Ngũ lão gia ngày nào cũng nhớ thương ngũ phu nhân đã khuất. Khi tiện thiếp còn là tỳ nữ thì công việc chẳng khác là bao, nhưng bạc lạng lại gấp bội, lại nhờ có Triệu Nhiên nên chẳng phải lo sinh nở.
Thay đổi thân phận, làm b/án trưởng bối của các thiếu gia, ắt sẽ chẳng ai dám đụng đến ta nữa, nguyệt tiền lại tăng gấp đôi, thật là hợp tính!
Hơn nữa, Ngũ lão gia thân thể vẫn còn cường tráng, mấy hôm trước còn vượt hai ngọn núi hái hoa dại về pha trà, về già chắc sẽ là lão ông tinh thần lắm.
...
Suy nghĩ quá nhiều, khi viết thư cho Triệu Nhiên, tiện thiếp thuật lại chuyện hôm nay của Tề thiếu gia.
Nghĩ tương lai còn nhờ hắn phụng dưỡng, nên lại ghi thêm nhiều lời hỏi han ân cần. Chuyện muốn làm tiểu nương của hắn, đợi khi hắn về sẽ nói sau.
Giao tình nhiều năm như thế, hắn hẳn chẳng có ý kiến gì.
31
Bên cạnh Thái quân năm này tháng nọ, ngoài Tôn m/a ma còn có Thôi thị thiếp.
Thôi thị thiếp kém Thái gia hơn ba mươi tuổi, trước kia là nhị đẳng tỳ nữ của Thái quân. Sắp thành hôn thì vị hôn phu đột ngột qu/a đ/ời, hôn sự liền đình trệ. Vài năm sau, Thái quân đứng ra nâng nàng lên làm thiếp.
Lúc ấy Thái gia giống Ngũ lão gia bây giờ, đắm chìm vào việc săn lùng cổ vật nơi thôn cùng xóm vắng, cả năm chẳng mấy ngày ở phủ. Thôi thị thiếp làm tỳ nữ thì hầu Thái quân, làm thiếp vẫn hầu Thái quân. Mấy năm sau Thái gia tiên thệ, nàng vẫn tiếp tục hầu hạ Thái quân.
Nói là hầu hạ, nhưng trong viên tử của Thái quân có hơn chục đại tỳ nữ, tiểu nha đầu, thật sự làm việc chẳng cần đến nàng, thường ngày chỉ cần bầu bạn cùng Thái quân là đủ.
Thôi thị thiếp không sinh nở, gần tứ tuần mà dáng người vẫn thon thả, nhìn từ sau lưng như gái đôi mươi.
Tiện thiếp quyết tâm noi gương Thôi thị thiếp.
32
Vốn đang nghĩ cách mở lời với Ngũ lão gia, không biết ngài có chê tiện thiếp không? Có nên nói chuyện Triệu Tề, Triệu Viêm với ngài chăng?
Do dự hết ngày này qua ngày khác, không ngờ Triệu Nhiên đã trở về.
Mấy năm không gặp, hắn lại cao lớn hơn, vai rộng ra, không còn dáng vẻ mảnh khảnh thuở thiếu niên. Gương mặt góc cạnh, nước da ngăm đen, chẳng giống kẻ đi thư viện đọc sách, mà tựa như thuở nhỏ cùng nhau chạy nhảy nơi thôn dã.
Không rõ học viện sao nhiều khóa trình thế, hắn chỉ ở lại hai hôm đã phải đi, nhưng vẫn tranh thủ 'giao lưu tình huynh đệ' kỹ lưỡng với Triệu Tề, Triệu Viêm.
Giao lưu rất hiệu quả, từ đó về sau bọn họ thấy tiện thiếp là tránh xa.
Tiện thiếp thở phào nhẹ nhõm, kế hoạch làm thiếp có thể từ từ tiến hành.
33
Sau khi Triệu Nhiên rời đi, bên ngoài truyền vào nhiều tin tức.
Giặc Hồ phương Bắc thường xuyên cư/ớp phá, nghe nói do tuyết lớn liên tiếp mấy năm, gia súc ch*t rét, không có thức ăn nên sang cư/ớp bóc nơi ta. Chúng cư/ớp lương thực, bắt phụ nữ, cư/ớp xong liền chạy, dân biên ải khổ không kể xiết nhưng không có cách nào.
Hoàng thượng nổi trận lôi đình, cách chức nhiều đại thần.
