Tiện thiếp níu lấy Bùi Niệm khẩn cầu:
"Hầu gia xin khoan đã, hôm nay là ngày trọng đại của khoa thi Ân khoa, hắn khổ học bao năm chỉ mong ngày này..."
Trong phòng bỗng im phăng phắc, gia nhân đều nín thở. Bùi Niệm trừng mắt nhìn tiện thiếp hồi lâu, ánh mắt khiến người ta phát run:
"Còn bảo trong lòng không vương vấn hắn? Đến lúc này ngươi vẫn lo ảnh hưởng tiền đồ của hắn?"
Tiện thiếp ấp úng:
"Thiếp... thiếp không có."
"Đừng trách ngươi chẳng màng đến việc ta cưới ai, bao năm nay cũng không cho ta động vào người."
Hắn tiến từng bước, mắt lóe lên tia lạnh đ/áng s/ợ:
"Sau khi vào kinh còn khắp nơi chu cấp bọn văn nhân nghèo kiết x/á/c, mỹ danh vì ta tích đức. Thực ra đều là vì Tạ Chi Lân tên khốn nạn kia!"
Tiện thiếp lùi từng bước, h/oảng s/ợ lắc đầu, càng phủ nhận càng khiến Bùi Niệm phẫn nộ. Hắn dùng một tay siết ch/ặt tiện thiếp trước ng/ực, bả vai đ/au như x/é:
"Ngươi là đàn bà của ta, sao dám cấm lão tử đụng vào? Hôm nay ta phải..."
Tay kia hắn đã với tới định gi/ật giải yêu đai. Đúng lúc ấy, tên gia nhân từ ngoài hớt hải chạy vào:
"Bẩm hầu gia, bên trường thi đã thả người! Tên Tạ Chi Lân đang tụ tập đám người ngoài cổng phỉ báng ngài!"
Bùi Niệm nghe xong lập tức buông ra, mắt đi/ên cuồ/ng:
"Tốt! Tốt! Tốt! Hôm nay lão tử bắt ngươi c/âm miệng!"
Hắn không ngoảnh lại phóng đi. Tiện thiếp chống bàn nôn ọe một hồi, ngẩng đầu gặp ánh mắt tên gia nhân bẩm tin. Hắn gật đầu với tiện thiếp.
Không lâu sau, gia nhân ngoài sân hoảng hốt báo:
"Hầu gia bất chấp thánh chỉ xông ra phủ, mưu sĩ ngăn không được, còn rút đ/ao nơi giá binh khí!"
Tiện thiếp đã đoán được cơn thịnh nộ của Bùi Niệm, nhưng không ngờ hắn dám định cưỡ/ng b/ức tiện thiếp. Cảm giác buồn nôn mãi mới nén xuống. Lúc này mặt tiện thiếp đã vô cảm:
"Hầu gia tự chuốc họa, ai ngăn được!"
20.
Ngày mồng tám tháng tám, kinh thành xảy ra hai đại sự.
Một là khoa thi Ân khoa đầu tiên từ khi tân triều lập quốc đã kết thúc.
Hai là Trấn quốc hầu tân phong ch/ém ch*t học tử ứng thí Tạ Chi Lân giữa phố.
Tương truyền m/áu văng tứ tung, Tạ Chi Lân nằm bẹp như cá ch*t, đôi mắt trợn trừng không tin nổi sự tình. Cảnh tượng khiến mấy thí sinh ngất xỉu.
Việc này chấn động triều dã, khiến hoàng thượng nổi gi/ận. Trấn quốc hầu bị giải về phủ, canh giữ nghiêm ngặt.
Trong lúc ấy, các nho sinh phẫn nộ nhiều lần dâng sớ yêu cầu trừng ph/ạt hung thủ. Nhưng thánh thượng chỉ an ủi, chần chừ không định tội.
Sau đó, bảng vàng Ân khoa công bố, Tạ Chi Lân vẫn đỗ bảng. Giám khảo chấm thi nói bài văn xuất chúng, tài hoa hơn người, nếu còn sống ắt thành trụ cột triều đình.
Việc này đẩy cơn thịnh nộ của văn quan và nho sinh lên đỉnh điểm. Các thí sinh đỗ đạt dẫn đầu bởi Quách Lập Tranh quỳ trước cung môn thỉnh nguyện - nếu hoàng thượng còn bao che, họ sẽ từ chối nhậm chức.
