Chốc lát, chợ rau biến thành chiến trường. Liễu My lao vào chỗ hỗn lo/ạn nhất, đúng lúc va phải cây gậy của một tiêu sư. Rồi cả người như bị rút xươ/ng mềm nhũn, ngã sóng soài dưới đất, hai tay ôm mặt rú lên như heo bị chọc tiết: "Đánh người rồi! Người họ Thẩm muốn gi*t người rồi! C/ứu mạng với!"
Ta ôm ch/ặt con trai, vừa định mở miệng, ngoài đám đông lại xôn xao ồn ào. "Tránh ra!" Bùi Nguyên Khánh mặc áo trực đoàn màu thanh thạch, khoanh tay bước vào. Thì ra là đến c/ứu mỹ nhân. Liễu My thấy Bùi Nguyên Khánh càng khóc dữ dội hơn. Bùi Nguyên Khánh đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng: "Thương ở đâu?" Liễu My nức nở chỉ tay: "Chỗ này... còn chỗ này... bọn họ đ/á/nh thiếp..." Bùi Nguyên Khánh phủi lá rau trên tóc nàng: "Không sao, ta đến rồi."
Ta đứng cách vài bước, ôm con trai, khóe miệng còn vương vết m/áu khi bị người của Liễu My xô ngã, cứ thế nhìn hắn. Gió thổi qua giữa chúng ta, khe nứt giữa vợ chồng cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn. Bùi Nguyên Khánh an ủi xong nàng, mới quay sang nhìn ta. Hắn quát lạnh: "Hành Nương, nàng đùa giỡn đủ chưa?" Rồi bước tới gần: "Theo ta về, nàng xem mình giờ ra dáng gì? Lộ mặt giữa chợ, ăn vạ nơi phố thị, nhà họ Bùi bị nàng làm nh/ục hết mặt mũi!"
Cố Cẩm che trước mặt ta: "Bùi Nguyên Khánh, ngươi..." "Chị đại," Bùi Nguyên Khánh ngắt lời, "chuyện giữa ta và Hành Nương, người ngoài không nên nhúng tay." Hắn đi vòng qua Cố Cẩm, thẳng đến trước mặt ta: "Hành Nương, nàng bị tà m/a nhập thể nên mới nói nhảm nơi đây. Theo ta về, ta mời đạo sĩ làm phép trừ tà, đuổi hết thứ ô uế trên người, nàng sẽ khỏi."
Ta ôm Chiêu Nhi lùi một bước. Bùi Nguyên Khánh lại tiến tới ép: "Nàng không nhận ra ta? Nàng là thê tử của ta, nàng quên rồi? Nàng bị yêu m/a mê hoặc, không nhận ra phu quân nữa. Không sao, về nuôi dưỡng sẽ khỏi." "Bùi Nguyên Khánh," ta cuối cùng lên tiếng, "ta không bị tà m/a nhập. Ta là Thẩm Hành, thê tử của ngươi, về nhà họ Bùi bảy năm. Thanh minh hôm ấy, tiểu thiếp Liễu My và gia nô Triệu Hổ đẩy ta xuống vực."
"Nàng xem mình." Hắn lắc đầu như nhìn kẻ bệ/nh vô phương. "Nói nhảm gì thế. Liễu My sao lại đẩy nàng? Nàng ấy vốn kính trọng nàng. Nàng bị yêu quái mê mắt, tốt x/ấu không phân." Hắn giơ tay định kéo tay ta: "Theo ta về!"
Ta né tránh. Kiên nhẫn hắn cạn kiệt. Mặt hắn trong chớp mắt biến dạng, giơ tay t/át vào mặt ta. Tai ta ù đi, đầu vẹo sang một bên. Chiêu Nhi trong lòng ta khóc thét. Bùi Nguyên Khánh liếc nhìn con trai, mặt lạnh như tiền: "Nàng xem, làm con trẻ sợ khóc."
