Canh giải rư/ợu đã ng/uội lạnh từ lâu, Triệu Doanh bưng lên uống một hơi cạn sạch. Hàn ý theo cổ họng tràn xuống, khiến tim gan cũng lạnh giá. Tỉnh táo chưa hồi, chàng chống tay lên trán, nhắm mắt dưỡng thần.
Chàng nhớ về thuở trước. Khi ấy chàng chỉ là hoàng tử thất sủng. Nàng sớm mất mẹ, bị kế mẫu h/ãm h/ại đủ đường, phải vào cung tìm lối thoát. Trong những ngày tháng tối tăm nhất ấy, chính nàng đã đến bên chàng. Nàng nói rằng chỉ cần có tâm, ắt sẽ có ngày họ vùng lên. Kiếp trước trong biến cố cung đình, nàng hy sinh thân mình để giành cho chàng một đường sống.
Khi đoàn quân tiến vào hoàng cung, nàng đã bị tam hoàng tử vứt bỏ trong đống tử thi. Triệu Doanh bất chấp can ngăn, tìm suốt ngày đêm. Khi chàng phát hiện nàng, toàn thân nàng nhuộm đỏ m/áu tươi, chẳng rõ là của nàng hay x/á/c người khác. Theo lời cung nhân, nàng bị đ/á/nh đến ch*t thảm thương. Tam huynh bức nàng sống không bằng ch*t. Triệu Doanh an táng nàng dưới gốc mai trong cung.
Năm đầu gặp gỡ, chàng tình cờ thấy nàng. Rõ ràng đang bị ph/ạt quỳ, nàng lại bảo đang thưởng mai. "Đằng nào cũng là ph/ạt, chi bằng xem như ngắm hoa, trong lòng còn đỡ buồn." Chính câu nói ấy khiến Triệu Doanh khắc ghi nàng. Nhưng nàng như đóa mai kiêu hãnh, chẳng dễ dàng hái xuống.
17. (Góc nhìn Triệu Doanh)
Triệu Doanh hiểu nỗi khổ của Trần Sơ Vân. Một thân một mình vào chốn thâm cung, thân thể tàn tạ vẫn không chịu buông xuôi. Nàng xoay xở khắp các ty thuộc Thượng Cung Cục, nương nhờ tam hoàng tử để cầu sinh. Vì yêu chàng, nàng sẵn sàng lấy mạng làm mồi nhử.
Kiếp này, họ vốn có cơ hội bên nhau, lại vì chuyện nhỏ mà sinh hiềm khích. Thật không đáng. Quá không đáng.
Triệu Doanh nghĩ thế, bèn lệnh cho Thượng Cung Cục dùng đông châu thượng hạng chế tác một chiếc trâm ngọc. Chàng nhớ rõ, chiếc trâm thuở thiếu thời không với tới nổi là nỗi đ/au suốt đời của nàng.
Nhưng đúng ngày trâm hoàn thành, Thái hậu lại mời Trần Sơ Phỉ vào cung dự yến. Chiêu bài này, Triệu Doanh quá quen thuộc. Khi nghe tin, trước mắt chàng hiện lên lần gặp đầu tiên kiếp này của họ. Đêm ấy, khi ngoảnh lại nhìn chàng, đôi mắt nàng đầy kh/iếp s/ợ. Sao lại có tâm tư ấy? Triệu Doanh nghĩ đến đây lại lắc đầu. Thôi, cũng chẳng liên quan đến chàng nữa.
Thuở đầu kiếp trước, chàng vốn không muốn đưa Trần Sơ Phỉ vào cung. Chàng biết Sơ Vân không ưa tiểu muội này. Khổ nạn của nàng phần nhiều cũng từ đây mà ra. Nhưng Trần Sơ Phỉ quá giống Sơ Vân. Lần đầu gặp kiếp trước, Triệu Doanh đã hoảng hốt. Chàng tự lừa dối mình, xem nàng như Sơ Vân. Nhưng kiếp này, không cần nữa rồi.
18. (Góc nhìn Triệu Doanh)
Khi Triệu Doanh định đem trâm tặng Sơ Vân, thái giám lại báo tin: Nàng đi đón Trần Sơ Phỉ rồi. Rốt cuộc nàng vẫn để bụng chuyện đêm ấy.
Triệu Doanh không muốn sinh sự, chàng không chắc Trần Sơ Phỉ có trùng sinh hay không. Chàng vội đuổi theo. Không ngờ lại chứng kiến cảnh Trần Sơ Phỉ t/át Sơ Vân.
