Nàng r/un r/ẩy rút từ trong ng/ực ra một chiếc khăn tay, hai tay nâng lên dâng tới. Là chiếc khăn bạch điệp bình thường, chính giữa thêu một khóm lan thảo, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, đúng là lối thêu của cung đình.
"Ai bảo ngươi đưa cho ta?"
"Là... là Hoàng hậu nương nương."
Giọng mụ lão hạ thấp xuống.
"Mấy hôm trước, nương nương gọi lão nô vào, dặn rằng nếu nàng có mệnh hệ gì, thì bảo lão đem chiếc khăn này giao cho ngài, để lưu niệm."
"Lão nô tưởng nương nương chỉ vì lần đầu sinh nở nên lo lắng thái quá, nào ngờ lời nói ấy ứng nghiệm."
Nếu Linh Chiêu thực sự sợ bất trắc khi sinh nở, tuyệt đối không thể lưu lại chiếc khăn tay này làm kỷ vật. Càng không thể nhờ một mụ già vô danh chuyển giao.
"Nàng còn nói gì nữa?"
"Không... không nữa, nương nương chỉ dặn ngài thấy khăn ắt sẽ hiểu."
Sau khi mụ lão đi khỏi, ta cúi nhìn chiếc khăn trong tay. Khóm lan thảo tầm thường, trong cung nương nương nào chẳng có vài chiếc khăn thêu hoa cỏ. Nhưng ta biết rõ, Linh Chiêu xưa nay chưa từng thêu lan thảo lên khăn bao giờ. Nàng chê lan thảo quá mộc mạc, bảo đó là họa tiết của lão phu nhân.
Vậy cớ sao nàng đặc biệt thêu lan thảo lưu lại cho ta?
Ta lật đi lật lại ngắm nhìn, dưới ánh nến, đường thêu khóm lan có chỗ kỳ lạ. Lá lan tổng cộng năm chiếc, nhưng một chiếc mọc không đúng hướng. Không phải hướng sinh trưởng tự nhiên, tựa như cố ý uốn cong xuống. Cong thành hình mũi tên, chỉ thẳng về phía dưới tấm khăn.
Ta cùng Linh Chiêu lớn lên bên nhau, mỗi lần chơi trốn tìm nàng sợ ta không tìm thấy, thường cố ý để lại nhiều manh mối. Mũi tên trên khăn tay, giống hệt nét vẽ ng/uệch ngoạc thuở nhỏ của nàng.
Tay cầm khăn, đầu óc ta vận chuyển hết tốc lực. Phượng Nghi cung của Linh Chiêu tọa lạc phương đông, chính hạ phương là nam, nơi ấy vô số cung điện san sát. Sau khi loại trừ tất cả khả năng, cuối cùng ta siết ch/ặt khăn tay, nhìn về Nam Thư Phòng gần Phượng Nghi cung nhất.
Đó là nơi Triệu Thừa Yến xử lý chính sự hàng ngày, vốn không ở đây, nhưng hắn muốn gần Linh Chiêu hơn nên dời Nam Thư Phòng tới.
Lẽ nào hắn giấu nàng ở đó?
Giữa đêm khuya, ta khoác y phục dạ hành lẻn vào Nam Thư Phòng. Tra xét khắp nơi nhưng không phát hiện bất kỳ phòng bí mật hay ngăn kín nào, cũng không thấy ký hiệu nào khác Linh Chiêu để lại.
Đang định rời đi, xoay người bất cẩn va vào cuộn họa bên bàn thư. Vươn tay vớt lấy, lộ ra chân dung Linh Chiêu. Trước kia nàng thường nói với ta, Triệu Thừa Yến hội họa tinh thâm, vẽ cho nàng rất nhiều bức, bức nào nàng cũng yêu thích vô cùng. Nhưng hắn không cho nàng đem khoe, bảo vẻ đẹp ấy chỉ mình hắn được chiêm ngưỡng.
Ta mở cuộn họa định xem kỹ, bên trong rơi ra hai phong thư.
"Thẩm Hàn Sương thân khải".
Là nét bút của Linh Chiêu.
Thư nàng viết cho ta, sao lại ở đây?
Nhờ ánh trăng, ta rút thư ra đọc. Nội dung giống như những lá thư trước, đại khái nói ngoài đứa bé trong bụng nghịch ngợm, nàng trong cung vẫn khỏe, bảo ta đừng lo. Chỉ câu cuối cùng khiến bàn tay ta r/un r/ẩy.
