Sau khi giam ta lại, Thái hậu cùng Thục phi đem người đến cung điện lục soát, tìm thấy vô số ngân phiếu cùng châu báu vàng bạc chất đống. Việc này càng khiến tội danh của ta thêm chắc chắn.
Trong hậu cung, đâu có phi tần nào sở hữu nhiều bạc trắng đến thế? Lữ tần nói ngay cả Hoàng thượng cũng kinh ngạc không hiểu vì sao ta giàu có đến vậy.
Thật là oan uổng! Phần bạc ấy, một nửa là do mỗi lần uống 'th/uốc bổ' xong, ta giả vờ ủ rũ trước mặt Hoàng thượng, cố nặn vài giọt nước mắt tủi thân để được bồi thường. Nửa còn lại là tiền lãi mẹ đẻ lãi con, bởi mẫu thân đã tiếp quản tiệm ngân hàng trước kia của phụ thân.
Biết rõ đầu đuôi sự tình, ta chẳng còn lo sợ. Sai Lữ tần dùng vàng bạc đút lót cho cai ngục, ta thản nhiên nằm trong ngục hưởng nhàn.
Quả nhiên, ba ngày sau, Hoàng thượng đích thân đến đón. Ngài đã tra ra chân tướng: kẻ buôn lậu châu báu trong cung chính là Hoàng hậu.
Khi ấy, Hoàng hậu quỳ trong Ngự thư phòng, bị Thái hậu, Thục phi, Hiền phi luân phiên chất vấn nhưng nhất quyết không nhận tội. Cuối cùng bà ta đ/âm đầu vào cột t/ự v*n, may nhờ cố mẫu bên cạnh kịp ngăn lại. Vốn thể trạng yếu ớt, sau cú đ/âm đầu ấy bà hôn mê nhiều ngày không tỉnh.
15
Khi trở về Cảnh Nhân cung tắm rửa xong, ta vội vã đến Ngự thư phòng. Hôm trước chưa kịp xem kỹ, không biết Thần Quy Vạn Thọ có an ổn không.
- Ái phi đến đây làm chi?
- Bệ hạ, thần thiếp đến xem Thần Quy.
Hoàng thượng bật cười: "Ái phi quý con rùa này hơn cả trẫm sao?"
Nghe chừng có chút gh/en? Thần Quy Vạn Thọ vốn đang rụt đầu trong mai ngủ say, nghe vậy lập tức thò đầu tứ chi ra ngoài:
- Ngươi cuối cùng cũng được thả rồi! Ta ngộp thở mất! Đi đi, mau đưa ta ra ngoài dạo chơi phơi nắng!
Ta thầm hít sâu trấn tĩnh, giọng điệu mềm mại run run:
- Bệ hạ, thần thiếp chỉ mượn cớ xem Thần Quy để gặp ngài thôi. Bắt người ta nói rõ ràng thế này, thật là x/ấu hổ quá mà!
Đang lúc có đại thần vào bẩm báo chính sự, ta liền tranh thủ đem Thần Quy ra ngoài. Kiểm tra kỹ lưỡng thấy trên mai rùa có một vết xước, ngoài ra không có tổn hại gì.
Thần Quy vừa bò chậm rãi vừa tâm sự:
- Mấy ngày nay liên tục có người dâng tấu hặc Hoàng hậu, nói bà ta đức hạnh bất chính, không xứng ngôi mẫu nghi thiên hạ, nhưng đều bị Hoàng đế áp chế.
Ta thầm hiểu:
- Dù sao bà ta cũng là sinh mẫu của Thái tử. Huống hồ nếu phế truất, Hiền phi và Thục phi ắt tranh giành náo lo/ạn hậu cung. Đó đâu phải kết quả Hoàng thượng mong muốn.
Thần Quy bò mỏi, nằm phịch xuống đất nghỉ ngơi:
- Hôm qua ta nghe Hoàng đế tự nói một mình, muốn tìm cớ đưa Thái hậu đi nơi khác. Ngài nói bà ta gây sóng gió hậu cung khiến ngài phiền n/ão vô cùng.
Đúng là tin vui! Thái hậu vì chuyện Thừa quận vương mà h/ận ta thấu xươ/ng, lại chiếm thế cao niên trưởng bối, ta đâu thể làm gì được. Nhưng phải tạo cớ gì để Hoàng thượng đưa bà ta đi đây?
Trầm tư giây lát, ta nhìn vết xước trên mai rùa chợt nhớ đến chiêu thức phụ thân thường dùng.
- Quy gia gia, gần đây có nghe nơi nào gặp họa không?
