Ta buông tấm vải đang cầm, vội vã xuống lầu tìm chàng, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Mỗi phòng trong trà quán ấy ta đều tìm khắp, vẫn không thấy Ái Chiếu lang. Đợi Văn Mậu lang trở về, ta kích động kể lại chuyện này, chàng dường như chẳng ngạc nhiên.
"Hi Nhi, mấy hôm trước hội đồng Hàn Lâm viện, Mạnh Chiếu đã khéo léo dò hỏi ta về chuyện ôn phủ năm xưa. Ta vốn định nói với nàng, nhưng sợ chỉ là trùng hợp, khiến nàng mừng hụt mà thôi."
Ta nắm ch/ặt tay Văn Mậu, không ngừng lặp lại: "Chắc chắn là chàng ấy, trong lòng ta có cảm ứng, không thể nhầm được!"
Hà Văn Mậu đỡ vai ta, nghiêm nghị nói: "Hi Nhi, hiện tại nàng tốt nhất đừng gặp chàng."
Ta không hiểu, trên đời này ngoài ta và Mạnh Thu, còn ai biết được thân phận thật của Ái Chiếu?
Văn Mậu đoán được ý ta, lại nói: "Triệu Quận Vương không biết đã an bài bao nhiêu người trong triều, nếu chúng ta qua lại mật thiết với Ái Chiếu, khiến kẻ có lòng đa nghi chú ý, một khi tra ra thân phận thật của hai người, bao nhiêu năm tâm huyết đều đổ sông đổ bể. Ái Chiếu hiện giờ nhất định đang điều tra chuyện năm xưa, ta sẽ ngầm chuyển những tin tức nàng thu thập bao năm cho chàng. Nàng quên suy đoán của chúng ta rồi sao? Triệu Quận Vương và Thận Vương khởi sự đại khái trong hai năm nay, Ái Chiếu thông minh tuyệt luân, nàng hãy tin tưởng chàng, đợi thêm chút nữa."
Ta bị Văn Mậu thuyết phục, chàng rất hiểu ta, nếu lúc này ta nhận lại Ái Chiếu, ta có lẽ không kìm lòng được.
Phải rồi, chỉ trong hai năm này, Triệu Quận Vương nhất định sẽ khởi sự. Ái Chiếu mười bảy tuổi đã vào triều làm quan, chứng tỏ thiên tư thông minh, lại thêm có Văn Mậu trợ giúp, chàng ấy nhất định làm được.
Ta vẫn không nhịn được đi gặp họ, nhiều lần đội khăn che mặt đi ngang qua Mạnh Thu nương tử. Nàng ấy dường như rất thích dạo phố, nhưng ít khi m/ua đồ, mỗi lần cầm lên rồi lại đặt xuống. Ta liền lén m/ua lại, mong một ngày có thể tặng cho nàng.
Văn Mậu một hôm chợt nói với ta, Tuần sát Ngự sử Tề Tuyên từ Tây Châu về hình như rất để ý Mạnh Thu. Từ sau chuyện Triệu Uyên, ta đối với chức Tuần sát Ngự sử vốn không có cảm tình, tự nhiên cũng lạnh nhạt với Tề Tuyên. Nhưng Văn Mậu nói Tề Tuyên đến nay chưa lấy vợ, hình như là vì Mạnh Thu. Thế mà Mạnh Thu mãi không chịu gả cho Tề Tuyên, là vì nguyên do gì?
Đáp án không cần nói ra.
Mạnh Thu a Mạnh Thu, ôn phủ đối đãi với nàng tốt như vậy sao? Đến mức đáng để nàng như thế?
11
Mấy ngày trước tất niên, lòng ta luôn bất an. Mãi đến một hôm, Văn Mậu vừa xế chiều đã về phủ, bước chân chập chững, sắc mặt tái nhợt, khi chàng đến gần, ta thấy m/áu đen đã thấm ướt vải áo sau lưng.
Không kịp hỏi rõ nguyên do, ta cuống quýt đi lấy th/uốc băng bó cho chàng. Chàng yếu ớt kéo tay ta, giọng khẽ khàng: "Ta trúng phi tiêu đ/ộc, đã uống giải dược rồi, đi tìm Lưu thúc."
Nhân trời chưa tối, ta bỏ nhiều tiền thuê xe ngựa, thu xếp đồ đạc gấp rút lên đường đến Thiên Thu Cốc. Chàng từng nói, Lưu thúc là đệ tử Dược thánh Thiên Thu Cốc, thuở trẻ từng chịu ơn Hà gia, nên làm phủ y mười năm cho Hà gia. Lưu thúc xem chàng như con từ nhỏ, đối đãi hết mực.
