Cổ tay dùng sức mạnh, kéo căng sợi tơ.
Sáng hôm sau, trời vừa rạng sáng.
Tiểu cung nữ phụ trách bửa củi sớm, nhặt cành khô xách giỏ trúc đến dưới cây hòe.
Vừa ngẩng đầu, liền phát ra tiếng thét x/é trời.
Mọi người nghe tiếng chạy đến.
Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả h/ồn xiêu phách lạc.
Hồng Ngọc cô cô hôm qua còn ngạo nghễ trên cao, giờ đây bị treo trên cành cây thô to, đã tắt thở.
Tay chân bị trói ch/ặt bởi sợi tơ vô hình, thân thể cứng đờ.
Gió sớm thổi qua, thân hình đung đưa theo chiều gió một cách q/uỷ dị.
Hình dáng ấy.
Giống hệt con rối bóng bị thao túng trong lễ thọ yến của thái hậu.
07
Tin Hồng Ngọc ch*t thảm nhanh chóng lan khắp hoàng cung.
Người ta đồn rằng, đó là h/ồn m/a của nghệ nhân rối bóng năm xưa bị biến thành con rối trở về đòi mạng.
Thái giám cung nữ sợ đến mức h/ồn xiêu phách tán.
Đi đường đều cúi đầu, không dám nhìn lâu vào cây hòe già.
Thái hậu bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, hạ lệnh ch/ặt cây, nghiêm cấm đồn đại.
Nhưng trong lòng ăn không ngon, ngủ không yên.
Ngay cả vở tuồng yêu thích nhất cũng chẳng thiết xem.
Cung nữ túc trực nói, đèn dầu trong điện thái hậu thắp từ tối đến sáng, không dám tắt một khắc.
Dù vậy, đêm nào cũng nghe tiếng bà gi/ật mình tỉnh giấc.
Chưa đầy mấy ngày, thái hậu lâm bệ/nh.
Hoàng đế thân chinh đến Thọ Khang cung, nhìn thái hậu tiều tụy trên giường, sắc mặt phức tạp.
Thái hậu gấp gáp ngồi dậy, nắm ch/ặt vạt áo hoàng đế:
"Hoàng nhi, hãy vì ta làm chủ!
"Oan h/ồn đó đã đeo bám ta rồi, ta muốn ngươi lập tức hạ chỉ, đào đất ba thước, bắt bằng được tàn dư Trần gia ban năm xưa...
"Không! Không chỉ tàn dư, phàm kẻ nào từng tiếp xúc với nghệ nhân rối bóng đó, đều xử tử, một mạng không tha!"
Hoàng đế lộ vẻ khó xử.
Trầm mặc hồi lâu, mới cất giọng trầm:
"Mẫu hậu, trẫm đã xử tử hết bọn hề tạp kỹ vào cung đêm đó, ngay cả đoàn rối bóng Thượng Kinh cũng dẹp sạch, còn đâu tàn dư?
"Nếu muốn gi*t hết những kẻ từng xem hát, chẳng lẽ trẫm phải tàn sát cả thành?"
Ngừng một chút, giọng nói mang chút trách móc:
"Mẫu hậu chỉ là tâm bệ/nh chưa tiêu, tự hù dọa mình thôi.
"Biết trước ngày nay, sao xưa kia lại tạo nghiệp sát sinh nhiều đến vậy?"
Thái hậu nghe xong, nổi gi/ận đùng đùng:
"Hoàng đế ngươi dám cả gan?
"Ta tần tảo nuôi ngươi khôn lớn, đưa ngươi lên ngôi, để ngươi dám trách móc ta sao?"
Hoàng đế vốn nghĩ đến tình dưỡng dục nhiều năm.
Nghe lời này liền thu liễm thần sắc, dịu giọng an ủi:
"Mẫu hậu hãy ng/uôi gi/ận, trẫm chỉ là nhất thời thất ngôn, không có ý trách cứ.
"Bao năm nay, từ triều chính đại sự đến ăn mặc sinh hoạt, trẫm việc nào chẳng thuận theo mẫu hậu?
"Ngay cả năm xưa mẫu hậu không thích con khuyển nhỏ trẫm nuôi, trẫm cũng ngoan ngoãn nghe lời, tự tay kết liễu nó.
"Tấm lòng này, mẫu hậu chẳng hiểu sao?"
...
Sau một hồi khuyên giải, cơn gi/ận của thái hậu dần ng/uôi ngoai.
Hoàng đế lạnh giọng truyền chỉ:
"Đốt hết những con rối bóng đó, không được để sót tàn tro!"