"Nếu ngươi chưa tìm thấy Áo Lợi Áo, thì đừng về gặp ta."
Hai bức thư nội dung na ná, đề ngày tháng cách nhau không đầy mười ngày. Nhưng bức thứ hai khi nhắc tới Áo Lợi Áo, nàng tỏ ra gấp gáp hơn.
Đây là lời nhắn nhủ.
Nàng đang bảo ta đừng trở về, có nguy hiểm.
Mỗi lần ta xuất chinh, Linh Chiêu đều đặn mỗi tháng gửi thư. Tháng vừa rồi không nhận được thư, ta tưởng nàng vì mang th/ai lớn tháng nên lười hao tâm, hoặc đã sinh nở sớm. Không ngờ đúng một tháng nay, hai bức thư nàng viết đều bị Triệu Thừa Yến giữ lại.
Hóa ra Triệu Thừa Yến tưởng Áo Lợi Áo là người, vì hắn đã xem thư nàng gửi cho ta.
Nàng bảo ta đừng trở về, là biết ta sẽ gặp nguy hiểm.
Nhưng ta bình yên trở về, nàng lại biến mất.
Linh Chiêu.
Những ngày ta vắng mặt rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Mấy ngày sau, mỗi ngày ta nhìn Triệu Thừa Yến thất h/ồn trước linh cữu Linh Chiêu. Tiểu thái giám bên cạnh thì thào, hoàng thượng mấy hôm nay không ăn không uống, ai khuyên cũng không nghe. Nhưng trong lòng ta chỉ lạnh lẽo cười nhạt.
Việc mất tích của Linh Chiêu tất có liên quan đến hắn, nhưng cớ sao hắn lại dùng kẻ giả mạo thay thế?
Ta muốn chất vấn hắn. Nhưng trước khi tìm ra tung tích Linh Chiêu, chưa làm rõ mọi chuyện, ta đành phải nhẫn.
Ba ngày sau, lễ an táng Hoàng hậu. Hoàng lăng cách kinh thành ba mươi dặm, đoàn tống táng dài dằng dặc. Triệu Thừa Yến tự mình phò quan, văn võ bá quan theo sau, tiếng khóc vang trời.
Ta không đi tiễn, diễn hay mấy cũng không phải Linh Chiêu của ta. Ta giả vờ bi thương quá độ ngất đi, lại lẻn vào hoàng cung.
Trong lãnh cung, một phi tần đi/ên cuồ/ng đang lấy trâm gỗ chải đầu. "Trâm cài đầu của ta chính là tín vật của Hoàng hậu, thấy bản cung sao không hành lễ!"
Ta dừng bước, nhìn chiếc trâm gỗ tử đàn trong tay nàng. Đồng tử co rút, đó chính là món quà ta tự tay chạm khắc tặng Linh Chiêu, dù làm Hoàng hậu nàng chưa từng tháo xuống.
"Chiếc trâm này, ngươi lấy ở đâu?"
Phi tần đi/ên hoảng hốt, ôm đầu ngồi thụp xuống.
"Đừng gi*t ta, đừng gi*t ta, ta không tr/ộm đồ, cái này ta nhặt được..."
Ta hạ giọng ôn nhu.
"Ngươi nhặt được ở chỗ nào?"
Nàng lắc đầu như chẻ tre, không nói nửa lời.
Ta rút từ tay áo ra một chiếc bánh ngọt, nhẹ giọng dỗ dành.
"Ngươi nói ta biết trâm ở đâu nhặt, ta cho ngươi cái này."
Nàng nhìn chằm chằm chiếc bánh, nuốt nước bọt.
"Thật chứ?"
"Thật."
Nàng do dự hồi lâu, từ từ đưa tay chỉ về hướng sau lãnh cung.
"Ở... ở đó có cái giếng, hôi lắm... nhiều chuột ch*t lắm..."
Nói xong, nàng gi/ật lấy bánh rồi bỏ chạy.
Theo hướng nàng chỉ, ta thấy cái giếng khô bị đ/á lớn đ/è lên, nhưng đứng cách xa không dám lại gần. Bởi bên giếng không chỉ có ký hiệu Linh Chiêu để lại, trong không khí còn thoảng mùi hôi thối nồng nặc.
Mấy năm trường chinh chiến, mùi này ta quá quen thuộc.