Triệu Doanh định xông lên, lại sợ Sơ Vân biết được sẽ tổn thương lòng tự tôn. Nhưng không ngờ, chàng lại biết thêm nhiều sự thật khác. Ví như kế mẫu của Sơ Vân không đ/ộc á/c như tưởng, chiếc trâm cũng không phải do ăn tr/ộm. Lại ví như bức thư ngăn biến cố cung đình kiếp này không phải từ Sơ Vân, mà do hoàng hậu kiếp trước - Trần Sơ Phỉ - viết.
Điều khiến Triệu Doanh chấn động nhất chính là câu "không đáng một đồng" từ miệng Trần Sơ Phỉ. Thì ra nàng cũng trùng sinh rồi. Mọi biến số đều vì nàng muốn tránh mặt chàng.
Ng/ực Triệu Doanh như rơi mấy hòn sỏi, nghẹn ứ nặng nề. Trong ký ức, hoàng hậu vốn ôn nhu. Ban đầu chàng còn sợ nàng ỷ vào nhan sắc hoành hành trong cung. Nhưng nàng không thế. Nàng giữ phận mình, không tranh không đoạt. Như chú thỏ ngoan ngoãn. Nếu Sơ Vân là đóa mai nở trong gió tuyết, thì Trần Sơ Phỉ tựa lan hồ điệp được nâng niu.
Nhưng Triệu Doanh đã lầm to. Chàng lặng lẽ theo dõi nàng, chứng kiến vị hoàng hậu hiền lành trong ký ức lén đặt túi thơm của mình vào hòm th/uốc của một ngự y. Thái giám theo sau nhìn vẻ mặt âm trầm của đế vương, không dám lên tiếng. Chỉ thấy Triệu Doanh nhìn theo đôi bóng xa xăm mà nói...
"Ngươi hãy đi bảo vị thái y kia: Trần nhị cô nương lỡ đ/á/nh rơi túi thơm, có lẽ rơi vào chỗ hắn rồi. Nhớ nhân danh Sơ Vân mà nói."
19.
"Điện Thái hậu ở ngay phía trước."
Dung Dũng dừng bước, chỉ tay về phía tẩm cung. Ta gật đầu với hắn, đợi hắn đi khuất mới đứng ngoài hồi lâu rồi vào.
Quả nhiên, Thái hậu rất để ý chuyện ta đến muộn. Lời nói lạnh nhạt. Thấy vậy, ta thở phào nhẹ nhõm.
"Bái kiến Hoàng thượng!"
...
Tiếng hô vang lên giữa đám người, chưa kịp phản ứng, ta theo mọi người hành lễ.
Khi đứng dậy, Triệu Doanh đã đứng bên Thái hậu.
"Hôm nay hoàng đế sao rảnh rang thế?"
Thái hậu ngạc nhiên hỏi, đuôi mắt nhuốm nụ cười. Tiệc thưởng hoa vốn dành cho Triệu Doanh, nay chàng xuất hiện mà bên cạnh không có tỷ tỷ.
"Trẫm nghe nói Trần nhị cô nương ở đây nên tới."
Ánh mắt Triệu Doanh lướt qua các mỹ nhân, dừng lại trên người ta. Chưa kịp phản ứng, chỉ thấy chàng lấy ra túi thơm của ta.
"Nãy cùng Trần nhị cô nương trò chuyện lâu, nàng quên thời gian vội về nên đ/á/nh rơi túi này."
Ta nhìn túi thơm trong tay Triệu Doanh, lòng hoảng hốt. Sao túi ta để trong hòm th/uốc Dung Dũng lại ở chỗ hắn? Chẳng lẽ...
Thấy ta không nhận, Triệu Doanh đưa túi thơm đến gần hơn. Ta đưa tay nhận lấy, chỉ thấy hai tay băng giá.
"Thì ra là thế." Thái hậu nhìn ta bằng ánh mắt giống hệt kiếp trước. "Hiếm thấy hoàng đế tinh tế thế." Lời nói đầy hàm ý.
20.
Tiệc thưởng hoa như bị đóng băng, thời gian trôi chậm rãi. Ta cúi đầu, cảm giác ánh mắt từ trên cao như th/iêu đ/ốt. Thái hậu thường xuyên điểm danh bắt ta trả lời, không cho phép ta im lặng.
Một bữa tiệc xuống, chỉ người ngốc mới không nhận ra Triệu Doanh đối đãi ta khác thường, Thái hậu cũng rất để ý ta.
Khổ sở đợi đến lúc yến tiệc kết thúc, vừa đứng dậy cáo từ, Triệu Doanh đã theo sau.
"Hoàng..."
Hai chữ "hoàng hậu" suýt bật ra khỏi miệng, cả hai đều gi/ật mình.
"Ngươi... không muốn thấy mặt trẫm đến thế sao?"
