「Cầm lấy! Mau đi ngay!」
Ta bảo mụ lão thu xếp sách vở, quay người bước ra ngoài. Đến cổng, ngoái lại liếc nhìn. Mẹ con nhà họ Quách đứng giữa sân đầy đồ đạc vương vãi, sắc mặt thất thần. Chẳng còn thấy dáng vẻ kiêu ngạo năm xưa đâu nữa.
Hàng xóm vẫn bàn tán: "Nhà họ Quách đúng là bị quả báo vậy."
"Đúng thế! Năm ấy ứ/c hi*p cô gái nhà người ta, giờ người ta cứng cỏi lên rồi."
Ta bước ra khỏi ngõ hẻm, hít một hơi thật sâu. Đời này vốn dĩ là thế - mềm yếu thì ai cũng muốn giẫm lên, cứng rắn thì họ lại sợ.
......
Ba gian phố mặt tiền giờ đều mang họ Trần. Ta ôm tờ khế ước mừng rỡ suốt nửa đêm, khi cơn phấn khích qua đi, lại thấy đ/au lòng. Trong chuyện này Trần Giác đã ra sức giúp đỡ, dù tham của nhưng ta cũng biết điều hay lẽ phải.
Nghiến răng suy nghĩ cả đêm, ta soạn xong tờ khế ước: Ba phần lợi nhuận từ cửa hàng văn phòng tứ bảo sẽ chia cho Trần Giác.
Đến sân viện của Trần Giác, ta sững người. Hắn đang ngồi đối ẩm với huynh trưởng. Không rõ huynh trưởng nói gì, Trần Giác cười rót rư/ợu cho chàng. Ta dụi mắt, không nhìn nhầm.
"Giờ này về làm gì?" Huynh trưởng liếc thấy ta, sắc mặt khó coi, buông chén rư/ợu bỏ đi.
Ta đưa tờ khế ước cho Trần Giác. Hắn tiếp nhận, nhướng mày: "Còn biết điều đấy." Dừng một chút, lại đẩy về, "Nhưng ba phần ít quá. Ít nhất bốn phần, ta một nửa, huynh trưởng một nửa."
"Huynh trưởng?" Giọng ta vỡ oà. Hắn giữ kín chuyện, chỉ bảo ta tự đi đưa khế ước.
Mang theo mười hai phần tò mò, ta tìm huynh trưởng. Trong thư phòng, chàng tiếp nhận tờ khế ước chia hai phần lợi nhuận, cúi mắt xem rất lâu. Khi ngẩng lên, lớp oán h/ận thường thấy trong mắt đã mỏng đi phần nào.
"Sau này gặp khó khăn, cứ tới tìm ta." Chàng dừng lại, nhanh chóng thêm câu, "Quyết không thua Trần Giác."
Ta nén nghi ngờ rời đi, quay đầu liền véo tai Trần Giác: "Nói không?"
"Đau đ/au đau! Ta nói!"
Hắn xoa tai, cuối cùng cũng bỏ dáng vẻ lêu lổng: "Dù có diệu kế, trong tay cũng cần người. Đương nhiên là phải thật thà nhờ hắn giúp. Khi bày tỏ toàn bộ kế hoạch, hắn nhíu mày chỉ ra mấy chỗ sơ hở, lại từng li từng tí giúp ta hoàn thiện."
"Người sai khiến là hắn cử đến, thương nhân m/ua cửa hiệu là chị dâu tìm, tin đồn có người không ưa nhà họ Quách cũng do chị dâu phát tán. Chị dâu nhà ngoại nàng, là thiên kim của phủ Hầu An Định. Toàn cục cũng do hắn giám sát. Từ đầu đến cuối chỉ có người Cẩm Y Vệ lộ diện. Mà Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, vốn là cựu bộ tướng của Hầu An Định."
Ta nghe mà sững sờ: "Chỉ... thế thôi?"
"Đúng vậy." Trần Giác cười, "Tỷ tỷ, với những kẻ th/ù địch nhưng không muốn đắc tội ngươi, cách phá thế hay nhất không phải trốn tránh hay đối đầu."
Hắn vỗ vai ta: "Nhờ cậy họ, tỏ ra yếu thế hợp lý, để họ tham gia vào. Khi họ tự tay ra sức, động n/ão, việc này không còn là giúp ngươi, mà thành qu/an h/ệ hợp tác cùng làm."
"Như ngươi tìm Trần Du giúp đỡ vậy."
Ta ch*t lặng. Thì ra là thế.
25
Ngày đại hôn, huynh trưởng tự mình cõng ta ra khỏi nhà. Bước chân chàng vững chãi, nhưng miệng không tha: "Sau khi xuất giá, nhất định phải cẩn trọng ngôn hành, nhu thuận cung kính. Chớ làm ta mất mặt."
Trong khoảnh khắc, ta thu hồi chút cảm động vừa dâng lên.
