Quả nhiên, trong một lỗ gạch kín đáo, ta sờ thấy một gói giấy dầu và một xâu tiền đồng. Gói giấy dầu vẫn còn nóng hổi! Ta mừng rỡ khôn xiết, trước tiên x/é một cánh gà gọi h/ồn đưa đến miệng Tiêu Dật.
"Công tử, hãy dùng chút đồ ăn."
Tiêu Dật mở mắt, nhìn cánh gà đầy mỡ, yết hầu cử động. Nhưng chàng không há miệng.
"Từ đâu mà có?"
"Nhặt được."
Ta ép cánh gà vào miệng chàng, "Thổ địa công công hiển linh ban cho ta đấy."
Tiêu Dật hẳn là đói lắm rồi. Chàng không hỏi thêm, ăn ngấu nghiến. Sau khi ăn hết cả con gà, uống chút nước tuyết, tinh thần chàng khá hơn đôi chút. Nhưng ta biết, đây chỉ là tạm thời. Thân nhiệt chàng vẫn tăng cao. Nếu không hạ sốt, vị hoàng đế tương lai này đêm nay sẽ mệnh chung tại đây.
Ta nắm ch/ặt nửa xâu tiền, tính toán trong lòng. Số tiền này không đủ m/ua th/uốc, nhưng m/ua gừng và đường đỏ thì được.
"Công tử hãy đợi ở đây, thiếp đi một lát sẽ về."
Vừa định đứng dậy, cổ tay ta đã bị một bàn tay nóng bỏng nắm ch/ặt. Tiêu Dật nhìn ta, ánh mắt thoáng chút yếu đuối khó nhận ra.
"Nàng... sẽ quay lại chứ?"
Nhìn gương mặt căng thẳng của chàng, ta thở dài.
"Sẽ về."
Tiêu Dật buông tay. Chàng nhìn bóng ta rời khỏi miếu hoang, thì thầm điều gì đó. Gió quá lớn, ta không nghe rõ. Nhưng ta thấy được những dòng bình luận:
[Chàng nói: Nếu ngươi dám lừa ta, dù lên trời xuống đất, ta cũng sẽ gi*t ngươi.]
Chân ta trượt, suýt ngã vào đống tuyết. Vị bạo chúa tương lai quả thật khó chiều.
3
Canh gừng đổ vào, Tiêu Dật toát mồ hôi, cơn sốt cuối cùng cũng hạ. Nhưng chúng ta không thể ở mãi nơi miếu hoang này. Tên ăn mày đã giấu tiền và gà ở đây, ắt sẽ quay lại. Nếu đụng mặt, khó tránh khỏi đại chiến.
Sáng hôm sau, ta dẫn Tiêu Dật chuyển nơi ở. Chúng ta thuê một căn lều xiêu vẹo ở khu ổ chuột phía nam thành. Một tháng một trăm văn, rẻ thì rẻ nhưng cảnh tượng thảm hại. Nhà bên cạnh có tay đồ tể, mỗi đêm lại mài d/ao khiến người ta rợn tóc gáy.
Tiêu Dật thích nghi rất nhanh. Chàng cởi bỏ lớp da công tử quý tộc, khoác lên mình bộ vải thô ta m/ua. Dù vẫn không giấu được khí chất quý phái, nhưng đã có thêm chút hơi thở phố thị. Chàng không còn giữ ý, bắt đầu học nhóm lửa, quét nhà. Thậm chí còn muốn giúp ta giặt quần áo.
Nhìn đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh của chàng, ta vội giằng lấy quần áo.
"Công tử, việc th/ô b/ạo này để thiếp làm."
"Đôi tay này sau này còn phải..."
Ta suýt lỡ lời, nuốt trọn ba chữ "phê tấu chương".
"...còn phải cầm bút lông, không thể chai sần."
Tiêu Dật ngồi xổm dưới đất, nhìn chậu nước lạnh, ánh mắt tối sầm.
"Hiện tại, ta ngay cả bút mực cũng không m/ua nổi."
"Còn nói gì đến tương lai."
Lòng ta chua xót. Phải rồi, chàng giờ vẫn chưa biết thân phận thật. Trong mắt chàng, chàng chỉ là kẻ bị gia tộc ruồng bỏ, tương lai tiêu tan.
Những dòng bình luận lại hiện lên:
[Đừng nản lòng! Mấy hôm nữa là hội đèn Nguyên Tiêu, hoàng đế vi hành sẽ qua cầu Chu Tước.]
