Triệu Nhiên đi rồi, ta cảm thấy trở về thư phòng ở không hợp, bèn ở lại An Thái Các. Nhưng ở đâu cũng như nhau. Triệu Ngũ gia dẫn Lưu thúc đi xa, cả Mãn Viên không còn chủ tử, gia nhân có việc đều đến xin ta quyết đoán, ta sống những ngày khỉ làm vua như từng nghĩ. Lẽ ra nên vui, nhưng vui chẳng nổi. Muốn gi/ận dữ, nhưng hai người trong cuộc đều 'chuồn mất dép', muốn tìm người trút gi/ận cũng không có. Ta u uất trong lòng vì Triệu Nhiên không theo lẽ thường khiến ta bực bội, nhưng lại không biết phải làm sao. Buồn bã trong An Thái Các mấy ngày, cảm thấy x/ấu hổ không dám gặp người, đành không ra khỏi phòng. Sau cùng Tôn m/a ma ra tay, nói phải chọn lụa bắt ta đi theo, ta mới ra khỏi cửa. Rồi phát hiện mình nghĩ quá nhiều. Đúng như Triệu Nhiên nói, chủ tử các viện khác và gia nhân hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra, chỉ biết Triệu Nhiên đã tòng quân, Triệu Ngũ gia đúng là phú quý nhàn nhã, con trai duy nhất ra trận cũng không để tâm còn có thể đi du ngoạn, hai người không biết khi nào về, Mãn Viên lại trống không như xưa. Ta thở phào nhẹ nhõm, yên tâm làm đại quản gia Mãn Viên.
41
Cuối năm, không chút không khí tết. Tình hình chiến sự phương bắc ngày càng bi đát, người Hồ mỗi lần đ/á/nh nhau đều như đi/ên cuồ/ng. Lão thái quân bảo đại lão gia dò la tin tức, từ chỗ nói rõ bà không cần lo đến chỗ nói lập lờ, cuối cùng nhận được tin đoàn quân Triệu Nhiên đóng giữ Tây Bình thành bị người Hồ đ/á/nh vòng sau, đã hơn tháng không có tin tức. Lão thái quân ngất xỉu tại chỗ, cả phủ chìm trong tang thương. Đại lão gia và nhị lão gia đều là quan văn, tìm mọi cách c/ứu Triệu Nhiên, thậm chí chiêu m/ộ cả đội du hiệp. Nhưng đường đến Tây Bình thành đã bị người Hồ chặn, đội du hiệp đến huyện Hồng cách thành hai trăm dặm thì không tiến được nữa. Tin tốt là triều đình lại điều quân tiếp viện, nhưng từ lúc điểm binh đến khi xuất quân, không biết Triệu Nhiên có chờ được không. Nước xa không c/ứu được lửa gần, mọi người đều mặc định Triệu Nhiên không trở về. Nửa đêm ta mơ đủ ba mươi sáu kiểu ch*t của Triệu Nhiên, nửa sau không ngủ nữa, dậy thu xếp đồ đạc. Trời sáng, ta đến từ biệt lão thái quân, nhưng chỉ gặp Tôn m/a ma, bèn quỳ trước sân lạy ba lạy, đưa thực đơn đặt riêng cho lão thái quân rồi đi.
