Có chút tiền dư, chúng ta bèn tính tu sửa căn nhà đổ nát, nhưng lại sợ cây cao ắt gió lay.
Tháng ấy, Bùi Niệm lại sai người đem đồ tới, ta nhờ tiểu binh thưa chuyện hỏi ý hắn. Kỳ thực, ta tựa như kẻ say ông lại đ/ập bà, chính ý chẳng ở trong rư/ợu.
Đời trước, Bùi Niệm vốn chưa từng gặp mặt ta, sau khi biết ta phạm lỗi mới ra tay tàn đ/ộc chẳng nương. Đời này, ta chủ động liên lạc với hắn, chính là muốn hắn biết rõ: ta không phải cái tên vô tri, càng không phải công cụ sinh con, mà là con người bằng xươ/ng bằng thịt.
Lại qua vài tháng, trong nhà tới một đội quân, giúp Bùi gia sửa nhà, gia cố tường viện. Lúc ra về, kẻ cầm đầu còn bảo ta:
"Bùi tham quân nhờ ta đa tạ nương tử đã chăm sóc lão mẫu. Hắn nói sau này tất hậu tạ!"
Trong lòng ta nhẹ nhõm đôi phần. Nhưng chưa yên tâm được mấy ngày, chuyện Bùi Niệm phái binh sửa nhà đã đồn khắp thôn. Lúc này, cả làng đều tin Bùi Niệm thực sự phát đạt.
Người đến cầu hôn bắt đầu nườm nượp. Thẩm thị khó xử nhìn ta, đều lấy cớ không làm chủ được việc của Bùi Niệm mà từ chối khéo.
Nhưng ta biết rõ, Bùi Niệm sẽ không cưới ta. Thuở hắn bỏ nhà đầu quân, một phần nguyên do là bất mãn việc Thẩm thị chọn nhầm mối lương duyên này. Hơn nữa, hắn cũng như đám đàn ông khác, nào phải kẻ chung tình. Đời trước khi làm oan h/ồn, ta tận mắt thấy hắn vợ đẹp thiếp xinh, ai tới cũng nhận. Ta đâu thể trông mong dùng tình nam nữ giữ chân hắn.
Huống chi mỗi lần nghĩ tới hắn, trong lòng ta lại dấy lên nỗi kh/iếp s/ợ và chán gh/ét, nếu thực sự thành phu thê, e rằng tự ta cũng không đáp. Ta chỉ có thể dụng công ở Thẩm thị:
"Mẫu thân, người chẳng cần khó xử. Tiện thiếp là kẻ tái giá, sao xứng với Bùi lang? Ngày sau khi tân tẩu qua cửa, tiện thiếp sẽ ở bên mẫu thân, hầu hạ trà nước."
Thẩm thị hiểu rõ tính nết Bùi Niệm, chỉ đành xoa đầu ta thở dài.
6.
Ta bấm đ/ốt tính ngày, quả nhiên Bùi Niệm đúng lúc đời trước đã dẫn quân trở về. Hắn ngồi trên lưng ngựa, mặt mũi kiêu ngạo, hoàn toàn chẳng giống dáng vẻ l/ưu m/a/nh ngày rời làng.
Lúc này thế lực nghĩa quân chưa lớn, Bùi Niệm lắm cũng chỉ là tên tiểu đầu mục. Nhưng khí thế ấy đã đủ khiến cả làng kinh sợ.
Gặp Thẩm thị, ứng phó xong lời khách sáo của dân làng, trời đã xế chiều. Bùi Niệm bước tới trước mặt ta, ném xuống một túi tiền:
"Ta đã nói, ngươi chăm sóc lão mẫu ắt có hậu tạ. Đây là mười lạng bạc, đủ cho ngươi nuôi con. Cầm lấy rồi về nhà chồng cũ đi!"
Ta không đỡ lấy, cúi đầu sâu chẳng nói.
"Chê ít?" Hắn cười lạnh: "Ngươi đừng có mơ tưởng được gả cho ta!"
Thẩm thị theo sau nghe thấy, tức gi/ận t/át hắn một cái:
"Năm ấy nếu không có Vân nương, lão thân sớm bị bọn vô lại trong làng ứ/c hi*p đến ch*t. Ngươi bỏ mặc ta lúc đó, là Vân nương gánh vác nhà họ Bùi. Giờ ngươi không biết cảm ân, còn nói lời hỗn xược như vậy, muốn làm kẻ vo/ng ân bội nghĩa sao?"
