Chàng siết ch/ặt cánh tay, như muốn nhập thiếp vào cốt huyết: "Nương biết nàng sợ. Sợ có con rồi bị trói buộc, sợ trở nên như mẫu thân... Quân không ép nàng. Nếu thật không muốn, ta nhận một đứa từ tộc nhân, cũng như nhau."
Ngọn đèn hồng bật một tiếng, nở đóa hoa lửa.
Thiếp tựa vào lòng chàng, ngửi mùi mực tùng thoảng phảng phất, chợt cảm thấy sống cả đời như vậy, hình như cũng tốt.
7
Liễu Y Y đến vào mùa thu.
Một thân áo trắng, tóc mai cài đóa hoa nhỏ, vừa vào cửa đã quỳ trước mặt mẹ chồng, chưa nói đã khóc: "Di mẫu, Y Y không còn chỗ nương tựa..."
Mẹ chồng ôm nàng khóc thảm thiết, bảo đứa bé này số phận khổ sở, gả đi chưa đầy năm đã thủ quả, nhà chồng không dung, nhà mẹ ruột chê nàng đen đủi, chỉ còn cách nương nhờ di mẫu.
Thẩm Nghiễm đứng bên cạnh, chau mày: "Biểu muội tiết ai."
Liễu Y Y ngước mắt đẫm lệ nhìn chàng, ánh mắt như nai con h/oảng s/ợ, ướt át, mang theo móc câu: "Nghiễm biểu ca..."
Thiếp ngồi phía dưới, thong thả nhấp trà.
Từ hôm đó, trong phủ thêm một "kẻ đáng thương".
Liễu Y Y trú tại Ỷ Mai các gần viện chủ nhất, ba ngày hai bữa "ốm".
Mỗi lần đ/au, mẹ chồng lại thúc Thẩm Nghiễm đi thăm.
Ban đầu chàng còn dẫn thiếp cùng đi, dần dần chỉ một mình tới.
Khi về, trên người phảng phất mùi th/uốc.
"Nàng ấy thể chất yếu, lại thương tâm quá độ, ho dữ dội." Chàng xoa thái dương, "Ta đã bảo nhà bếp hầm lê tuyết đường phèn, nàng... có muốn dùng một bát không?"
"Không cần." Thiếp lật trang sổ sách, "Thiếp không thích đồ ngọt."
Chàng im lặng giây lâu, nói: "Vậy nàng nghỉ sớm, ta ra thư phòng."
Cửa đóng lại, mang theo luồng gió thổi ngọn nến chập chờn.
Về sau, chàng bắt đầu mang đồ cho Liễu Y Y.
Khi là bánh táo bùn phía đông thành, khi là hạt dẻ đường góc phố, mỗi lần đều mang phần cho thiếp: "Trên đường m/ua, nàng nếm thử."
Thiếp ban bánh táo cho Dương Liễu, tiếp tục đối chiếu sổ sách.
Hộp hạt dẻ đường ấy, thiếp chẳng đụng tới hạt nào.
Người hầu m/ua ở trà lâu đã bóc sẵn, đầy một đĩa đặt bên tay.
Thiếp muốn đâu phải hạt dẻ, mà là tấm chân tình đ/ộc nhất vô nhị, xuyên qua nửa kinh thành.
Nhưng hình như chàng đã quên.
Vào đông, Liễu Y Y "vô ý" ngã xuống hồ sen.
Thẩm Nghiễm vừa hay đi ngang, nhảy xuống vớt nàng lên.
Nàng ướt sũng, r/un r/ẩy thu mình trong lòng chàng, mặt ch/ôn vào ng/ực, tay nắm ch/ặt vạt áo.
Thiếp đứng dưới hiên, nhìn chàng ôm người vào phòng, gọi lang trung, nấu canh gừng, tất bật ra vào.
Dương Liễu gi/ận đỏ mắt: "Tiểu thư, nàng ta cố ý! Bên hồ sen tuyết đã quét sạch rồi, làm sao lại—"
"Dương Liễu," thiếp ngắt lời, "đi lấy tấm vải gấm mây trong kho ra, đưa cho biểu cô nương, bảo là ta ban cho nàng trấn kinh."
"Tiểu thư!"
"Đi."
Gấm mây đưa đi, Liễu Y Y tự mình tới tạ ơn.
Nàng mặc chiếc áo c/ắt từ gấm mây, eo thon chẳng nắm đầy tay, sắc mặt vẫn tái nhợt, càng thêm thảm thương.
