“Ngươi ngửi thử.”
Ta tiếp nhận lọ th/uốc, đưa lên mũi ngửi, chẳng có mùi vị gì.
Nhìn kỹ lại, màu nước cũng không hề thay đổi.
“Đổ đi.” Lâm phu nhân phán.
Ta đổ nước trong chén trà xuống đất, mặt đất chẳng để lại dấu vết gì.
“Chất đ/ộc này, hòa tan trong nước, không màu không mùi.” Lâm phu nhân cất lọ th/uốc cẩn thận, “Triệu Thế An mỗi tối trước khi ngủ đều uống một bát sâm thang. Ngày mai ngươi mang đến.”
“Vì sao lại là tiện nữ?”
“Bởi ngươi không khiến người khác nghi ngờ.” Lâm phu nhân đáp, “Ngươi là thị nữ thượng phòng, chẳng có liên quan gì đến viện tử của Triệu Thế An.”
Ta gật đầu.
“Nhớ kỹ, mang sâm thang vào, đặt lên bàn rồi đi ngay. Đừng ở lại lâu, đừng nhìn vào mắt hắn.”
“Tiện nữ minh bạch.”
Đêm hôm đó ta thao thức.
Nằm trên giường, đầu óc hỗn lo/ạn, khi thì nhớ đến gương mặt cha, khi thì nghĩ về sợi dây đỏ nơi mắt cá chân Thu Nguyệt.
Lúc trời hừng sáng, ta gặp một cơn mộng.
Trong mộng, cha vẫn còn sống, đang ch/ặt thịt trong cửa hàng, thịt trên thớt chất cao như núi.
Ông vừa ch/ặt vừa quay lại nhìn ta, cười nói: “Thất Nương, cha có nồi xươ/ng hầm cho con, đang hầm trên bếp lò đấy.”
Tỉnh dậy, gối đã ướt đẫm.
Chiều hôm sau, ta bưng sâm thang đến viện tử Triệu Thế An.
Trên đường đi ngang qua vườn hoa, hoa quế đã rụng gần hết, mặt đất trải một lớp vàng óng, giẫm lên phát ra tiếng xào xạc.
Ta bước thật chậm, mỗi bước đều vững vàng, canh sâm trong bát không rơi giọt nào.
Viện tử của Triệu Thế An tên Thính Tùng Các, tên tiểu đồng ở cửa thấy ta, lười nhác ngáp dài: “Việc gì?”
“Phu nhân sai tiện nữ đưa sâm thang cho thiếu gia.”
“Để đó đi.” Tiểu đồng chỉ vào chiếc bàn nhỏ trước cửa.
“Phu nhân dặn phải đợi thiếu gia dùng xong.”
Tiểu đồng liếc nhìn ta, rồi vào bẩm báo.
Một lát sau hắn ra nói: “Vào đi.”
Ta bưng sâm thang bước vào phòng.
Triệu Thế An nằm vắt vẻo trên giường La Hán, áo quần không chỉnh tề, tay cầm chùm nho, từng trái một ném vào miệng.
Thấy ta vào, hắn chẳng thèm ngẩng mắt: “Để trên bàn.”
Ta đặt sâm thang lên bàn, lùi lại một bước, cúi đầu đứng yên.
“Ngươi là người thượng phòng?” Hắn bỗng hỏi.
“Vâng.”
“Mới vào phủ? Trước chưa từng thấy ngươi.”
“Tiện nữ vào phủ từ mùa xuân năm nay.”
Triệu Thế An “Ừ” một tiếng, rốt cuộc ngẩng mắt nhìn ta.
Đôi mắt hắn sáng quắc, ngập men say, như hai viên đ/á ngâm nước.
Hắn nhìn chằm chằm ta vài giây, đột nhiên nói: “Ngươi lại đây.”
Ta bước tới, đứng sát bên giường.
Hắn giơ tay nắm lấy cằm ta, ngẩng mặt ta lên, xoay qua xoay lại ngắm nghía.
Ngón tay hắn lạnh ngắt, dính chất nhớt từ nước nho.
“Dung mạo cũng khá, chỉ có điều g/ầy quá.” Hắn buông tay, cầm sâm thang uống một ngụm.
Tim ta như nhảy lên cổ họng.
Hắn uống thêm ngụm nữa, rồi nhíu mày: “Sâm thang hôm nay sao có vị chát?”
“Có lẽ sâm năm nay không tốt.” Ta đáp, giọng điệu bình thản đến mức chính ta cũng ngạc nhiên.
Triệu Thế An không nói gì thêm, uống cạn bát sâm thang, ném bát xuống bàn: “Được rồi, lui ra.”