Cung nhân vội vàng tuân lệnh, lục tìm khắp nơi.
Nhưng chẳng bao lâu, lại chạy về trong hốt hoảng, quỳ rạp dưới đất r/un r/ẩy:
"Bệ... bệ hạ, không ổn rồi!
"Những con rối trong điện... những cái khác đều còn, duy chỉ... duy chỉ bức quý giá nhất của thái hậu, biến mất rồi!"
08
Lời này vừa dứt, thái hậu bật ngồi dậy.
Một hơi không thông, ngất lịm đi.
Thái y tất bật c/ứu chữa nửa đêm, bà mới tỉnh lại.
Hoàng đế đứng hầu bên cạnh, sớm đã mệt mỏi vô cùng.
Để lại cấm vệ hộ giá, an ủi vài câu rồi hồi cung.
Chẳng bao lâu, trong điện vẳng lên tiếng khóc thê lương.
Dưới ánh trăng, vài bóng người mờ ảo in trên cửa sổ, lấp ló.
Động tác cứng nhắc khắc khổ, rõ ràng là hình dáng rối bóng.
Âm thanh lạnh lẽo vang lên từ khắp nơi:
"Quý phi tỷ tỷ... dưới giếng lạnh lắm... sao tỷ đẩy ta..."
"Con ta... chưa kịp chào đời đã bị ngươi hại ch*t..."
"Quý phi nương nương... Thừa Nhi đ/au bụng quá, con sợ..."
Giọng nói ấy hư ảo m/a quái.
Có của nữ nhân, có của trẻ con.
Bi thương thảm thiết, nghe mà rợn tóc gáy.
Trong thâm cung này, vốn có không ít oan h/ồn.
Phi tần rơi giếng không rõ nguyên nhân, hoàng tử yểu mệnh vô cớ...
Tương truyền, nhiều người là do thái hậu khi còn làm quý phi h/ãm h/ại.
Những bí mật này không ai dám nhắc, nhưng cung nhân trong lòng đều rõ như lòng bàn tay.
Điều họ không rõ chính là: tất cả đêm nay đều do ta bày mưu.
Từ khi vào Thọ Khang cung, ta nhân tiện làm việc đã ch/ôn những ống trúc rỗng khắp góc tường.
Ta trốn trong bóng tối nói chuyện, âm thanh theo ống trúc lan tỏa, nghe như oan h/ồn vô xứ bất tại.
Thái hậu sợ nghiệp chướng đeo bám, nhiều năm trước đã xây một tòa phật tháp trong cung.
Tuy gọi là phật tháp nhưng chẳng bao giờ thắp hương, chỉ yêu cầu đèn trong tháp thắp sáng suốt đêm.
Ta đặt con rối bên ngoài tháp, đứng xa dùng tơ mảnh thao túng.
Kết hợp truyền âm, người ngoài không ai phát hiện.
Trong điện hỗn lo/ạn cả lên.
Cung nhân mặt mày tái mét, khóc nức nở không thôi.
Thái hậu càng kinh hãi toát mồ hôi lạnh, gắng gượng quát tháo:
"Ai dám giả thần giả q/uỷ! Lục soát cho ta! Phải bắt bằng được hung thủ!"
Long vũ vệ toàn lực xuất động, lục soát Thọ Khang còn trong ngoài.
Kết quả, đương nhiên là không thu được gì.
Họ không biết rằng, những con rối chỉ treo bên ngoài tháp, không buộc ch/ặt.
Chỉ cần kéo mạnh sợi tơ, rối sẽ trở về tay ta.
Nếu không có chút th/ủ đo/ạn này, ta lấy gì b/áo th/ù?
09
Đêm đó về sau, tâm bệ/nh thái hậu càng thêm trầm trọng.
Đánh m/ắng cung nhân đã đành.
Ngay cả hoàng hậu đến thỉnh an thị tật cũng không thoát.
Hoàng hậu vừa mang long th/ai, th/ai tượng vốn không ổn định.
Thái hậu lấy cớ "hầu hạ không chu đáo", bắt quỳ suốt hai canh giờ.
Bà ta kiệt sức, lập tức xuất huyết, long th/ai cũng không giữ được.
Hoàng đế vội vã đến nơi, nhìn hoàng hậu tái nhợt trên giường, tay trong tay áo nắm ch/ặt.
Thái hậu không thèm nhấc mắt:
"Một đứa trẻ mà thôi, ngày sau có th/ai lại là được."
Hoàng đế không nói gì.
Chỉ từ đó về sau, ngài đến Thọ Khang cung ngày càng thưa thớt.