Nhị lão gia gửi thư nói kinh thành đang căng thẳng, dặn trong nhà cẩn thận, đừng đụng phải vận đen.
Không chỉ phủ Triệu, người ngoài cũng như bước trên băng mỏng.
Dạo trước có đại thần từ kinh thành đến, nói dân biên ải lầm than mà Dương Châu thành đêm đêm yến tiệc, bắt các phú thương Dương Châu bày tỏ tấm lòng, thu một vòng bạc rồi đi.
Dân Dương Châu sợ vạ lây, đại thần cũng đến đòi quyên góp, người ra đường giảm hẳn, quán rư/ợu của Mộc Cận tỷ tỷ cũng vắng khách.
Tiện thiếp đoán chừng sắp có chiến tranh, nhưng việc này chẳng liên quan đến ta. Ngày ngày tiện thiếp càng siêng năng qua lại giữa Thái quân và Mãn Viên, hi vọng biểu hiện tốt để Thái quân nhận ra ta có thể gánh vác 'trọng trách'.
34
Khổ tâm lao lực cả năm, tay nghề tiện thiếp tinh tiến hơn nhiều. Đặc biệt là món ăn cho người già, ít dầu mỡ, ít thịt cá, ít ngọt nhưng vẫn thơm ngon. Mỗi ngày tiện thiếp vui nhất là được Thái quân khen ngợi.
Nhưng Thái quân vui nhất không phải vì được tiện thiếp dâng mỹ thực, mà là vì Triệu Nhiên đã trở về.
Hắn quỳ thẳng thớm trên bệ chân Thái quân, để mặc bà vừa khóc vừa đ/ấm lưng than: "Bảo bối của ta ơi, bà cứ tưởng phải đợi đến khi bà nhắm mắt xuôi tay cháu mới chịu về đó——"
Triệu Nhiên dùng bao lời ngon ngọt mới dỗ Thái quân ngừng khóc, bà nắm ch/ặt tay hắn đến bữa tối mới buông.
Khi dùng cơm, bà chợt nhớ đến tiện thiếp, bảo Triệu Nhiên ở ngoài chịu khổ, người g/ầy đi nhiều, dặn tiện thiếp mấy hôm nay nấu món bổ dưỡng cho hắn.
Tối hôm đó, Triệu Ngũ gia cùng Triệu Nhiên về Mãn Viên, nói chuyện trong thư phòng một lúc. Khi ra về, Triệu Nhiên nói An Thái viện không có người sai khiến, bảo tiện thiếp qua đó.
Tiện thiếp đáp: "Vâng", Thái quân và Ngũ lão gia đều phán bảo, vậy ta đi thôi.
Hắn dễ hầu hạ chẳng kém Ngũ lão gia. Bảo tiểu nha đầu chuẩn bị nước tắm, tự mình tắm rửa. Tiện thiếp dọn giường, thu dọn quần áo bẩn. Khi hắn mặc y phục xong ra, tiện thiếp lau tóc cho hắn. Ngủ nghê cũng chẳng cần người trông đêm, thật là tiện. Đêm đầu tiên, tiện thiếp chóng vào giấc.
Ở An Thái viện, tiện thiếp coi hắn như con ruột mà chiều chuộng, hiệu quả rõ rệt. Mấy ngày nay hắn cứ nhìn tiện thiếp cười khờ.
Tiện thiếp nghĩ thành công rồi, nhất định sẽ làm được một 'kế mẫu' tốt.
35
Cuối cùng tiện thiếp cũng đợi được Tôn m/a ma đến tìm.
Hôm ấy mưa tạnh trời quang, Tôn m/a ma vào phòng tiện thiếp, nắm tay khen mãi về sự khéo léo, biết lạnh biết nóng, biết thương người, hiểu đạo ân cần, nhưng cứ nói loanh quanh không vào trọng tâm. Tiện thiếp sốt ruột, buột miệng nói: "Tiện thiếp đã ngưỡng m/ộ Ngũ lão gia đã lâu, nguyện làm thiếp thất hầu hạ chăm sóc ngài."
Tôn m/a ma kinh ngạc nhìn tiện thiếp. Tiện thiếp nghĩ: "Hỏng rồi, chẳng lẽ họ cho ta là không đoan trang rồi chọn người khác?"
Sau khi Tôn m/a ma đi, tiện thiếp nóng ruột đi quanh quẩn, nghĩ cách tranh thủ cơ hội, chợt thấy Triệu Nhiên hầm hầm xông tới, phía sau là Triệu Ngũ gia mặt mày ủ rũ.