16
Nửa tháng sau, Thái hậu vì muốn cầu phúc cho bách tính đã tự nguyện đến chùa Báo Quốc ăn chay niệm Phật. Trước khi rời cung, Hoàng thượng hết lần này tới lần khác khẩn khoản mời bà ở lại cung dưỡng lão. Nhưng Thái hậu kiên quyết ra đi, còn tuyên bố cả đời không trở về cung, thường xuyên bên đèn xanh tiếng mõ.
Hoàng thượng đích thân tiễn bà ra khỏi cung, lại sai người bố thí cháo trong mười ngày. Trong ngoài đều đồn Thái hậu nhân từ đức độ, ca ngợi Hoàng thượng hiếu thuận nhân đức.
Kẻ biết chân tướng như ta chỉ lặng thinh. Hôm đó, Thần Quy bảo ta vùng Giang Đông lũ lụt nghiêm trọng. Hoàng thượng vì việc này phiền muộn nhiều ngày. Việc đại thần tấu trình thủy tai trùng hợp đúng ngày ta bị bắt khi đang nghe hát.
Ta tâu với Hoàng thượng: Thần Quy bị thương tất có họa. Hoàng thượng gặng hỏi rốt cuộc là việc gì. Ta chỉ nói mơ hồ thấy vô số dân lành tụ tập ngoài thành.
- Ái phi có cách nào giải quyết?
Ta đương nhiên không biết. Nhưng theo phụ thân nhiều năm, những chiêu thức của ngài ta đã thuộc lòng.
- Bệ hạ, Thần Quy bị thương không nặng, chỉ cần đến chùa Báo Quốc tụng kinh cầu phúc là hóa giải được.
- Ai đi cầu cũng được sao?
Ta giả bộ thâm sâu: "Tụng kinh không kén người. Nhưng nếu kẻ làm tổn thương Thần Quy thành tâm sám hối, ắt hiệu quả gấp bội."
Sau khi ta và Hoàng thượng trò chuyện xong, Thái hậu liền "tự nguyện" xin đi tụng kinh. Nghe nói sau khi Thái hậu rời đi một ngày, Hoàng thượng đã hạ chỉ cho Thừa quận vương (sau ba năm lịch lãm) được phép hồi kinh. Còn Thục phi - kẻ làm hại Thần Quy - do phụ huynh đều làm quan trong triều nên không bị xử ph/ạt, chỉ bắt xây Thần Quy điện để chuộc tội.
Hằng ngày ta đem Thần Quu đi giám sát tiến độ xây điện. Nhưng hai tháng sau, tiếng chuông báo tang vang khắp cung cấm - Hoàng hậu băng hà.
17
Hoàng hậu qu/a đ/ời, hậu cung không chủ. Trong lúc Hiền phi và Thục phi tranh giành kịch liệt, Hoàng thượng bỗng đem Thái tử mới năm tuổi đến giao cho Cảnh Nhân cung.
"Thái tử thể trạng yếu ớt từ nhỏ. Khanh là con gái quốc sư, để trẫm yên tâm giao con trai cho khanh nuôi dưỡng."
Sau khi nhận nuôi con gái Lữ tần, ta lại phải nuôi thêm Thái tử. Nuôi một đứa cũng xong, hai đứa cũng xong. Trẻ con nhiều, thị phi càng nhiều.
Tiểu công chúa hai tuổi mê chơi, suốt ngày tìm anh Thái tử. Nhưng Thái tử được Hoàng hậu dạy quá quy củ, ngày ngày nghiêm mặt chú tâm học hành. Càng bị cự tuyệt, tiểu công chúa càng hăng hái. Ngày nào cũng lật đật chạy sang chỗ Thái tử. Khi thì đổ nghiên mực, lúc lại x/é rá/ch tập sách...
Dù già dặn cách mấy, Thái tử cũng chỉ là đứa trẻ năm tuổi. Bị ứ/c hi*p xong lạnh mặt đến đòi ta xử lý. Biết làm sao được? Phụ thân đâu có dạy cách dỗ trẻ con. Ta đành dùng bạc m/ua đủ thứ đồ chơi lạ từ ngoài cung, hôm dỗ con gái, hôm dỗ con trai.
Dần dà, ta phát hiện điều kỳ lạ: hễ Hoàng thượng năm ngày không đến Cảnh Nhân cung, Thái tử liền đ/au ốm. Khi thì cảm mạo, lúc đ/au bụng, có hôm tự dưng bị thương ở chân... Trong lòng nghi hoặc nhưng chưa tìm ra manh mối.
Nhân lúc dắt Thần Quy đi dạo, ta kể sự tình. Thần Quy giọng điệu già đời đáp:
