Trong cung đều đồn Bệ hạ thân mang hương lạ, ấy là long khí thiên tử.
Ta ngửi mùi th/ối r/ữa ngọt ngào đến ngạt thở trong gió, không dám ngẩng đầu.
Chỉ ta biết, dưới lớp hương thơm ấy là mùi x/á/c ch*t đang phân hủy.
Ta là lão nha hoạn năm mươi ba tuổi trong cung, trước khi xuyên qua từng là người liệm thi, ta nhận ra mùi của tử khí.
Cuối cùng cũng đến ngày xuất cung, Diễn cô cô tay nắm ch/ặt con d/ao xươ/ng, quát bọn ta:
- Uống cạn bát th/uốc c/âm này, rạ/ch nát mặt đi!
Ta lặng lẽ nhặt chén th/uốc dưới đất.
Con d/ao trong tay Diễn cô cô, là con đường sống duy nhất của đám người chúng ta.
Nhưng nàng hầu Liễu Nhi bên cạnh bỗng hất mạnh cửa, lao về phía chiếc kiệu màu vàng chói bên ngoài.
- Bệ hạ! Bệ hạ c/ứu mạng! Lão già đ/ộc á/c này muốn hại mỹ nhân của ngài!
Từ trong màn kiệu thò ra bàn tay đầy đốm đen.
- Đã là mỹ nhân, vậy đưa vào đây, cho trẫm... xua tan mùi hôi.
Ta cúi gằm mặt, nàng không biết rằng một đi không trở lại, sẽ mãi mãi không còn là "người".
Còn ta, vì liếc nhìn bàn tay ấy thêm lần nữa, cũng bị giữ lại.
1
Khi bàn tay đầy vết đen kia thu vào, ta nghe tiếng móng tay cào x/é màn kiệu.
Xoẹt một tiếng.
Như vỏ cây khô cọ vào lụa là, lại như móng tay tử thi gãi trong qu/an t/ài.
Ta quá quen thứ âm thanh này.
Kiếp trước làm nghề liệm thi ba mươi năm, ta đã nghe vô số lần tiếng x/á/c ch*t co giãn trong tủ lạnh vì nhiệt độ.
Ấy không phải âm thanh của người sống.
Con d/ao xươ/ng trong tay Diễn cô cô rơi xuống đất loảng xoảng.
Khuôn mặt dữ tợn thường ngày đủ khiến trẻ con khóc thét của bà, giờ tái nhợt như tờ giấy nhàu nát.
- Hỏng hết rồi... toàn bộ hỏng hết...
Bà ngồi phịch xuống đất, mắt trống rỗng nhìn chiếc kiệu xa dần, môi r/un r/ẩy nhưng không phát ra âm thanh.
Cửa Hương Huân cục mở toang, gió lùa cuốn theo thứ mùi ngọt ngào đến buồn nôn từ bên ngoài tràn vào.
Ấy là hổ phách hòa với hoa bách hợp, thêm xạ hương nồng nặc, gắng sức che đậy mùi th/ối r/ữa bên dưới.
Nhưng thứ mùi này lừa được người khác, chẳng qua nổi ta.
Ấy là mùi tử khí.
Chỉ khi thịt da bắt đầu th/ối r/ữa cao độ, protein phân giải sinh ra cadaverine và putrescine, mới bốc ra thứ mùi hôi thối xộc thẳng lên đỉnh đầu như vậy.
Liễu Nhi vừa làm đổ bát th/uốc kia, vẫn còn bốc khói nghi ngút trên đất.
Ấy là nước tỏi, nước hoàng liên trộn với nước cống lên men nửa tháng.
Diễn cô cô ép chúng ta mỗi ngày uống một bát, lại còn dùng thứ này lau người.
Cả Hương Huân cục, mười dặm xung quanh chó cũng không thèm ngửi.
Thượng cung cục đến chọn người, đều bịt mũi đi đường vòng.
Mọi người đều h/ận Diễn cô cô.
H/ận bà đã biến những cô gái đương thì xinh đẹp thành mụ hành khất hôi thối.
Liễu Nhi h/ận nhất.
Nàng ỷ vào khuôn mặt xinh đẹp, lén đổ th/uốc, dùng tiền lương dành dụm m/ua phấn thơm rẻ tiền.
Nàng tưởng đó là nấc thang dẫn đến vinh hoa phú quý.
Ta cúi xuống, nhặt con d/ao xươ/ng lên, lau vào vạt áo.
- Cô nương, đứng dậy đi.
Ta đưa d/ao cho bà,
- Vương công công chưa đi xa, nếu để thấy con d/ao này, đó là tội hành thích thiên tử.
Diễn cô cô bất ngờ ngẩng đầu, trừng mắt nhìn ta.
Tròng mắt bà đỏ ngầu như muốn ăn tươi nuốt sống.
- Trần mụ, sao ngươi không ngăn nó lại?
Bà túm ch/ặt cổ áo ta, lực đạo kinh người,
- Ngươi biết trong kiệu là thứ gì không? Ngươi biết những người vào đó rồi ra sao không?
Ta để mặc bà lắc, giọng bình thản như đang bàn chuyện thời tiết.
- Ngăn không nổi đâu.
Ta nhìn bà,
- Lời lành khó khuyên được q/uỷ đòi mạng. Nàng ta ngửi không ra mùi thối ấy, nàng chỉ ngửi thấy mùi long diên hương.
Tay Diễn cô cô buông thõng.
Bà ôm mặt, phát ra tiếng nghẹn ngào bị đ/è nén đến cực điểm.
- Ta đã bảo vệ sân này mười năm... mười năm...
- Chỉ cần thân thể hôi hám, chỉ cần dung mạo x/ấu xí, là có thể sống... sao lại không tin?
Những cung nữ khác trong sân co rúm vào góc, kh/iếp s/ợ nhìn cảnh này.
Có người mặt bôi đầy tro đen, có kẻ thân thể bốc mùi hôi thối, trong mắt giờ chỉ còn hoang mang và may mắn.
Lúc Liễu Nhi xông ra, trong mắt họ còn ánh lên vẻ gh/en tị.
Giờ thấy Diễn cô cô thành ra dáng vẻ này, sự gh/en tị đã hóa thành kh/iếp s/ợ.
Đột nhiên, cửa vang lên giọng nói the thé.
- Ôi chao, Hương Huân cục hôm nay náo nhiệt thật.
Lưng ta cứng đờ.
Là hoạn quan lớn vừa đi theo kiệu, Vương công công.
Hắn quay trở lại.
Diễn cô cô toàn thân r/un r/ẩy, lăn lộn bò đến, quỳ dưới chân Vương công công cúi đầu lạy.
- Công công xá tội! Xin công công xá tội! Vừa rồi là con bé đi/ên không biết điều, xúc phạm long giá...
Vương công công vung phất trần, cười tủm tỉm nhìn Diễn cô cô.
- Ta nhớ, ngươi là Diễn Hồng phải không?
Hắn dùng cán phất trần nâng cằm Diễn cô cô,
- Con bé nãy nói, ngươi gh/en gh/ét vẻ trẻ đẹp của chúng, muốn hủy dung nhan bọn chúng?
Diễn cô cô lắc đầu như chẻ tre, trán đ/ập xuống đ/á xanh, m/áu chảy dài theo gò má.
- Nô tì không dám! Nô tì sợ chúng nó lòng dạ hoang đàng, không chịu làm việc...
- Được rồi.
Vương công công gh/ê t/ởm rút tay về, lấy khăn lau chùi,
- Bệ hạ vừa phán, con bé kia thân thể khá thơm, là đứa biết điều.
Hắn đảo mắt nhìn lũ cung nữ trong sân, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người ta.
Lòng ta thót lại.
Năm nay ta năm mươi ba, tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn, người mặc vải thô x/ấu nhất.
Lý ra, loại đồ già nua như ta, đến hầu bệ hạ tiểu tiện cũng bị chê tay run.
Nhưng ánh mắt Vương công công, lại như đang nhìn vật quý hiếm.
Hắn đi đến trước mặt ta, khịt mũi.
- Trên người ngươi, không có mùi tỏi.
Ta cúi đầu, móng tay cắn vào lòng bàn tay.
Tính toán thiên lường vạn lường, không ngờ sơ hở chỗ này.
Dù không uống th/uốc, nhưng ngày ngày ta tiếp xúc đủ loại hương liệu, trên người tự nhiên ám chút mùi dược hương.
Hơn nữa, do thói quen nghề nghiệp, người ta luôn mang theo mùi th/uốc sát trùng nhẹ - ấy là do rư/ợu nồng và ngải c/ứu hun ra.