Bùi Niệm đ/au đớn nhưng không dám bất kính với Thẩm thị, chỉ ôm đầu lẩm bẩm:
"Mẹ chẳng lẽ thực sự muốn con cưới nàng ta? Con giờ là thân phận gì, bao nhiêu thiếu nữ khuê các còn tranh nhau gả vào, cớ gì phải cưới kẻ tái giá lại có con?"
Thẩm thị nghẹn lời, biết Bùi Niệm nói đúng sự thật. Năm xưa cầm cố ta vốn là bất đắc dĩ, nhưng nay Bùi gia giàu có địa vị, sao phải chịu thiệt? Bà không biết nói gì, chỉ đành đ/ấm hắn một cái:
"Thế... ắt còn cách khác."
Ta quỵ xuống đất, dập đầu trước Thẩm thị:
"Mẫu thân, người đừng khó xử nữa. Bùi lang nói phải, phận tiện thiếp như thế nào xứng được với hắn? Những ngày bên mẫu thân, tiện thiếp no cơm ấm áo, ít nhất cũng sống qua ngày tháng yên ổn. Vân nương mãn nguyện rồi. Tiện thiếp sẽ thu xếp hành lý, ngày mai liền rời đi. Xin người nhận lễ bái này, cho trọn tình mẹ con ta!"
Nói đoạn, nước mắt đầm đìa, che mặt bỏ đi. Thẩm thị trừng mắt quát Bùi Niệm:
"Đồ ngốc, mau nói gì đi chứ!"
Lúc này Bùi Niệm chỉ là tên tiểu tử theo nghĩa quân, đâu biết sự lợi hại của nước mắt đàn bà. Hắn sững sờ giây lát rồi đuổi theo:
"Ngươi... ôi! Ta sẽ cho quân lính tống ngươi về, lượng chồng ngươi cũng không dám kh/inh mạn."
Ta cười khổ:
"Đa tạ Bùi lang hảo ý! Chẳng cần đâu."
Hắn trợn mắt:
"Sao? Ngươi không tin ta?"
Ta do dự hồi lâu mới mở lời:
"Mẫu thân rõ cả, Tạ Chi Lân đã tìm tới tiện thiếp mấy lần. Ta bảo hắn đừng đến, sợ chọc tướng quân không vui. Nhưng hắn lại nói..."
"Hắn nói gì?"
Lần này đến lượt Bùi Niệm nóng lòng.
"Hắn nói... ngài xuất thân l/ưu m/a/nh, dẫu có đầu quân cũng chỉ là tên lính c/ôn đ/ồ. Còn hắn là kẻ đọc sách, có công danh trong người, há sợ ngài? Lại bảo ta đừng có mắt chó nhìn thấp người, đợi khi về nhà sẽ thu xếp ta kỹ càng."
Trong mắt ta hiện vẻ sợ hãi:
"Nếu tướng quân lại phái người tống tiện thiếp về, ắt hắn càng thêm phẫn nộ, tất gi*t ta mất!"
Bùi Niệm nghe xong gi/ận tím mặt, hắn gh/ét nhất kẻ kh/inh thường xuất thân l/ưu m/a/nh của mình, nhất là bọn nho sinh tự cho mình là đúng. Hắn nắm ch/ặt chuôi đ/ao bên hông:
"Thằng khố rá/ch áo ôm kia, dám bất kính với lão tử? Ta sẽ sai người bảo hắn biết, ngươi giờ là người của ta. Hắn mà dám hé răng, lão tử ch/ém đầu!"
7.
Hai tên lính dưới trướng Bùi Niệm xông vào nhà họ Tạ, dữ tợn ném mấy lạng bạc xuống đất. Tạ Chi Lân r/un r/ẩy viết tờ hòa ly thư, quả nhiên chẳng dám hé răng.
Bùi Niệm đắc ý liếc nhìn ta:
"Giờ cả thiên hạ đều biết ngươi là đàn bà của ta. Nhưng ta không thể chính thức cưới ngươi. Các nhà đại hộ đều có tam thê tứ thiếp, ngươi cứ làm thiếp của ta. Giờ hầu hạ mẫu thân ta, đợi khi ta cưới vợ mới sẽ cho ngươi danh phận."
Như thể đây là ân điển trời cao ban cho ta. Ngay cả Thẩm thị vốn thương ta cũng nở nụ cười mãn nguyện:
"Dù sao ngươi cũng có chốn nương thân!"
Ta gương mặt đầy cảm kích, nhu thuận gật đầu, nhưng trong lòng lạnh như băng. Trọng sinh một lần nữa, ta nào phải để cầu sống thừa. Ta là để b/áo th/ù. Hiện giờ hai người đàn ông ấy vẫn sống nhăn, ta sao có thể buông tha?
