Ta hỏi mượn Lạc Thiếu Ninh – người bạn thuở ấu thơ – ba lạng bạc để đến y quán chữa bệ/nh.
Hắn vội vã lên Dương Châu dự hội hoa, trước khi lên thuyền sai tiểu tử ném cho ta hai mươi văn tiền.
“Tùy ý bốc vài thang th/uốc là đủ rồi, số mỏng chịu không nổi phúc dày, không có mệnh phú quý, uống th/uốc quý lại càng hại thân.”
Con thuyền hoa ba tầng lững lờ trôi theo dòng nước.
Ta thất h/ồn trở về phủ Lạc, vừa hay gặp bà mối.
Bà bảo có chàng tuấn tử hiền lương, học rộng tài cao, tương lai rộng mở.
Ta hỏi: “Có thể cho ta ba lạng bạc chữa bệ/nh không?”
Bà mối cười như hoa nở: “Được chứ, còn may áo cưới bằng gấm lụa, cài hoa lụa để vu quy nữa là.”
Ta nói với bà mối: “Tiểu nữ đồng ý.”
Bà mối vỗ đùi đ/á/nh đét: “Cô Đông Cẩm này, lão thân nhìn một cái đã biết hai người là thiên tạo địa thiết!”
“Lão thân sẽ bảo Trương Tú Tài chuẩn bị lễ vật, đến cầu hôn ngay.”
Xuân Oanh kéo tay ta: “Cô thật sự gả cho tên tú tài nghèo đó sao?”
“Tiểu gia sẽ không vui đâu.”
Ta cười lắc đầu: “Hắn chỉ biết lật từng hạt bàn toán tính sổ, ta đã tiêu bao nhiêu tiền ăn mặc, nếu rời phủ này phải trả lại bao nhiêu.”
Xuân Oanh im bặt.
Nhà họ Lạc là hoàng thương, chưa từng thua lỗ món nào.
Trong mắt Lạc Thiếu Ninh, không gì sánh được với vàng bạc chân chính.
Thuở nhỏ hắn phát bạo bệ/nh, Lạc phu nhân đưa đi khắp nơi tìm danh y, đều không tìm được phương th/uốc chữa.
Sau có nhà sư chỉ đường, bảo đến tìm phụ thân ta.
Phụ thân ta chỉ là tiên sinh dạy học nhỏ bé ở huyện Ngọc Dung, biết ý của Lạc phu nhân, không nhận vàng ngọc châu báu.
Chỉ nói: “Viên th/uốc này là gia bảo truyền đời, ngàn vàng không đổi.”
Lạc phu nhân lập tức nói ta với Thiếu Ninh có duyên, sao không kết lương tấn chi hảo?
Ta nép sau rèm liếc nhìn Lạc Thiếu Ninh, dù ốm yếu nhưng hắn kiên quyết không cho người đỡ.
Lưng thẳng như trúc, phong thái thanh tao.
Nghe lời Lạc phu nhân, gương mặt tái nhợt bỗng ửng hồng, ánh mắt vô tình gặp ta.
Trong khoảnh khắc, tim ta như tan chảy, rối bời.
Ta nín thở, trong ánh mắt dò hỏi của phụ thân, gật đầu.
Lạc Thiếu Ninh uống th/uốc, bệ/nh tình dần khỏi.
Khi ở cùng nhau, chúng ta càng thêm thân thiết.
Phụ thân trong một đêm khuya từ biệt ta: “Lăng Sương, tìm được chỗ gửi thân cho con, cha yên lòng rồi, cha sẽ đi tìm mẫu thân của con.”
Sau ba năm để tang, khi gặp lại Lạc Thiếu Ninh, hắn đã không còn là thiếu niên mặt ửng hồng ngày nào.
Hắn nhìn ta như nhìn người bà con nghèo đến ăn nhờ.
“Đừng lấy bảo vật tổ truyền để lừa ta, thiên hạ nếu có thần dược thì phải ở trong tay vương tôn quý tộc, chứ không phải tay tiểu tiên sinh dạy học.”
Lạc phu nhân vẫn giữ vẻ từ ái, nhưng lời đã khác xưa.
“Nhà họ Lạc chúng ta không phải kẻ thất tín, đợi Thiếu Ninh cưới chính thất, sẽ nạp con làm thiếp.”
Ta kinh ngạc lắc đầu.
“Tô Lăng Sương này thà làm vợ người trong cảnh cơ hàn, chứ không ham gấm vóc làm thiếp.”
Lạc Thiếu Ninh khẽ cười lạnh: “Tham lam.”
