“Ngươi dám đụng đến ta, ông nội hắn sẽ không tha cho ngươi đâu——”
“Ông nội ngươi,” Tiết Ngộ c/ắt ngang lời nàng, từng chữ nói ra thong thả,
“sắp tự thân khó bảo toàn rồi.”
Trường Lạc ngây người.
“Tin đồn Bắc Cương tạo phản, ngươi chẳng nghe sao?” Hắn khẽ vỗ lưỡi đ/ao trong tay.
“Đều là giả dối!” Trường Lạc gào thét, “Ông ta không hề phản! Đó là bị người h/ãm h/ại!”
“Ta biết.” Tiết Ngộ đáp.
Trường Lạc sững sờ.
“Ta biết là giả,” hắn nói, “nhưng chuyện đó không quan trọng.”
Khóe miệng hắn nhếch lên, nở nụ cười tà/n nh/ẫn.
“Quan trọng là, ta nói hắn phản, thì hắn đã phản.”
Mặt Trường Lạc tái nhợt như tro tàn.
“Binh quyền ba châu Bắc Cương,” Tiết Ngộ tiếp tục,
“giờ Tỵ hôm nay, sẽ có người đến tiếp quản. Thân tín của ông ngươi, bắt giam kẻ đáng bắt, xử trảm kẻ đáng trảm. Cái Bắc Cương vương phủ của ngươi, từ nay về sau chỉ là cái x/á/c không h/ồn.”
Tin truyền về Trương phủ lúc ta đang giúp mẹ bôi th/uốc.
Lục Diêm đẩy cửa bước vào.
“Bắc Cương vương phủ diệt vo/ng rồi,” hắn nói, “Trường Lạc bị ch/ặt gân tay chân, tống vào Giáo Phường Tư. Bắc Cương vương bị giam lỏng, binh quyền ba châu đã giao tiếp lúc Tỵ thời.”
“Tiết Ngộ tự tay ra tay,” Lục Diêm lại nói, “ba ngàn thiết kỵ, hừng đông là san bằng.”
Mẹ không nói lời nào.
Lục Diêm nhìn bà, ngập ngừng muốn nói, cuối cùng thở dài.
“Nương nương cũng coi như b/áo th/ù cho hắn rồi, hà tất phải gả cho tên á/c nhân Tiết Ngộ này mà hủy cả một đời...”
Bà chợt mở mắt, nước mắt chảy dài, thấm ướt lớp th/uốc vừa đắp.
“Người khác đ/âm ta một đ/ao, ta đ/âm lại một đ/ao, đó không gọi là công bằng, bởi vốn ta chẳng có ý hại người.”
“Đã là chúng kéo ta trở lại địa ngục này, nếu không để chúng nếm trải gấp ngàn vạn lần nỗi khổ mà ta cùng Lý Chí từng chịu, ta ch*t không nhắm mắt.”
Thánh chỉ hạ xuống ba ngày sau.
Nhiếp chính vương Tiết Ngộ, cưới nghĩa muội của phu nhân Thượng thư Hình bộ Chu thị làm chính thất, nghi lễ ngang vương phi. Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, hai mươi tám tháng ba, đại hôn.
Cả kinh thành xôn xao bàn tán.
Một quả phụ đến kinh thành chưa đầy hai tháng, gả cho Hoàng thúc Tiết.
Vết thương trên mặt mẹ vẫn đang đóng vảy, từ chân mày đến khóe miệng, khuôn mặt càng giống la sát từ địa ngục trồi lên.
Bà thường ngồi thẫn thờ bên cửa sổ, đối diện tấm gương đồng, ngồi cả ngày trời.
Khuôn mặt trong gương ấy, đã không còn là khuôn mặt xưa.
Đêm hôm ấy, các mẹ mụ từ Thường Y Cục đến.
Mười hai người, bưng mười hai chiếc khay, bên trong là lễ phục, xiêm y, phượng quan dùng cho đại hôn.
Màu đỏ chói, phượng hoàng thêu chỉ vàng, chuỗi ngọc trai làm lưu ly, chất đầy cả gian phòng.
Các mẹ mụ cười như hoa nở: “Chúc mừng phu nhân, đây là mẫu Vương gia tự tay chọn, dùng gấm vóc tốt nhất trong cung...”
“Để đó đi.” Bà nói, mặt không chút vui mừng.
Các mẹ mụ ngẩn người, đặt đồ xuống rồi lui ra.
Họ sau lưng bàn tán xằng bậy, nói mẹ ta nhan sắc đã tàn, vẫn được gả cho Hoàng thúc Tiết, ắt có bản lĩnh không ai biết.
Ta tức gi/ận tìm mẹ mách, nhưng bà hoàn toàn không để tâm.
Đêm trước đại hôn, Tiết Ngộ đến.
Hắn đứng ngoài cổng viện, không bước vào.
“Thính Âm, ngày mai,” hắn nói, “nàng sẽ là thê tử của ta.”
Trong phòng, mẹ không nhúc nhích.
Nhưng ta thấy ngón tay bà, trong bóng tối khẽ co rúm lại.
...
Ngày đại hôn, trời chưa sáng mẹ đã bị kéo dậy trang điểm.
Mười hai thị nữ vây quanh, căng mặt, đ/á/nh phấn, búi tóc, đội mũ.
Phấn son lớp lớp phủ lên mặt, che những vảy thương, chỗ không che được thì dùng phấn lấp, dùng hoa điền che.
Một canh giờ sau, người trong gương đã chẳng còn giống bà.
Mặt trắng bệch, môi đỏ chót, lông mày mắt vẽ cong cong, tựa người trong tranh.
Những vết thương nấp dưới lớp phấn dày, chẳng thể nhận ra.
Giờ lành đến, kiệu hoa đậu trước cổng.
Tám người khiêng kiệu, lụa đỏ trải đất, nghi trượng dài hai dặm.
Dân chúng khắp kinh thành chen nhau xem.
Mẹ được đỡ lên kiệu.
Màn kiệu buông xuống, bà chợt vén một góc, liếc nhìn ra ngoài.
Là hướng tây thành.
Nơi ấy có một nấm mồ cô quạnh, không bia, ch/ôn một người đàn ông què chân.
Sau khi mẹ ta gả cho Tiết Ngộ, Nhiếp chính vương phủ trở thành chiếc lồng son bất khả xâm phạm.
Những phu nhân có mắt không tròng ngày trước, giờ gặp mẹ ta cúi lạy sát đất.
Ngay cả ta ra phủ, cũng có người đuổi theo gọi huyện chúa.
Tiết Ngộ kia, khi yêu người thì không tiếc mạng.
Hôm nay nghe nói mẹ ta liếc nhìn chiếc trâm của mệnh phụ nào, ngày mai chiếc trâm đã xuất hiện trong hộp trang sức, cùng cả bộ mặt dây chuyền.
Hôm sau lại lót thảm mềm Tây Vực dày tấc trên nền đ/á xanh, chỉ vì mẹ ta buột miệng nói “gió thu lạnh”.
Những tấu chương khẩn cấp trong thư phòng Tiết Ngộ, bị hắn vứt xó.
Hắn không lên triều nữa.
Từng bước không rời bên mẹ ta.
Đôi mắt thăm thẳm ấy, ngày đêm dán ch/ặt lên người bà, như nhìn bảo vật sắp vỡ.
Chỉ mỗi buổi sáng, khi hắn ra tiền sảnh nghe môn khách bẩm báo nửa canh giờ, là lúc ta giúp bà trang điểm.
Ta cầm th/uốc mỡ, kéo cổ áo cho bà.
Làn da ngọc trắng ngày xưa, giờ đầy vết hồng thảm khốc.
Đó là dấu vết chiếm hữu bệ/nh hoạn của Tiết Ngộ để lại.
Th/uốc mát xoa lên, mẹ ta chẳng nhíu mày.
Bà đuổi hết hạ nhân, bẻ đôi chiếc bánh mới từ tiểu trù đưa đến, bên trong có mẩu giấy trắng nhỏ.
Bà cầm xem hồi lâu, rồi đ/ốt ở lò hương.
Trong mẩu giấy viết, mất đi sự hậu thuẫn của quận chúa Trường Lạc và thiết kỵ Bắc Cương, triều đình đã đổi hướng hoàn toàn.
Thánh thượng thân chinh đại thắng trở về, thu binh quyền, được lòng dân.
“Uyển Nhi, ngày tháng trôi mau, ngày giỗ cha con sắp đến.”
Mẹ ôm ta, nói lời ý vị khó hiểu.
Mấy hôm sau, kinh thành đổ trận tuyết đầu mùa.
Mẹ ta vừa cầm bát yến sào, chợt nghiêng đầu, ôm ng/ực nôn khan dữ dội.
Thái y chẩn mạch quỳ dưới đất, dập đầu ba cái, run giọng báo hỉ:
“Cung chúc Vương gia! Vương phi mạch tượng như ngọc châu lăn mâm ngọc, đây là... đã có th/ai!”