Hoàng đế vừa đăng cơ đang cần thu phục nhân tâm, đâu dám mạo hiểm. Ngài lập tức hạ chỉ tước bỏ tước vị Trấn quốc hầu, giáng làm thứ dân, đuổi khỏi kinh thành.
Kỳ thực, người sáng mắt đều thấy hoàng thượng cố tình nương tay vì tình nghĩa cũ. Bùi Niệm chỉ bị giáng chức, không vào ngục cũng không bị tịch biên gia sản. Từ nay về sau dù không làm quan vẫn sống an nhàn phú quý.
Dù văn võ bá quan vẫn bất mãn, nhưng thánh thượng gạt mọi dị nghị, cuối cùng vẫn bảo toàn được Bùi Niệm.
Nhưng Bùi Niệm không nghĩ vậy. Cả đời hống hách, từng là vua con nơi Vận Thành. Kinh nghiệm thời lo/ạn dạy hắn rằng chỉ cần nắm binh quyền, thiên vương cũng phải nể mặt.
Khi mới vào kinh, mọi người đều khuyên hắn nhẫn nhịn. Việc giao thiệp với bọn văn quan quyền quý quanh co khiến hắn sớm đã bất mãn.
Giờ hắn không hiểu nổi, chỉ vì ch/ém một thư sinh nghèo mà rơi vào cảnh này. Hắn tiều tụy, ngày ngày mượn rư/ợu giải sầu, cuối cùng đúc kết:
Hoàng thượng sợ công lao lấn át, nhân cơ hội này trừ khử ta.
"Năm xưa, lão tử xông pha sinh tử vì hắn! Giờ hắn làm hoàng đế liền vứt d/ao gi*t lừa! Giá mà năm ấy lão tử tự xưng vương!"
Bùi Niệm vừa nâng vò rư/ợu vừa ch/ửi bới, khiến gia nhân vội bịt miệng. Nhưng lời này đã tới tai hoàng đế, long nhan nổi trận lôi đình, trị tội đại bất kính.
Không những tịch biên gia sản, còn sai ngự lâm quân đ/á/nh hắn mười mấy trượng. Ngoài đồn đại hoàng thượng trọng tình nghĩa, chỉ với mấy lời của Bùi Niệm đủ định tội mưu phản, nhưng ngài vẫn chọn tội nhẹ hơn.
Vì vậy, bọn lão thần phù tá hoàng đế đoạt ngôi vẫn không dị động, đều ch/ửi Bùi Niệm không biết điều.
Thế là Bùi Niệm từ Trấn quốc hầu lập nhiều chiến công, thành kẻ thứ dân thảm hại. Đám thiếp thất trong việện đều giải tán, sau khi tịch biên chỉ còn trú trong túp lều rá/ch.
Trượng đ/á/nh của ngự lâm quân đủ mạnh, khi hắn liệt giường không dậy nổi, bên cạnh không có cả người hầu.
Bị đ/au đớn hành hạ, Bùi Niệm lật người đ/au khổ, chợt thấy bóng tiện thiếp đứng sau rèm.
"Vân nương, ngươi đến chăm sóc ta sao?"
Hắn vươn tay về phía tiện thiếp, nhưng tiện thiếp không nhúc nhích.
"Ngươi... ngươi đến chế nhạo ta?"
Mặt hắn bỗng biến sắc. Từ khi bị giáng chức, hắn luôn thất thường.
"Đều tại ngươi! Nếu không phải vì ngươi ta đâu đến nỗi này! Cố Vân Nương, ta đãi ngươi không bạc, sao ngươi lại đối xử với ta thế này..."
Hắn gào thét đi/ên cuồ/ng. Tiện thiếp lặng lẽ rút lui, dặn tên gia nhân cuối cùng ở cửa:
"Hầu gia lên cơn rồi, mau cho uống th/uốc đi!"
Gia nhân gật đầu, bưng bát th/uốc đen kịt vào. Tiện thiếp không ở lại lâu, vì ngoài cổng có khách đợi.
21.
Trong gian nhà đơn sơ, người đang đợi chính là Quách Lập Tranh.
Nhờ việc dẫn đầu thỉnh nguyện trước đó, hắn đã trở thành thủ lĩnh không chính thức của tân khoa văn quan.
