Thấy ta bước xuống xe, cả đám người quỳ rạp dưới đất.
"Tiểu thư."
"Mọi người đứng dậy cả đi." Ta đỡ Trần chưởng quỵ đứng lên, "Việc đã làm đến đâu rồi?"
"Theo lệnh tiểu thư, mọi việc đã xong xuôi." Trần chưởng quỵ đưa lên một cuốn sổ, "Ba năm nay, tổng cộng một trăm hai mươi bảy người chúng ta cài vào các cửa hiệu, trang trại, và các điểm mật của quốc công phủ đã rút hết. Sổ sách, ngân phiếu, địa khế mang đi đều ở đây."
"Lô hàng vũ khí tư đúc của Thẩm Nghiễm đã 'vô tình' chảy ra chợ đen, mấy tay môi giới qua đường đều đã đút lót xong xuôi. Chỉ cần quan phủ điều tra, manh mối nhất định sẽ dẫn về quốc công phủ."
"Người anh của Liễu Y Y n/ợ sò/ng b/ạc năm nghìn lạng bạc, ba ngày trước đã 'bệ/nh ch*t'. Người sò/ng b/ạc đang trên đường về kinh, muộn nhất ngày mai sẽ đến cửa quốc công phủ đòi n/ợ."
"Còn cha mẹ Liễu Y Y ở quê nhà," Trần chưởng quỵ ngập ngừng, "Đã 'nghe nói' con gái có th/ai ở quốc công phủ, đang thuê xe ngựa về kinh. Theo lệnh tiểu thư, đã phái người 'chăm sóc' suốt đường, nhất định để họ khóc lóc trước cổng thành cho thiên hạ đều biết."
Ta lật từng trang sổ, nỗi đ/au tàn lụi còn sót lại trong lòng cuối cùng cũng ng/uội lạnh, hóa thành lưỡi d/ao tôi luyện.
"Tốt lắm." Ta gập sổ lại, "Bảo mọi người, từ hôm nay, tất cả giao dịch của Cẩm Thư Các liên quan đến Tĩnh Quốc Công phủ đều c/ắt đ/ứt. Hợp đồng đã ký, hủy được thì hủy, không hủy được thì đền bạc cũng phải hủy."
"Tiểu thư, tổn thất này..."
"Bạc có thể ki/ếm lại," Ta nhìn về hướng kinh thành, giọng nhẹ bẫng, "Lòng người một khi ch*t đi, là thật sự ch*t rồi."
11
Tấu chương đàn hặc Tĩnh Quốc Công phủ được dâng lên trước mặt hoàng đế năm ngày sau.
Phong thứ nhất, tố cáo Thẩm Nghiễm "tư đúc binh khí, mưu đồ bất chính", đính kèm sổ sách giao dịch chợ đen, lời khai nhân chứng, cùng khuôn mẫu chưa kịp tiêu hủy từ biệt viện của Thẩm Nghiễm.
Phong thứ hai, tố cáo Tĩnh Quốc công "quản gia không nghiêm, dung túng con cái tác á/c", đính kèm giấy n/ợ c/ờ b/ạc của anh trai Liễu Y Y, cùng lời tố cáo đẫm m/áu của chủ sò/ng b/ạc - nói rằng quốc công phủ lấy thế ép người, bức tử em rể hắn.
Phong thứ ba, tố cáo quốc công phu nhân "sủng thiếp diệt thê, bức đi chính thất", đính kèm bản viết tay của Thẩm Nghiễm cùng lời than khóc của cha mẹ Liễu Y Y trước cổng thành - nói rằng con gái bị ép làm thiếp, quốc công phủ cậy thế hiếp người, mang th/ai cũng không cho danh phận.
Ba phong tấu chương như ba lưỡi d/ao, đ/ao đao thấu xươ/ng.
Hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra.
Cẩm y vệ vây kín quốc công phủ, lục soát ba lượt trong ngoài.
Xưởng đúc vũ khí tư được tìm thấy, giấy n/ợ c/ờ b/ạc khớp với bằng chứng, ngay cả lời khai của lang trung về việc Liễu Y Y "mang th/ai tr/ộm" cũng thu được.
Bằng chứng khó chối cãi.
Tước tước vị, tịch biên gia sản, lưu đày ba ngàn dặm.
Ngày chiếu chỉ ban xuống, kinh thành đổ trận tuyết lớn nhất từ đầu đông.
Ta chống chiếc ô ngọc cốt mẹ để lại, đứng trên lầu hai quán trà đối diện quốc công phủ, nhìn cẩm y vệ khiêng từng món đồ từ trong phủ ra.
Cổ vật tranh sách, vàng bạc châu báu, gấm vóc lụa là... bày la liệt trên nền tuyết, trắng xóa một màu tinh khiết.
Thẩm Nghiễm mặc áo đơn, chân đất, bị xích sắt dẫn giải ra.
Hắn ngẩng đầu, thấy ta.
