Sau này hắn bị thương lưng, cũng chẳng đoái hoài đến ta nữa.
Rồi dần dà, tâm tư hắn cũng phiêu bạt nơi khác.
Liệu đến ngày Trần Nghiễm Sinh sinh nhật, hắn có...
Ta lắc đầu, bực mình vì những ý nghĩ viển vông.
Nghĩ ngợi thế này, đối với Trần Nghiễm Sinh thật chẳng công bằng.
Thôi thì cứ sống qua ngày đoạn tháng vậy.
Nếu sau này hắn có đổi lòng, đại bất liễu lại đường ai nấy đi.
Lần này, ta quyết chẳng tự ý ra đi.
Nơi này là của ta, kẻ nên rời đi là hắn.
Nhưng ngày tháng dần trôi, hắn chẳng những không thay lòng, ngược lại càng ngày càng chu toàn.
Xay đậu mịn đều, chế nước chua đúng lửa, đậu phụ mềm mại tựa sương mai.
Hắn còn lắp thêm bạt chống mưa cho xe đẩy, đóng những ngăn gỗ thông thoáng hơn cho thùng đựng đậu.
Các mẹ các chị đến m/ua đậu đều buông lời trêu ghẹo:
"Đậu nương phúc khí dày dặn thay! Ki/ếm được người chồng tận tụy lại khéo léo thế này!"
Hắn đứng bên cạnh, vành tai ửng hồng, cười ngượng nghịu.
Thỉnh thoảng khẽ đáp lời, giọng còn khàn đục nhưng vô cùng chân thành:
"Vâng... tại hạ có phúc."
Hắn biết ta ít chữ, bèn ngày ngày luyện nói.
Từ từng chữ đơn đến câu ngắn, lặp đi lặp lại trước góc tường, bên bờ sông.
Hai tháng sau, đã có thể nói được những câu trọn vẹn.
Những lúc thật sự không diễn đạt được, hắn mới lấy than củi viết lên giấy cho ta xem.
Còn nghề mộc, hắn cũng chẳng bỏ bê.
Nhà nào ghế long chân, khung cửa xiêu vẹo, hắn đều vui vẻ sửa giúp.
Được trả công, hắn chẳng giữ lại đồng nào, đưa hết cho ta.
Ta không nhận, hắn liền sốt ruột, nhíu mày ép ta cất vào hũ sành dưới gầm giường.
Ta nghĩ, rốt cuộc hắn khác hẳn Chu Thủ Nghiệp.
Chu Thủ Nghiệp gia trưởng đ/ộc đoán, luôn muốn nắm giữ tiền bạc của ta.
Nhưng Trần Nghiễm Sinh chẳng bao giờ đụng đến đồng xu của ta, lại còn đem hết tiền ki/ếm được nộp cho ta.
Đêm khuya thu dọn hàng về, dẫu mệt nhoài, hắn vẫn nhớ đun nước nóng, vắt khăn lau người cho ta.
Có lần ta nửa tỉnh nửa mê, sờ thấy bên cạnh trống vắng, hỏi thều thào:
"Nghiễm Sinh, sao không nghỉ ngơi?"
Trần Nghiễm Sinh thò đầu từ phía sau, cười toe toét:
"Đậu... chưa ngâm, sáng mai phải xay."
Ta chợt gi/ật mình, bàng hoàng nhận ra mình đã lâu lắm không đụng đến hạt đậu nào.
Những việc vặt vãnh ấy, từ lâu đã được hắn âm thầm gánh vác.
Lòng ta chùng xuống, bước xuống giường kéo hắn: "Nghỉ ngơi đi."
Hắn do dự: "Nhưng đậu..."
"Mặc kệ nó!"
Ta hôn lên môi hắn, kéo chăn đắp lên cả hai, chìm vào màn đêm.
Đêm xuân dài đằng đẵng.
Sáng hôm sau, hắn chống tay nằm nghiêng bên giường, má ửng hồng hỏi:
"Hôm nay không có đậu... lấy gì ra hàng?"
Ta nheo mắt, lười biếng vòng tay qua cổ hắn: "Chàng nói xem?"
Hắn sững giây, mắt bỗng cong cong cười, nụ cười vừa ngây ngô vừa ranh mãnh:
"Vậy... ta ngủ tiếp!"
Lời chưa dứt, nụ hôn ấm áp đã đáp xuống.
11
Giữa thu, mẹ Lý ở Thanh Hà trấn về thăm quê, ghé thăm ta, mang theo tin tức Chu Thủ Nghiệp.
"Cô đi rồi, hắn được thể mấy ngày liền!
"Gặp ai cũng khoe vứt được gánh nặng, suốt ngày lảng vảng ở cửa hàng phấn son, giúp mụ quả phụ họ Liễu khiêng vác.
