Phu nhân họ Trương ân cần sai người chia phần cho mỗi bàn.
Đến lượt mẫu thân, một bàn tay xươ/ng xẩu từ bên cạnh vươn ra.
Hắn nhón một lá bạc hà, đặt nhẹ lên miếng thịt nai trong đĩa của nàng.
"Dùng kèm cho đỡ ngấy." Hắn nói.
Mọi người đều biết Hoàng thúc họ Tiết tính tình ngang ngược, cả phòng nín thở, ánh mắt lảng tránh nhưng vẫn không ngừng liếc nhìn.
Mẫu thân cúi mắt, chẳng thèm ngó ngàng.
Nàng cầm đũa gắp miếng thịt đưa vào miệng.
Ánh mắt hắn dán ch/ặt lên gương mặt nàng.
Thoạt đầu chỉ là vành tai ửng hồng.
Nàng lấy khăn tay lau khóe tóc mai, động tác khẽ đến mức người ngoài khó nhận ra.
Nhưng nốt hồng ấy từ từ lan ra gò má, xuống cổ, tựa son thấm trên giấy điệp.
Rồi ta thấy trên cổ nàng nổi lên những chấm đỏ.
Lấm tấm, từng mảng nhỏ.
Nàng đặt đũa xuống, đứng dậy thi lễ:
"Thiếp phụ thân thể bất an, xin phép cáo lui."
Hắn không ngăn cản.
Ta đỡ nàng bước ra, xuyên qua vô số ánh mắt dò xét.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, tiếng bước chân vang lên phía sau.
Một bàn tay nắm ch/ặt lấy cổ tay nàng.
"Nàng——" hắn lên tiếng.
Mẫu thân rút tay lại, lùi nửa bước.
"Vương gia hãy giữ thể diện." Giọng nàng xa cách.
Tiết Ngộ đứng nguyên chỗ cũ, tay vẫn giữ nguyên tư thế ấy.
Ánh mắt từ gương mặt nàng từ từ di xuống cổ.
Hắn sững sờ.
"Nàng..." Giọng hắn chợt nghẹn lại, "Nàng dị ứng với bạc hà?"
"Thiên hạ sao lại có chuyện trùng hợp đến thế." Hắn lẩm bẩm,
"Nghe Âm nàng ấy cũng dị ứng với bạc hà..."
"Thiếp phụ không hiểu vương gia nói gì, thân thể bất an xin phép cáo lui."
Mẫu thân dứt lời, kéo ta nhanh chóng rời đi.
Tiết Ngộ không ngăn trở.
Ta ngoái lại nhìn hắn, dường như hắn đang vui lắm.
Lúc lên xe ngựa rời đi, một thị nữ đưa cho ta một hộp đồ ăn.
Mẫu thân ngồi trên xe mở ra, trong đĩa có mảnh giấy nhỏ.
"Ngày mai giờ Mùi, bản vương đợi nàng ở biệt viện phía nam thành."
Không cần xem cũng biết là của Tiết Ngộ.
Về đến phòng, nàng đ/ốt tờ giấy, coi như chưa từng có chuyện gì.
Đêm đó, Trương phu nhân lén bảo mẫu thân, Nhiếp chính vương đã sai người dò lai lịch của nàng.
"Hắn tra không ra gì đâu," Trương phu nhân hạ giọng,
"Thân phận ấy do hoàng thượng sắp đặt, không một kẽ hở."
Mẫu thân gật đầu, chẳng nói gì.
Hôm sau giờ Mùi, nàng ngồi trong sân phủ Trương kể cho ta nghe chuyện ngày xưa của phụ thân.
Kể lần đầu gặp nàng, cha ta đỏ mặt đến mức nói không nên lời.
Kể về cái chân què của cha, vì c/ứu nàng mà thành thế.
Đang kể chuyện thì ánh sáng nơi cổng viện bị che khuất.
Tiết Ngộ đứng đó.
Hắn mặc thường phục màu huyền, tóc chỉ cột bằng trâm ngọc, trông trẻ hơn thường ngày.
"Sao không đến?" Hắn hỏi.
"Bản vương ba mươi ba tuổi," hắn nói, "chưa từng có ai dám thất hẹn với ta."
Mẫu thân im lặng.
Hắn đột nhiên đưa tay nâng cằm nàng, bắt nàng ngẩng mặt.
"Nàng là người gỗ sao?" Hắn hỏi.
"Phải." Nàng đáp.
Hắn sững sờ.