42
Ra khỏi phủ, ta trước tiên tìm đến biệt viện Quan thúc dưỡng lão. Ông từng dạy võ công cho Triệu Nhiên, dù về chưa bao lâu Triệu Nhiên đã đi, nhưng nhất nhật vi sư, chung thân vi phụ, những năm qua Triệu phủ vẫn phụng dưỡng ông. Quan thúc nhiều thương tích cũ, càng ngày càng lười vận động, thỉnh thoảng ra phủ ta làm đồ ăn thăm ông, trò chuyện tình hình, cũng coi như giữ liên lạc. Ta coi Quan thúc như người cũ Chu gia thôn, đưa số bạc dành dụm mấy năm làm hầu gái cùng phong thư bình an cho ông, nhờ gửi về cho nương thân. Từ biệt Quan thúc, lại tìm hiệu cầm đồ đổi đồ trang sức dành dụm lấy bạc. Kế hoạch của ta là tìm đội tiêu sư hộ tống đến Tây Bình thành, nghĩ rằng trọng thưởng tất có người dũng. Nhưng mấy ngày không có tin, ta ở Hội Túy lâu của Mộc Cận tỷ chờ đến kiên nhẫn cạn kiệt, mới gặp được người quen. Một người vào một người ra, đối diện áo dài nho sĩ, xách bánh đậu xanh đặc trưng của ta, hắn thấy ta quen ta thấy hắn quen, nhìn kỹ lại, đây chẳng phải Nhị Cẩu sao! Hoặc gọi tên hiện tại là Chu Thanh Nguyên.
43
Ta kéo hắn vào phòng riêng, hỏi han tình hình. Hắn nói ngắn gọn: đưa ông đi học, thi cử, đỗ tiến sĩ, làm quan nhỏ, đính hôn với con gái ân sư. Ta cũng tóm tắt: làm hầu gái Triệu phủ, Triệu Nhiên đến Tây Bình thành sống ch*t chưa rõ, ta phải tìm hắn, dù sống ch*t cũng đưa về. Chu Thanh Nguyên trầm mặc hồi lâu mới hỏi ta định đi thế nào. Ta nói ý định chiêu tiêu sư, hắn bảo người Hồ bắt đàn ông thì ch/ém, bắt đàn bà thì cư/ớp, nàng có bao nhiêu tiền m/ua mạng họ đi theo? Ta lau nước mắt nói không biết, có một người hay một người, không có thì tự đi, mấy năm nay ta chịu ơn Triệu phủ nhiều, không thể vô ơn. Liếc thấy tay hắn nắm ch/ặt rồi buông, khóc đến cạn nước mắt hắn mới nói, lần này hắn cũng đi tây bắc, ta có thể đi theo sau đoàn cùng đi, nhưng chưa chắc đúng hướng Tây Bình thành, nếu quyết tâm thì sáng mai đến dịch trạm tìm hắn. Kh/inh trang xuất hành, chớ báo cho ai biết. Hắn nói xong để lại tấm bài rồi đi, bánh đậu xanh cũng không lấy. Ta nâng chén trà, đắp lên đôi mắt hơi sưng đỏ, mục đích rốt cuộc đạt được.
44
Theo tin đại lão gia, lúc trước triều đình đến tổ chức 'quyên góp', một đại quan họ Ngô đứng đầu, bên cạnh tiểu quan họ Chu đi đầu, mưu kế rõ ràng khiến bọn phú thương chảy m/áu không ít, đúng là hậu sinh khả úy. Nhị phu nhân đang tìm chồng cho con gái hỏi thêm vài câu về Chu đại nhân này, biết hắn từ thôn nhỏ đưa ông đi học, đỗ tiến sĩ vào hộ bộ, không nền móng nên bị người ta lợi dụng. Sau đó nhị phu nhân dập tắt ý định, ta lại nhớ đến một người. Lần này chiến sự giằng co, trong Triệu phủ truyền triều đình lại phái người đến trưng lương, vẫn là tiểu quan họ Chu đó... Ra khỏi phủ, ta thực sự không biết làm sao, chuẩn bị mấy phương án. Ví dụ m/ua chuộc mấy tiểu phu dịch trạm hàng ngày bàn tán: 'Bánh đậu xanh Hội Túy lâu đúng là phong vị Hoài Bắc chính tông, khác với điểm tâm Dương Châu.' 'Bánh đậu xanh này ngon quá, nhà nào vậy? Hội Túy lâu đấy.' 'Lại đi m/ua bánh đậu xanh rồi à?' 'Ừ, rẻ mà ngon, con gái nhỏ lại đòi nữa.'... Mấy hôm nay buôn b/án khá hơn, bánh đậu xanh ngày nào cũng b/án hết, cuối cùng cũng gặp được người muốn thấy.
