Liệu người bà thật sự đã không còn từ khi lâm bệ/nh nặng trước đó? Dù bà ngoài kia là nỗi kh/iếp s/ợ khôn lường với tôi, nhưng may mắn là nhà bếp và vựa gạo vẫn là nơi an toàn nhất trong căn nhà này. Tiếng bước chân bà dần xa ngoài sân, không rõ đã vào phòng nào. Trái tim tuyệt vọng của tôi lại nhen nhóm hy vọng. Chỉ cần chúng tôi trốn tốt, trò chơi k/inh h/oàng này rồi cũng sẽ kết thúc chứ? Thế nhưng ngay sau đó, những bước chân hỗn lo/ạn đã ngh/iền n/át hy vọng của tôi. Bác trai trợn mắt, dùng đôi bàn tay to lớn lôi tôi và em trai từ vựa gạo ra như x/é giấy. "Hai đứa nhóc, lại dám trốn trong vựa gạo!" "Thảo nào cửa bếp mở toang thế này mà bà già không thèm tìm chúng mày." Một tay ôm em, tay kia tôi níu vạt áo bác, giọng nghẹn ngào nài nỉ: "Bác ơi, em nó còn nhỏ..." "Ngoài kia nguy hiểm lắm, xin bác cho cháu con đường sống." Bác không những dửng dưng mà còn hung hãn ném chúng tôi xuống đất. Hai anh em đ/au đớn đến méo mặt nhưng không dám khóc thành tiếng. Biết mình không thể địch nổi sức mạnh của bác, tôi bám ch/ặt ống quần ông ta khẩn khoản: "Bác ơi, cháu đi ngay bây giờ cũng được..." "Xin bác cho em trốn cùng bác trong vựa gạo đi, cháu van bác!" Bác trai chộp lấy con d/ao phay trên bàn, ánh mắt đầy sát khí đe dọa: "Vựa gạo chật chội thế này, tao một mình còn chật nữa là!" "Bà già sắp ra đấy. Không đi ngay, tao ch/ém ch*t!" Giới hạn của tôi là tôi có thể đi, nhưng thằng bé phải ở lại. Ban đầu tôi định cố thủ tại đây, dọa sẽ đồng quy vu tận với bác. Nhưng hắn tà/n nh/ẫn hơn tôi tưởng, hoàn toàn mất hết nhân tính. Đúng lúc tuyệt vọng, giọng nói bí ẩn lại vang lên: "Đừng phí thời gian với hắn, mau đổi chỗ trốn đi." "Hoàng hôn Táo Quân giao ca, năm phút nữa nhà bếp sẽ thành nơi nguy hiểm nhất." "Đây là chỗ duy nhất thứ đó chưa lục soát, lát nữa nó sẽ xới tung lên mà xem!"
4.
Hai anh em tôi sững sờ, nhưng bác trai vẫn điềm nhiên như không nghe thấy gì. Chưa kịp phản ứng, tôi đã kéo em phóng khỏi bếp. Bốn gian đông tây nam bắc, chúng tôi chui trong vựa gạo nên không biết bà vào phòng nào. Nhưng nếu đứng lưỡng lự giữa sân, rất có thể sẽ đụng mặt bà. Tim tôi nhảy lên cổ họng, nghiến răng lôi em lao vào gian nam gần nhất - nơi chất đầy đồ lặt vặt. Đẩy cửa thấy trống không, tôi thở phào như trút được gánh nặng. Vừa lật chiếc sọt tre lớn úp lên người hai anh em, tiếng bước chân bà đã rền rĩ ngoài sân: "Bếp và gian nam là chỗ trốn lý tưởng, phải lục cho kỹ mới được." Ôm ch/ặt em trai, tôi thầm c/ầu x/in lời người bí ẩn là thật. Nếu bà vào bếp bắt bác trước, chúng tôi còn cơ hội trốn khỏi gian nam. May thay, tiếng thét k/inh h/oàng từ nhà bếp vang lên: "Mẹ ơi đừng lại gần! Là con đây mẹ ơi!" Bắt được con mồi, bà thỏa mãn rên rỉ như thú no mồi: "Còn ba đứa nữa, sắp xong rồi." Bác đã bị bắt, chỉ còn hai anh em. Sao bà lại nói còn ba? Tôi chưa kịp suy nghĩ, vội lật sọt tre kéo em chui vào gian đông - nơi bà ở mấy chục năm. Nhưng vừa đẩy cửa, bàn tay lớn đã bịt miệng hai đứa. "Vọng Hỷ, Vọng Xuyên. Đừng hét, là bố đây!" Nghe giọng quen thuộc, hai anh em gi/ật b/ắn người. Gặp được bố giữa lúc nguy nan như kẻ ch*t đuối vớ được phao. Nước mắt chúng tôi tuôn ra không ngừng.
Thế nhưng bố không an ủi mà chỉ lạnh lùng nghiêm nghị: "Không có thời gian, bố nói ngắn gọn." "Mỗi lần nó vào phòng chỉ bắt một người rồi đi, không lục tiếp." "Nghĩa là ba bố con trốn chung phòng, dù có bị phát hiện thì ít nhất hai người còn sống." Tôi chợt nhớ lời bà nãy giờ - còn ba đứa. Hóa ra bà đã biết bố lén về, nhà có thêm người. Nghĩ đến đây, tôi rùng mình: "Con biết rồi! Kẻ hại bà chính là người trong nhà!" "Dù có trốn thế nào cũng không thoát đâu." Bố siết ch/ặt vai tôi: "Vọng Hỷ, bố biết mình không xứng làm cha." "Bao năm bỏ mặc hai đứa, chỉ dịp Tết này mới dám về thăm lén." "Nhưng con phải tin bố, bố sẽ bảo vệ các con." Trái tim tôi chùng xuống, gật đầu quyết liệt. Bố nghiêm giọng căn dặn: "Bố quan sát bà bắt người, bà già không cúi được nên không kiểm tra chỗ thấp. Hai đứa trốn dưới bàn là an toàn nhất." Lúc này tiếng bà đã xới tung gian nam, đang hướng về phía chúng tôi. Theo hiệu lệnh của bố, tôi dắt em chui tọt xuống gầm bàn thờ. Tấm vải đỏ phủ đất che khuất hình hài chúng tôi. Căn phòng yên ắng chỉ còn tiếng tim đ/ập và bước chân bà rền rĩ. Thế nhưng giọng nói bí ẩn lại thở dài: "Bố bảo các con trốn dưới bàn, còn ông ấy thì leo lên tủ." "Hắn muốn các con làm vật thế thân, vì thứ kia... nó bò sát mặt đất mà."
5.
Nghe vậy, hai anh em tôi đồng loạt rùng mình. Dù bố hờ hững với chúng tôi, nhưng ông ấy vẫn là cha ruột mà!