"Chồng thiếp phụ đã ch*t," nàng nhìn thẳng hắn, từng chữ rành rọt,
"Trái tim thiếp phụ cũng theo đó mà tắt."
Bàn tay hắn đơ cứng rồi buông xuống, cười chua chát.
"Ta đi/ên rồi, làm sao nàng có thể là nàng ấy..."
Hôm đó, Tiết Ngộ rời đi với dáng vẻ cô đ/ộc.
...
Mấy ngày sau, Tiết Ngộ không đến quấy rầy nữa.
Chỉ sai người đem châu báu đầy tràn vào viện.
Khắp kinh thành đồn rằng: Hoàng thúc họ Tiết say mê tiểu muội quả phụ của Thượng thư họ Trương.
Trong yến hội cố ngồi cạnh nàng, còn tự tay rót rư/ợu gắp thức ăn.
Hoàng thúc bận vui cùng người mới, trường lạc quận chúa từ sủng ái nhất thành cố nhân.
Lời đồn tất nhiên đến tai quận chúa Trường Lạc.
Cả phòng đồ sứ quan diêu triều trước trong phòng nàng thay ba lượt.
Từ ngày ở trường đua, nàng tìm Tiết Ngộ nhưng hắn không tiếp.
Nàng đến phủ hắn chặn đường, người gác cổng nói vương gia không có nhà.
Nàng sai người theo dõi, lần nào cũng bị lạc mất.
Cuối cùng một hôm, người của lục thúc phái đi giám sát về báo.
Nói rằng nàng đã m/ua chuộc được một bà già làm việc thô ở phủ Trương.
...
Hôm đó rằm, Trương phu nhân theo lệ lên chùa Tích Hà ngoại thành dâng hương.
Mẫu thân với tư cách muội muội tất nhiên phải đi cùng.
Trước lúc xuất phát, bà già bưng trà lên.
Mẫu thân cầm chén trà vừa đưa lên môi——
Tay nàng khựng lại.
Rồi đặt chén trà xuống.
"Trà ng/uội rồi," nàng nói, quay sang nhìn bà già.
Mẫu thân vốn ôn hòa, đột nhiên phát nạn khiến bà già biến sắc.
Nhưng lát sau nàng lại mỉm cười: "Thôi, không phiền mụ nữa, tỷ tỷ đang đợi, ta tạm dùng vậy."
Nàng uống cạn, theo Trương phu nhân lên xe.
Bà già mặt c/ắt không còn hạt m/áu, hai chân run lẩy bẩy.
Mẫu thân vừa bước ra ngoài, mấy vệ sĩ thầm lặng tiến vào, trong phòng vang lên tiếng kêu thảm thiết của bà già.
Xe ngựa chòng chành nửa đường thì đột nhiên dừng lại.
Bên ngoài vang lên mấy tiếng thét, rèm xe bị gi/ật mạnh.
Mấy gã mặt hung tợn chui vào, gi/ật lấy cánh tay mẫu thân.
Ta gào thét đ/á/nh vào tay chúng nhưng chẳng ăn thua.
Còn gương mặt mẫu thân đã đầm đìa mồ hôi.
Thứ đ/ộc bà già bỏ vào là loại tình đ/ộc khiến người mê muội, thất thố.
Trường Lạc quyết tâm h/ủy ho/ại thanh danh mẫu thân, khiến nàng không thể vào vương phủ.
Nàng bị lôi ra khỏi xe, bọn đàn ông nhìn rõ dung nhan đều sững sờ.
Rồi nở nụ cười d/âm đãng x/ấu xí.
Chính trong khoảnh khắc đó, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa.
Tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết.
Mấy tên kia chưa kịp phản ứng đã bị hộ vệ xông vào đ/è xuống đất.
Ánh đ/ao lóe lên, m/áu văng nửa xe.
Tiết Ngộ nhảy xuống ngựa, ôm chầm lấy mẫu thân.
Nàng đã mê man yếu ớt, dụi đầu vào ng/ực hắn,
"Tiết lang, là ngươi sao?"
Tiết Ngộ sờ trán nóng bừng của nàng, quai hàm căng cứng.
"Trừ nữ quyến, không để một mạng sống."
Dặn dò xong, hắn cởi áo choàng bọc lấy người, ôm lên ngựa phi nước đại.
Ta ngồi phịch xuống đất, nhìn bóng họ khuất dần.
Trương phu nhân ôm ta, mắt dần đỏ hoe...