Xuyên qua lớp tuyết rơi, xuyên qua một con phố, xuyên qua ba năm không thể quay lại, chúng tôi nhìn nhau.
Hắn mở miệng, muốn nói điều gì, nhưng cẩm y vệ quất một roj vào lưng, hắn loạng choạng ngã nhào trên tuyết, b/ắn tung tóe những mảnh tuyết vụn.
Ta quay người xuống lầu.
"Tiểu thư," Dương Liễu cầm ô đuổi theo, "Ngài... không vào gặp hắn sao?"
"Gặp ai?" Ta hỏi.
Dương Liễu cắn môi: "Thẩm... nhị công tử. Hắn vừa rồi cứ nhìn chằm chằm vào ngài."
"Hắn nhìn không phải ta." Ta bước vào làn tuyết, bông tuyết rơi trên mặt ô, xào xạc vang, "Hắn nhìn tước vị quốc công phủ, nhìn những ngày ngọc thực gấm vóc, nhìn tất cả những thứ vốn dễ dàng có được nhưng lại tự tay đ/á/nh mất."
"Nhưng..."
"Dương Liễu," Ta dừng bước, quay lại nhìn nàng, "Ngươi còn nhớ lúc mẹ ta đi, đã nói gì với ta không?"
Dương Liễu đỏ mắt: "Nhớ. Phu nhân nói, thương xót đàn ông là khởi đầu của vận rủi."
"Đúng vậy." Ta mỉm cười, quay người tiếp tục bước đi, "Vì thế ta không thể thương xót. Một khi thương xót, là thua rồi."
12
Mùa xuân ba năm sau, tại sân sau lụa trang mới mở ở Giang Nam, ta nhận được thư mật từ Kiềm Châu.
Thư do Trần chưởng quỵ viết, rất ngắn gọn.
Liễu Y Y ch*t bệ/nh năm thứ hai lưu đày.
Kiềm Châu khổ hàn, thân thể nàng vốn quen nuông chiều, một trận cảm lạnh đã đoạt mạng.
Ch*t lúc bên cạnh không có lấy một chiếc chăn tử tế.
Thẩm Nghiễm lê chiếc chân què, đào đ/á trong mỏ hai năm.
Mùa đông năm ngoái, hang mỏ sập, hắn bị ch/ôn vùi trong đó, khi đào lên đã tắt thở.
Nghe nói trước khi ch*t cứ gọi tên ta suốt đêm, đến khi cổ họng khản đặc, không phát ra thành tiếng.
Bà gia mất đêm tịch biên vì "bệ/nh cấp tính đột ngột".
Quốc công gia trên đường lưu đày nhiễm dịch, không tới được Kiềm Châu. Tĩnh Quốc Công phủ một thời lừng lẫy giờ chỉ còn đống xươ/ng khô, tan tác nơi núi hoang rừng vắng không tên.
Ta gập thư lại, ra hiên.
Cây hải đường trong sân nở rộ, cánh hoa rơi trước bài vị mẹ ta thành lớp dày. Ta nhặt một cánh, đặt vào lòng bàn tay, cánh hoa trắng hồng mềm mại, mang hơi ấm mùa xuân.
Dương Liễu khẽ hỏi: "Tiểu thư, những cửa hiệu, trang trại của Tĩnh Quốc Công phủ... quan phủ hoàn trả, có giữ lại không?"
"Giữ." Ta tung cánh hoa vào gió, "Đổi thành thiện đường đi. Thu nhận phụ nữ vô gia cư, dạy họ biết chữ, tính toán, nghề nghiệp."
"Nghề nghiệp?"
"Ừ." Ta nhìn ra xa, trời xanh, mây nhạt, "Thêu thùa cũng được, dệt vải cũng xong, tính toán cũng tốt... phải dạy đến khi họ rời đàn ông vẫn sống được, sống tốt."
Như năm xưa, mẹ đã dạy ta vậy.
Dương Liễu đáp "vâng", quay người sắp xếp.
Ta một mình đứng dưới hiên rất lâu, đến khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm hải đường thành sắc vàng nhạt.
Gió thổi qua, sổ sách lật phành phạch.
Trang mới nhất là kế hoạch mở rộng Cẩm Thư Các năm sau: Bắc tới biên quan, Nam tới hải cảng, đường thương Tây Vực đã thông, đoàn thuyền hải ngoại tháng sau sẽ khởi hành.
Mà tên ta, Lục Nguyên, cuối cùng chỉ thuộc về chính ta.
"Mẹ," Ta khẽ nói trước bài vị, "Mẹ thấy không?"
"Con không đ/á/nh mất khí tiết của mẹ, cũng không trở thành xiềng xích của bất kỳ ai."
"Con sẽ mang theo tất cả những gì mẹ dạy, sống thật tốt."
Một cánh hải đường lại rơi xuống, đúng ngay ba chữ "Cẩm Thư Các".
Ta đưa tay gạt đi, đầu ngón tay chạm cánh hoa, thật mềm, thật ấm.