"Đa tạ biểu tẩu." Nàng thi lễ, khi ngẩng lên, ánh mắt dừng trên mặt thiếp, vội vàng cúi xuống, "Vật liệu này thật tốt, Y Y chưa từng thấy vải đẹp thế..."
"Thích là tốt." Thiếp mỉm cười, "Thân thể nàng yếu, sau này đi lại cẩn thận. Lần này rơi hồ sen, lần sau nếu va vào đ/á giả sơn, chưa chắc còn may mắn thế."
Nàng sắc mặt tái mét, móng tay cắm vào lòng bàn tay.
Đêm đó, Thẩm Nghiễm về rất muộn.
Người phảng phất rư/ợu, nhưng mắt lại thanh tỉnh.
Chàng đứng cửa nhìn thiếp rất lâu, lâu đến nỗi thiếp tưởng chàng muốn nói gì, nhưng chỉ bước tới, ôm thiếp từ phía sau.
"A Nguyên," chàng vùi mặt vào cổ thiếp, giọng nghẹn ngào, "Chuyện hôm nay, là ngoài ý muốn."
Thiếp không đáp.
"Trong lòng ta chỉ có nàng." Chàng siết tay, "Nàng biết mà, phải không?"
Thiếp có biết không?
Không biết.
Chỉ biết khi chàng ôm thiếp, trên người phảng phất mùi hoa nhài của Liễu Y Y.
8
Xuân về, Liễu Y Y có th/ai.
Tin do mụ nha hoàn bên mẹ chồng truyền đến, giọng điệu không giấu nổi kiêu ngạo: "Phu nhân nói, đây là đại hỷ của quốc công phủ, phải chuẩn bị chu đáo. Thiếu phu nhân xem..."
"Xem gì?" Thiếp đặt sổ sách xuống.
Mụ ta nghẹn lời, gượng nói: "Biểu cô nương giờ có th/ai, ở Ỷ Mai các không hợp lễ. Phu nhân muốn dọn Lê Hương viện ra, cho biểu cô nương dọn vào, thêm hai tỳ nữ, một mụ nha hoàn hầu hạ..."
"Được." Thiếp gật đầu, "Cứ theo lời mẹ mà làm."
Mụ ta ngẩn ra, hình như không ngờ thiếp dễ nói thế.
Lại dò xét: "Còn nữa... biểu cô nương giờ mang song thân, ngân lượng tháng, ăn mặc dùng độ, có nên tăng thêm? Dù sao cũng mang cốt nhục quốc công phủ..."
"Tăng bao nhiêu?"
"Phu nhân nói, chiếu theo lệ của thiếp thất chính thức."
Thiếp cười: "Mẹ nói đùa. Biểu cô nương là khách, đâu có lý khách lại nhận lệ thiếp thất? Cứ theo lệ đại tỳ nữ trong phủ, thêm ba phần."
Mụ ta biến sắc: "Thiếu phu nhân, cái này... không hợp lễ—"
"Lễ?" Thiếp ngẩng lên, "Lễ gì? Lễ của quốc công phủ, hay lễ riêng của mẹ?"
Mụ ta không dám nói nữa.
"Về bảo mẹ," thiếp nâng chén trà, thổi nhẹ bọt nước, "đứa bé trong bụng biểu cô nương, có phải cốt nhục quốc công phủ không, còn chưa rõ. Đợi sinh ra, nhỏ m/áu nhận thân, phần nên cho một đồng cũng không thiếu. Trước đó..."
Thiếp dừng lại, nhìn thẳng mắt mụ ta: "Bảo nàng an phận."
Mụ ta chạy mất dép.
Dương Liễu lo lắng: "Tiểu thư, phu nhân bên kia sợ rằng..."
"Sợ gì?" Thiếp nhấp trà, "Bà ta dám gây chuyện, thiếp dám đưa Liễu Y Y tới Kinh Triệu doãn, cáo tội tư thông cẩu hợp, làm lo/ạn huyết mạch. Xem bà ta có chịu nổi nhục này, hay Thẩm Nghiễm chịu nổi?"
Dương Liễu hít khí lạnh: "Nhưng... đứa bé nếu quả thật..."
"Là thì sao?" Thiếp cười lạnh, "Quốc công phủ không thiếu con. Thiếp lại càng không thiếu."
Nhưng Thẩm Nghiễm thiếu.
Đêm đó chàng về, mắt đỏ hoe. Đứng trong phòng thiếp rất lâu, mới khàn giọng: "A Nguyên, con của Y Y... là của ta."
Tay thiếp gảy bàn tính không ngừng: "Ừ."
"Hôm đó ta s/ay rư/ợu," giọng chàng càng thấp, "lầm nàng là nàng..."