Từ kinh thành đến Thiên Thu Cốc nhanh nhất cũng mất năm ngày, trong thời gian đó chàng hôn mê bất tỉnh, may mắn m/áu đã cầm lại. Trên đường ta nghe nói Thận Vương và Triệu Quận Vương mưu phản bại lộ, bị gi*t tại chỗ.
Đến Thiên Thu Cốc hôm ấy, Văn Mậu lên cơn sốt cao. Lưu thúc đưa chàng vào dược phòng, ta từ tinh mơ đợi đến hoàng hôn, cuối cùng cửa cũng mở ra.
Ông nhìn ta nặng trĩu: "Văn Mậu trúng đ/ộc đã năm ngày, tuy có uống chút giải dược, nhưng đ/ộc tính đã ngấm vào tạng phủ..."
Ta hoảng lo/ạn quỳ xuống, khẩn cầu ông nhất định phải c/ứu Văn Mậu. Lưu thúc thở dài: "Tiếp theo, cô tính thế nào? Văn Mậu hắn... có lẽ không chống đỡ được bao lâu nữa."
Giọng điệu đ/au buồn của ông tựa như tuyên án t//ử h/ình với mạng sống của Văn Mậu, ta chống tay vào ghế thấp bên cạnh, từ từ đứng dậy. Nhìn lại người nằm trong phòng, bình thản nói: "Mạng sống của chàng ấy chính là mạng sống của ta. Th/ù ta đã báo rồi, hắn không sống được, ta liền theo hắn mà đi."
Lưu thúc cảm động nhìn ta, quan sát thần sắc ta: "Kỳ thực còn một cách, chỉ là không chắc chắn."
Ta nắm lấy tia hy vọng, vội hỏi: "Cách gì?"
"Dùng th/uốc tắm phối hợp châm c/ứu có lễ giải được đ/ộc trong người hắn, nhưng thời gian rất dài, tốt nhất cũng phải ba năm. Mấy năm này cần tĩnh dưỡng, đừng để ai quấy rầy."
Văn Mậu giờ nguy cấp trong khoảnh khắc, ta bước cũng không muốn rời chàng, việc nhận lại Ái Chiếu tạm thời gác lại.
12
Mấy tháng sau, Văn Mậu tỉnh lại. Thần trí chàng đã rõ ràng, nhưng đ/ộc chưa sạch, cách vài ngày lại ngâm trong thùng th/uốc. Phong cảnh Thiên Thu Cốc rất đẹp, khi chàng khá hơn, ta liền dìu chàng lên núi ngắm hoa quế mới nở, đọc cho chàng nghe những bài thơ ta yêu thích thuở thiếu thời. Sợ chàng buồn tẻ, ta còn kể chuyện nhà chuyện cửa của trang trại bên cạnh cho chàng nghe. Chàng không thổi được tiêu, ta liền gảy đàn cho chàng. Ta bắt đầu học nấu canh cho chàng, thấy chàng uống với vẻ hạnh phúc, ta tưởng mình nấu ngon lắm. Mãi đến một hôm Lưu thúc đi ngang qua, ta nhiệt tình múc cho ông một bát. Lưu thúc uống một ngụm, gương mặt vốn đầy vui vẻ bỗng nhăn như bánh bao: "Ôn Hi, mạng cá cũng là mạng."
"Hả?"
Ta thật sự không hiểu. Liếc thấy ánh mắt Văn Mậu, ông vội cười xòa, vẫy tay bỏ đi. Văn Mậu thay ông giải thích: "Lưu thúc không thích ăn cá."
"Thật sao?" Ta nghi ngờ cầm bát của Văn Mậu uống thử.
Ối.
Lưu thúc nói đúng, mạng cá cũng là mạng.
Mấy năm này, chúng ta ngày ngày cùng nhau, tựa như bù đắp lại những năm tháng lỡ làng. Ta cũng biết được hai ngày trước tất niên năm ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Chiều hôm đó, Văn Mậu phát hiện trong thành có thám tử thông tin, đang giao chiến thì đồng bọn của hắn từ phía sau tập kích, phóng ra phi tiêu đ/ộc. May thay hai người kia không đến xem xét, Văn Mậu mới có cơ hội uống giải dược, chống đỡ thêm năm ngày sau đó.
Văn Mậu giờ đã có tinh thần trêu đùa: "Hi Nhi, nàng nói đây có phải là do Triệu Quận Vương bình thường quá keo kiệt không?"