Ta ấn đầu Chiêu Nhi vào vai, không cho nó nhìn Bùi Nguyên Khánh: "Chiêu Nhi ngoan, đừng khóc, nương không sao..." Bùi Nguyên Khánh chỉnh lại tay áo: "Cái t/át này trừng trị nàng thất đức." Hắn quay ra phẩy tay với lũ đạo sĩ: "Đem nàng về, tà m/a nhập thể cần giam lại trừ tà."
Đám đạo sĩ vây lên, giằng co ta. Trong hỗn lo/ạn, xa xa vang lên tiếng bước chân gấp và tiếng sắt thép va chạm. "Dừng tay!" Một đội tuần sai chạy đến. Tổng đầu đen giơ thước sắt đ/ập xuống đất: "Tụ tập đ/á/nh nhau, nhiễu lo/ạn phố chợ, tất cả bắt giải đi!"
Trên công đường, chẳng phải tân huyện lệnh. Quan huyện mới triều đình cử vẫn đang trên đường. Tạm quản huyện vụ là huyện thừa Chu đức Mậu, ông lão nhỏ g/ầy năm mươi. Ông ngồi sau án, tay cầm trạng từ Cố Cẩm viết suốt đêm, nhíu mày đọc đi đọc lại. Hỏi xong, trầm mặc hồi lâu: "Án này liên quan mạng người, hồi môn, thông gian, tình tiết phức tạp, chứng cứ còn phải x/á/c minh."
Lời ông như gáo nước lạnh dội lên đầu ta. "Việc Liễu thị thông gian với Triệu Hổ, Thẩm thị tuy tận mắt thấy nhưng không có nhân chứng. Việc chiếm hồi môn, Thẩm thị tuy cung sổ sách nhưng thật giả cần tra. Việc đẩy xuống vực càng các bên tranh cãi, khó phân thật giả." Ông dừng lại, liếc Bùi Nguyên Khánh: "Bùi Nguyên Khánh, Thẩm thị dù sao cũng là thê tử ngươi, nên chăm sóc chu đáo, không được tái diễn chuyện hôm nay."
Bùi Nguyên Khánh cung kính cúi đầu: "Đại nhân dạy bảo, hạ quan khắc ghi. Hạ quan nhất định chăm sóc tiện nội, mời đại phu trị thương, mời cao tăng trừ tà, chắc chắn để nàng sớm bình phục." Nói xong hắn đứng dậy, chỉnh áo bước tới ta: "Hành Nương, theo ta về nhà."
Ta lắc đầu quầy quậy, ôm Chiêu Nhi lùi lại. Nhưng Bùi Nguyên Khánh nắm tay ta lôi đi. Cố Cẩm xông lên ngăn bị nha dịch chặn. Bùi Nguyên Khánh bước qua ngưỡng cửa, gi/ật mạnh một cái. Ta ngã dúi xuống đất, đầu gối đ/ập vào ngưỡng cửa, đ/au đến tối sầm mắt. Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên: "Khoan đã!"
Ánh sáng cửa công đường bị một bóng người che khuất. Người ấy bước qua ngưỡng cửa tiến vào. Khoảng hơn ba mươi, mặt mũi thanh tú, mày ngài mắt phượng, mũ ô sa đen đội ngay ngắn, cánh mũ không lay động. Là tân tri huyện.
Chu Đức Mậu đứng dậy từ sau án, mặt đầy cung kính: "Hạ quan không biết đại nhân hôm nay nhậm chức, thất lễ nghênh tiếp, xin đại nhân xá tội."
Tân tri huyện khẽ gật đáp lễ, ánh mắt vượt qua Chu Đức Mậu đậu lên người ta: "Bản quan họ Lục, tên Nghiễm Chu, phụng mệnh triều đình tiếp nhận chức tri huyện. Trên đường gặp việc trở ngại, hôm nay mới đến. Vừa khéo nghe được việc xử án này ngoài cửa."
Trán Chu Đức Mậu lấm tấm mồ hôi: "Đại nhân nói phải, hạ quan chỉ tạm quản, không dám tùy tiện, định đợi đại nhân đến rồi..."