"Huynh trưởng là trưởng tôn nhà họ Trần, nhất định phải cẩn trọng ngôn hành, hiếu thuận song thân, hữu ái đệ muội, làm rạng danh gia tộc. Ngàn vạn lần chớ làm ta mất mặt."
Chàng dừng bước, nghiến răng: "Trần Giác làm hỏng ngươi rồi!"
Ta ôm cổ chàng, áp sát tai nói nhỏ: "Huynh trưởng, Nho gia chỉ đối đãi quân tử. Nhưng đời này lắm kẻ tiểu nhân, mà tiểu nhân sợ uy chứ không sợ đức."
Chàng không nói gì. Ta cũng không khuyên thêm.
Tựa lên lưng chàng, nhìn chiếc kiệu hoa đang dần tới gần, chợt nhớ lại bản thân bốn năm trước chỉ biết nhẫn nhục chịu đựng.
Ai bảo nữ tử phải nhu thuận cung kính?
Chính Trần Giác dạy ta, trước bất công phải phản kháng, trước s/ỉ nh/ục phải giương gai.
Khiến đối phương biết ngươi không dễ b/ắt n/ạt, chạm vào sẽ bị gai đ/âm. Về sau mới không ai dám tùy tiện ra tay.
Huynh trưởng đưa ta vào kiệu hoa, khi buông rèm kiệu bỗng khẽ nói: "Sau này... có việc cứ gửi tin về."
Ta sững sờ. Chàng đã quay người rời đi.
Tấm khăn đỏ phủ xuống, che khuất gương mặt khó đăm đăm kia.
26
Quả nhiên như lời Trần Giác, lấy Lý Sách, việc việc đều hữu ích thực tế.
Công cô sớm qu/a đ/ời, tộc trưởng chỉ quan tâm công danh của chàng, không can thiệp việc riêng vợ chồng.
Ngày thứ hai sau thành hôn, chàng đem toàn bộ gia nghiệp giao vào tay ta.
Năm mươi mẫu ruộng học hành, điền trang cửa hiệu cha mẹ để lại, cùng lễ vật đại hôn, ta - trưởng nữ đích của Trần Giác, chưa từng được chạm vào gia tài dày dặn đến thế.
Giờ chìa khoá kho tàng, hộp sổ sách đều ở cạnh gối ta. Nhân sự trong nhà do ta quyết định, tiền ra vào ta ghi chép từng đồng.
Trước kia ở nhà mẹ đẻ đến viện tử của mình còn không quản nổi, giờ lại xử lý ổn thỏa việc tạp vụ. Ngày tháng làm chủ thực sự thoả lòng.
Trần Giác trước khi xuất giá dặn dò: Họ Lý là môn đệ thanh lưu, con dâu chi tộc càng phải hòa thuận với tông phụ. Ta khắc ghi trong lòng, cách ba ngày năm hôm lại đến trước mặt phu nhân họ Quách thỉnh giáo.
Bà là tông phụ họ Lý, xuất thân danh môn, tính tình thẳng thắn, không hề kiêu ngạo. Ta thỉnh giáo cách quản lý tế điền, lễ nghi năm hội, bà đều ân cần chỉ dạy. Qua lại dần dà, bà khen một câu "Trần thị hiểu chuyện chu toàn, xử sự đâu ra đấy".
Mặt ngoài ta khiêm tốn, trong lòng nở hoa. Trước kia ở nhà mẹ đẻ, gây họa là ta, ng/u ngốc cũng là ta. Giờ xuất giá rồi, dường như bỗng khai sáng. Đêm khuya trước gương đồng tháo trâm hoa, không nhịn được cong môi cười.
Hoá ra không phải ta không biết, mà trước đây chẳng ai cho ta cơ hội.
27
Dọn đến kinh thành, thần vận không còn chiếu cố ta nữa.
Lý Sách chuẩn bị cho khoa thi xuân năm sau, dọn đến kinh thành ôn tập. Trưởng tộc làm Sơn trưởng Tùng Sơn thư viện tiếc tài, nhường sân viện an bài cho chúng ta.
Tộc bá họ Lý đối đãi Lý Sách thực tận tâm, chỉ điểm kinh nghĩa, phê sửa văn chương, không chút giấu giếm. Nhưng vị tộc thẩm kia, không hiểu oán khí từ đâu, dường như sinh ra đã không ưa ta.
Lần đầu vái chào, bà ta búng nắp chén trà, cười mà không phải cười: "Con dâu Sách nhìn có phúc lắm. Mẹ mất sớm, lại bị trả hôn, vậy mà còn tìm được lang quân họ Lý. Phần m/ộ tổ tiên nhà họ Trần chắc là bốc khói xanh rồi."
Ta nâng chén trà, rốt cuộc không lên tiếng. Bà ấy là trưởng bối. Ta nhẫn.
Về sau dần dà thêm lời lẽ châm chọc.