“Dùng viên th/uốc giả để cầu vị trí thiếu nãi nãi nhà họ Lạc, giỏi tính toán thật.”
Rõ ràng không phải vậy.
Ta có khí tiết của ta, họ không muốn nhận hôn ước này thì thôi.
Lạc Thiếu Ninh vẫn không buông tha.
“Vì viên th/uốc giả đó, nhà họ Lạc đã tốn bao nhiêu bạc, ngươi phải trả lại hết.”
“Phụ thân tiểu nữ không nhận tiền của các ngươi.”
“Xe ngựa hai mươi lạng, ăn ở đi lại ba trăm lạng, lễ phúng điếu khi cha ngươi ch*t, năm trăm lạng…”
“Ngươi!”
Ta nghẹn giọng.
“Vốn dĩ không cầu các ngươi tới, huống chi gia bảo nhà ta là vô giá.”
“Vậy sao? Nếu ngươi nói được trong viên th/uốc giả đó có những vị gì, ta cũng có thể tính cho ngươi, dư thì ta trả, thiếu thì ngươi đền.”
Phụ thân chưa từng dạy ta cách lý luận với kẻ vô lại.
Những kẻ hầu hạ xung quanh nhìn ta như kẻ chiếm tiện nghi n/ợ nần.
Mặt ta đỏ bừng, nghẹn lời, nước mắt lăn dài.
Lạc Thiếu Ninh đ/á/nh trí mạng: “Nghe nói danh tiếng cha ngươi cũng khá, ta đem chuyện này hỏi thiên hạ xem, người như vậy có đáng làm tiên sinh dạy học không.”
Ta khuất phục.
Để trả n/ợ, ta ở lại phủ Lạc làm tỳ nữ.
Và đ/á/nh mất tên mình.
Theo tên ba tỳ nữ của Thiếu Ninh, ta đổi thành Đông Cẩm.
Mọi người đều biết ta sau này sẽ được nạp làm thiếp, nên đối xử rất khách khí.
Lạc Thiếu Ninh thấy vậy nổi trận lôi đình: “Tỳ nữ phải có bộ dạng tỳ nữ, đừng làm ra vẻ chủ tử trước mặt ta.”
Hắn ph/ạt ta quỳ giữa tuyết ba canh giờ.
Ta không chịu nổi, suýt mất mạng, để lại chứng khái huyết.
Từ đó ta cam chịu, cúi đầu, khom lưng.
Không còn nói cha ta là tiên sinh dạy học, ta biết chữ nghĩa, vốn là thân phận lương dân.
Lạc Thiếu Ninh lại đổi thái độ.
Hắn chỉ cho ta hầu hạ cận kề, mỗi lần ta cởi giày, hắn đều thỏa mãn thở dài: “Đông Cẩm, sớm như thế này đã tốt rồi.”
Ta cúi mắt, cảm thấy mình như chó mực.
Bị đ/á/nh bằng gậy, lại được cho chà là, giờ đang vẫy đuôi c/ầu x/in.
Nhưng không sao, chỉ cần trả hết n/ợ là được.
Ta dành dụm hết tiền, lúc rảnh làm đồ thủ công ki/ếm thêm.
Lạc Thiếu Ninh sai người tịch thu hết túi thơm ta làm, giọng đầy thương hại: “Đông Cẩm, ngươi không trả nổi đâu, chút bạc này còn không đủ lãi.”
“Huống chi th/uốc chữa khái huyết của ngươi, mỗi tháng năm lạng.”
“Ngươi hiện n/ợ ta bao nhiêu, để ta tính.”
Hắn lật từng hạt bàn toán, sau tràng lách cách, cười báo một con số: “Bốn ngàn chín trăm lạng bạc.”
Trước đó rõ ràng là hai ngàn hai.
Cảm giác bất lực quen thuộc tràn ngập, khiến ta tuyệt vọng khôn tả.
Hắn nói ta làm chuyện khiến hắn không vui, để trừng ph/ạt, tịch thu ba tháng lương.
Và từ nay lương của ta đều do hắn quản, muốn làm gì phải xin hắn.
Bởi sau này ta là thiếp của hắn, mọi thứ đều phải nghe theo.
Ta mới hiểu, hắn muốn bẻ g/ãy xươ/ng sống ta, nh/ốt ta trong phủ Lạc, như chó giải buồn.
…
Xuân Oanh vỗ tay ta.
Lặng lẽ rời đi.
Bà mối họ Bạch dẫn Trương Tú Tài đến cầu hôn.
Có lẽ đã chuẩn bị sẵn: một kiệu nhỏ, một bộ áo cưới, một tấm khăn đỏ.