[Tiêu Dật chỉ cần xuất hiện lúc đó, với khuôn mặt giống hệt tiên hoàng hậu, ắt sẽ khiến hoàng đế chú ý!]
[Nhưng! Tạ Nguyên Bảo - công tử giả của hầu phủ cũng sẽ đến, hắn muốn triệt để hủy diệt Tiêu Dật, đã thuê đ/á/nh thuê định đ/á/nh g/ãy chân chàng trong hội đèn.]
Lòng ta thót lại. Đánh g/ãy chân? Thế thì nhận tông thất sao được? Ta phải ngăn chặn chuyện này. Nhưng không thể nói thẳng.
Vừa giặt quần áo, ta vờ như tình cờ nhắc đến:
"Công tử, mấy hôm nữa là Nguyên Tiêu rồi, nghe nói cầu Chu Tước có hội đèn náo nhiệt lắm."
"Chúng ta có nên đi xem không?"
Tiêu Dật đang lau bàn bỗng dừng tay. Chàng ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng:
"Không đi."
"Loại náo nhiệt ấy không dành cho kẻ như chúng ta."
"Hơn nữa, người hầu phủ ắt sẽ đến, ta không muốn gặp họ."
Ta sốt ruột. Chàng không đi thì sao gặp phụ hoàng? Sao cải biến số mệnh?
Ta vẩy khô tay, đến trước mặt chàng, ngồi xổm xuống, ngước nhìn:
"Công tử, chúng ta không thể trốn cả đời."
"Người hầu phủ b/ắt n/ạt ngài, lẽ nào ngài cam chịu?"
"Ngài không muốn lấy lại những thứ đã mất sao?"
Đồng tử Tiêu Dật co rúm. Chàng nhìn chằm chằm ta, sâu thẳm có thứ gì đó cuộn trào. Lâu sau, chàng khẽ cười. Đó là nụ cười đầu tiên kể từ khi rời hầu phủ. Mang theo ba phần lạnh lùng, bảy phần tà/n nh/ẫn.
"Thanh Hà, ngươi gan lớn lắm."
"Được, đã ngươi muốn xem, vậy chúng ta sẽ đi."
"Dù có bị đ/á/nh g/ãy chân, ta cũng phải cho chúng biết, Tiêu Dật ta, vẫn chưa ch*t."
Ta: "..."
Không cần thiết phải nói lời xui xẻo thế đâu.
4
Ngày Nguyên Tiêu, kinh thành náo nhiệt khác thường. Cầu Chu Tước treo đầy đủ loại đèn hoa, người qua lại như mắc cửi. Ta cố tìm cho Tiêu Dật chiếc áo dài cũ nhưng tươm tất, chải chuốt chàng gọn gàng. Dù sa cơ đến đâu, đứng giữa đám đông, chàng vẫn như hạc đứng giữa bầy gà. Thứ khí chất thanh lãnh quý phái toát ra từ xươ/ng tủy ấy, là loại vô dụng như Tạ Nguyên Bảo có mặc long bào cũng không bắt chước được.
Vừa len lên đầu cầu, đã nghe tiếng ồn ào:
"Ồ, đây chẳng phải cựu thế tử hầu phủ ta sao?"
Tạ Nguyên Bảo dẫn theo một đám gia đinh, oai vệ tiến tới. Hắn mặc áo gấm thêu chỉ vàng, đeo ngọc bội, tay lắc quạt giấy. Giữa mùa đông mà chẳng sợ trúng gió. Sau lưng hắn là bọn nịnh thần thích nâng quan đạp người.
Tiêu Dật dừng bước, lưng thẳng tắp, lạnh lùng nhìn hắn.
"Chó tốt không chặn đường."
Tạ Nguyên Bảo biến sắc. Hắn gh/ét nhất người ta lấy thân phận cũ ra áp chế.
"Tiêu Dật, ngươi còn tưởng mình là thế tử sao?"
"Ngươi giờ chỉ là con chó nhà có tang! Bản thiếu gia hôm nay tâm tình tốt, vốn định tha cho, đã ngươi không biết điều..."
Hắn vung tay:
"Đánh ta! Đánh g/ãy chân hắn, để sau này chỉ biết bò dưới đất!"
Bọn gia đinh lập tức xắn tay áo, gầm gừ tiến lại.