Ta cầm bát, thi lễ, quay người đi ra.
Đến cửa, Triệu Thế An bỗng gọi gi/ật lại: “Này.”
Ta dừng bước, quay lưng lại phía hắn.
“Tên ngươi là gì?”
“Thẩm Thất Nương.”
“Thẩm Thất Nương.” Hắn lặp lại, giọng điệu đầy vẻ kh/inh bỉ trêu cợt, “Tên hay đấy.”
Ta không ngoảnh lại, nhanh chóng bước đi.
Ra khỏi Thính Tùng Các, ta mới phát hiện lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Chiếc bát trong tay r/un r/ẩy, thành bát va vào khay phát ra tiếng lách cách nhẹ.
Ta ngồi xổm sau hòn giả sơn trong vườn, nôn khan một hồi lâu, chẳng thứ gì trào ra.
Rồi ta đứng dậy, mang bát trở về nhà bếp, trở lại thượng phòng bẩm báo.
“Hắn uống rồi?” Lâm phu nhân hỏi.
“Uống rồi.”
Lâm phu nhân thở phào nhẹ nhõm, ngả người vào ghế, nhắm mắt lại.
Rất lâu sau, bà mới nói: “Về nghỉ đi.”
11
Triệu Thế An ch*t vào đêm thứ ba.
Khi ch*t, toàn thân co gi/ật, miệng sùi bọt mép, mắt trợn ngược như chuông đồng.
Phủ đình mời ba danh y, đều chẩn là chứng cấp tính, kẻ bảo động kinh, người bảo trúng phong, không ai nghĩ đến đ/ộc dược.
Khi Triệu Minh Viễn từ Tô Châu gấp đường trở về, Triệu Thế An đã nhập liệm.
Ông ta ngồi suốt đêm trong linh đường, sáng hôm sau bước ra, tóc đã bạc nửa đầu.
Lâm phu nhân khóc đến ngất đi, được các thị nữ đỡ về phòng.
Mọi người trong phủ đều khen phu nhân nhân hậu, dù không phải con đẻ nhưng đối đãi với thiếu gia như ruột thịt.
Chỉ có ta biết, khi bà khóc trong linh đường, khóe miệng đang nhếch lên.
Sau khi Triệu Thế An ch*t, Triệu Minh Viễn lâm bệ/nh nặng.
Lâm phu nhân thuận lý nắm giữ toàn bộ gia nghiệp họ Triệu.
Bà hành sự quyết đoán, trong nửa tháng thay ba đại chưởng quỹ, đuổi hết các thân tín của Triệu Minh Viễn.
Còn ta, ngày thứ hai sau khi Triệu Thế An ch*t, được Lâm phu nhân điều vào nội thất, trở thành nhất đẳng thị nữ.
“Thất Nương, ngươi làm rất tốt.” Bà đưa ta một chiếc túi thơm, trong đựng năm mươi lạng bạc, “Cầm lấy tiêu trước. Đợi khi mọi việc yên ổn, ta sẽ thực hiện lời hứa.”
“Tạ phu nhân.”
Ta quỳ xuống cúi đầu, trán chạm nền gạch, chợt nhớ lại lần đầu quỳ lạy trong căn phòng này.
Khi ấy ta chỉ là cô bé đ/ốt lò trong nhà bếp, giờ đã thành tâm phúc của Lâm phu nhân.
Năm mươi lạng bạc, đủ cho gia đình bình dân dùng ba năm.
Ta cất kỹ túi thơm, không rơi một giọt lệ.
Đêm thất tịch của Triệu Thế An, ta một mình ra vườn hoa.
Hương quế đã tan hết, trên cây chỉ còn trơ cành khẳng khiu.
Ta đứng bên hòn giả sơn, nhìn về phía Thính Tùng Các, nơi ấy đã tắt đèn, đen kịt một màu.
“Cha.” Ta nói với khoảng không, “Con gái đã trả th/ù cho cha rồi.”
Gió lạnh thổi qua.
Ta kéo ch/ặt áo, quay về.
Đi được vài bước, ta chợt dừng lại.
Một ý nghĩ chợt lóe lên không báo trước.
Chất đ/ộc ấy do Lâm phu nhân pha chế.
Phương th/uốc do Lưu thần y cung cấp.
Dược liệu do Lâm phu nhân m/ua.
Sâm thang do ta mang đến.
Nhưng m/áu là của ta.
Nếu một ngày, chuyện này bại lộ…
Ai sẽ là kẻ bị đẩy ra đầu tiên?
