Sao ch/áy đen, nước trà pha ra đắng chát, nàng lại uống ngon lành.
"Đợi ta đến Tùng Giang phủ," nàng nâng chén trà đắng ấy, mắt sáng long lanh, "ta sẽ m/ua loại Quân Sơn Ngân Châm ngon nhất, ngày ngày được uống."
Chén trà đặt trước mặt, nhưng ta không hề muốn uống.
Không phải chén trà A Hinh từng uống, có gì đáng uống?
Ta đẩy chén trà sang một bên, tiếp tục ngắm hoa cúc ngoài cửa sổ.
Trên sân khấu vẫn văng vẳng tiếng hát, là điệu "Du Viên Kinh Mộng" trong vở Đỗ Đình Ký.
Đỗ Lệ Nương trong mộng gặp Liễu Mộng Mai, giọng ca ai oán n/ão nùng, các tiểu thư đều say sưa lắng nghe.
Hát được nửa tuồng, một thị nữ đến bên ta khẽ nói: "Thẩm tiểu thư, lão phu nhân nhà ta mời nương đến hậu đường nói chuyện."
Ta liếc nhìn nàng. Mặt mũi xa lạ, không giống những thị nữ đón khách lúc nãy.
"Việc gì?"
"Lão phu nhân nói, có đôi lời muốn nói riêng với nương."
Ta vừa định đứng dậy, Thẩm Hội khẽ đ/è lên vai ta.
"Tiểu thư," nàng áp sát tai ta, giọng cực thấp, "tên thị nữ này không ổn. Lúc nãy tỳ nữ thấy nàng từ phía thị nữ của Cố Vãn Đường đi tới."
Tay ta khựng lại.
Cố Vãn Đường.
Ta ngồi xuống lại, nhìn thẳng tên thị nữ.
"Lão phu nhân nhà ngươi tìm ta có việc gì? Cứ nói tại đây."
Thị nữ sững lại, hẳn không ngờ ta sẽ từ chối.
"Cái này... lão phu nhân nói là chuyện riêng, không tiện nói trước đông người..."
"Vậy để ngày khác nói vậy." Ta nhấc chén Quân Sơn Ngân Châm đã ng/uội lạnh, khẽ lắc lư, "Hôm nay đông người, không tiện rời đi."
Sắc mặt thị nữ thoáng biến sắc, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười.
"Vậy nô tì đi bẩm lại lão phu nhân."
Nàng quay người rời đi.
Ta nhìn theo bóng lưng nàng, khóe miệng hơi nhếch lên.
Cố Vãn Đường.
Nàng muốn làm gì?
Ta cúi xuống, nhìn chén trà đã ng/uội. Màu nước trà đậm hơn lúc trước, ẩn hiện chút vẩn đục bất thường.
Ta đưa chén trà cho Thẩm Hội.
"Mang đi cho người kiểm tra."
Thẩm Hội tiếp nhận, không động sắc giấu vào tay áo.
Tuồng hát vẫn tiếp diễn.
Đỗ Lệ Nương vẫn đang mộng mị.
Ta dựa lưng vào ghế, ngắm hoa cúc ngoài cửa sổ, chợt nhớ lời A Hinh từng nói.
"Tiểu Lan, con người nàng, phòng bị tất cả mọi người."
"Bởi không phòng bị, sẽ ch*t." Ta đáp.
Nàng thở dài, không khuyên can nữa.
Sau này ta ch*t đi, nàng cũng chẳng phòng bị ai.
Nên nàng đã ch*t.
Ta thì không.
11
Lúc yến hội tan, ta gặp Cố Vãn Đường ở cửa nhị môn.
Nàng mặc chiếc áo khoác màu sen ngó, trên đầu cài trâm ngọc trắng, sắc mặt tái nhợt, mắt hơi đỏ, tựa như vừa khóc. Thấy ta, ánh mắt nàng chớp loé, rồi cúi đầu, nhanh chóng bước qua người ta.
"Cố tiểu thư." Ta gọi lại nàng.
Bước chân nàng dừng lại, nhưng không quay đầu.
"Nàng tưởng h/ủy ho/ại thanh danh của ta, hầu phủ có thể trở về như xưa? Nàng tưởng khiến mọi người đều cho ta bất chính, sẽ không ai nhớ chuyện các ngươi đã làm?"
Bóng lưng nàng cứng đờ.