"Nghe nói còn đổ hết tiền chia được vào cửa hàng, bảo sẽ 'chung sống' với người ta, làm đại gia!"
Mẹ Lý bĩu môi, giọng đầy bất bình:
"Con mụ quả phụ ban đầu còn dịu dàng ngọt nhạt, sau thấy hắn vét cạn túi, lưng lại yếu chẳng làm nổi việc gì, liền trở mặt.
"Giờ đây sai bảo hắn như tôi tớ, chẳng có nổi nét mặt tử tế.
"Thiếp nghĩ, chờ tiền hết sạch, hai người ắt đổ vỡ!"
Trần Nghiễm Sinh lặng lẽ dọn chén đũa, quay lưng lại nhưng động tác chậm dần, vành tai dựng đứng.
Ta nén cười, múc cho mẹ Lý bát tào phớ nóng:
"Mẹ hãy nếm thử tào phớ mới của con đi.
"Chuyện người ngoài, sớm đã chẳng liên can gì đến con nữa."
Qua ánh mắt liếc, ta thấy Trần Nghiễm Sinh nhếch mép, động tác lau bàn cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Đồ ngốc, chuyện gì cũng phơi trên mặt.
12
Trần Nghiễm Sinh không chỉ siêng năng, còn có tấm lòng khéo léo.
Hắn dùng đôi tay thợ mộc chế tạo mấy món dụng cụ làm đậu mới.
Cái "giá lọc bã" lưới mịn.
Đặt trên nồi, nước đậu lọc nhanh lại sạch, bã đậu chẳng sót hạt nào.
Tấm "ván ép" có then cài điều chỉnh.
Ép đậu có thể kiểm soát độ dày lực ép, đậu thành phẩm vuông vắn ngay ngắn.
Vài chiếc "thùng giữ nhiệt" có lớp cách ly.
Sáng ra hàng b/án tào phớ, mang đến bến tàu vẫn nóng hổi.
Nhờ những vật dụng này, đỡ tốn sức lại nhanh việc, buôn b/án ngày càng hưng thịnh.
Hai ta bàn bạc, quyết định mở rộng sạp hàng thành xưởng nhỏ, dời đến phố chợ nhộn nhịp.
Thuê mặt bằng, treo bảng hiệu "Đậu Sinh Ký".
Không chỉ b/án tào phớ, đậu phụ, còn thêm phù trúc, đậu khô, gà chay...
Sợ không đủ người, lại thuê hai chú tiểu nhị thật thà siêng năng.
Ngày "Đậu Sinh Ký" khai trương, cửa hàng chật ních người.
Láng giềng mang trứng gà, vải đỏ đến chúc mừng, tiếng cười rộn rã.
Chỉ có một kẻ đen nhẻm g/ầy trơ xươ/ng, mắt trũng sâu, đứng ngoài rìa đám đông, toát lên vẻ cùng đường thảm hại.
Ta nhìn kỹ, té ra là Chu Thủ Nghiệp.
Trước đây hắn hùng hổ như trâu đực, giờ g/ầy trơ xươ/ng, quần áo tả tơi.
Hẳn như lời mẹ Lý, bị mụ quả phụ vắt kiệt tiền bạc, đến cơm cũng chẳng đủ no.
Hắn gượng cười, xăm xăm tiến tới, ánh mắt tham lam liếc khắp cửa hiệu:
"Nếu không nghe lỏm mẹ Lý, ta còn chẳng biết nhà ta mở hiệu mới!
"Chỗ này đắc địa, trang hoàng cũng lộng lẫy! Ta biết mà, Đậu nương của ta đảm đang nhất!"
Ta suýt bật cười:
"Chu Thủ Nghiệp, ngươi đi/ên rồi?
"Hai ta nửa năm trước đã chia tay đường ai nấy đi, nào có 'nhà ta'?"
Mặt hắn biến sắc, cười lạnh:
"Ngươi nói chia là chia? Ta chưa gật đầu!
"Ngươi là vợ ta, của ngươi tức là của ta!"
Vừa dứt lời, hắn giơ tay định kéo tay ta.
Một cánh tay vụt ra, đẩy hắn ngã chúi.
Trần Nghiễm Sinh bước chắn trước mặt ta, mặt lạnh như tiền, ánh mắt sắc như d/ao băng.
"Thứ dơ bẩn nào đây! Tránh xa phu nhân ta ra!"
Chu Thủ Nghiệp bị đẩy lảo đảo mấy bước.
Mất mặt, hắn chỉ tay vào Trần Nghiễm Sinh chế giễu:
"Ha! Bảo sao ngươi dám hống hách, té ra tìm được trai hoang, lại còn là thằng cà lăm!"
