“Đậu Nương, nàng không thể sống thiếu đàn ông sao? Tìm được thằng tàn phế cũng như báu vật!”
Thiếp lạnh lùng nhìn hắn:
“Tàn phế? Chàng ấy dùng chính đôi tay mình giúp thiếp chống đỡ cửa hiệu này, khiến thiếp có được ngày tháng an lành.
“Còn ngươi? Không có đàn bà, đến bữa cơm nóng cũng chẳng ki/ếm được chứ? Ngó lại bộ dạng của ngươi đi!”
Chu Thủ Nghiệp bị đ/âm trúng nỗi đ/au, mặt đỏ như gan lợn, gào lên:
“Hắn cho nàng ngày tháng tốt đẹp? Đừng mơ! Coi chừng có ngày cũng bị lừa sạch bạc trắng!”
Trần Nghiêm Sinh tức gi/ận đến run tay.
Chàng chộp lấy cây chổi bên cửa, không nói lời nào, thẳng tay đuổi hắn ra khỏi cửa tiệm.
Rồi chàng chẳng để ý đến đám đông trong tiệm, quay lại ôm chầm lấy thiếp.
“Nương tử! Ta không lừa dối nàng! Vĩnh viễn! Vĩnh viễn không bao giờ!”
Đám đông xung quanh sững sờ, sau đó cười ồ lên.
Vương đại nương vừa lau khóe mắt vừa cười chàng:
“Ôi chao, thằng bé ngốc này, nóng đến nỗi nói còn chưa tròn câu!”
Thiếp vùi mặt vào ng/ực chàng, mắt cay xè.
Không phải x/ấu hổ, mà là cảm giác an tâm khi cuối cùng cũng được chở che.
Thiếp nhẹ nhàng ôm chàng lại, ngẩng đầu cười:
“Thiếp biết mà.”
13
Thoắt cái đã thêm một mùa xuân.
Danh tiếng “Đậu Sinh Ký” ngày càng vang xa ở Trấn Lễ Khê.
Con dấu gỗ nhỏ khắc chữ “Đậu Sinh” của Trần Nghiêm Sinh, đóng lên giấy dầu khi xuất hàng, đã trở thành bảo chứng chất lượng, ngay cả tửu lầu lớn ngoài tỉnh cũng sai người đến đặt hàng dài hạn.
Từ đó, những người cùng nghề làm đậu từ trấn lân cận thậm chí huyện ngoài cũng nghe danh đến “học nghề”.
Vương đại nương kéo riêng thiếp ra, hạ giọng:
“Đậu Nương, nghề này không thể tùy tiện dạy người đâu!
“Những mẹo vặt như giá lọc bã, ván ép kia là căn bản mưu sinh của các con, sao có thể để người khác dễ dàng nhìn thấy?”
Trần Nghiêm Sinh nghe xong chỉ cười, không nói gì.
Nhưng quả nhiên khi có người đến hỏi, chàng lại dùng tay ra hiệu, giảng giải tỉ mỉ cách làm.
Người ta nghe mơ hồ, chàng liền lấy than củi vẽ hình lên giấy thô.
Lại nhặt mấy mẩu gỗ thừa, đóng ngay tại chỗ thành khuôn mẫu đơn giản.
Cầm tay chỉ việc dạy cách lắp mộng, điều chỉnh độ ch/ặt.
Khi người đó đi rồi, thiếp không nhịn được nói:
“Chàng thật thà quá.”
Chàng lắc đầu bí ẩn:
“Mưu sinh ai cũng khó, huống chi... công cụ là thứ ch*t, nghề thuật mới là cái sống.
“Cái 'sống' của chúng ta, họ không thể học lỏm trong nhất thời.”
Thiếp mắt sáng lên:
“Ý chàng là... ta không chỉ b/án đậu, mà còn b/án được cả những công cụ này?”
Chàng gật đầu cười, rút từ ng/ực ra mấy tờ giấy gấp vuông vắn.
Trên đó chi chít những hình vẽ.
Giá lọc tương, ván ép, thùng ủ ấm...
Mỗi dụng cụ ghi rõ dùng gỗ gì, dày mấy tấc, thời gian làm bao lâu, định giá bao nhiêu.
Hóa ra chàng đã tính toán chuyện này từ lâu.
Chúng thiếp bàn bạc suốt đêm, hôm sau liền thuê luôn cửa hiệu bên cạnh, mở thêm tiệm mộc.
Ngoài dụng cụ cho xưởng đậu, chàng còn nghiên c/ứu ra những công cụ tiện lợi cho các hiệu tương, hiệu bánh mì, chủ tiệm địa phương lẫn ngoại tỉnh đều tranh nhau đến m/ua.
Một thời gian, việc buôn b/án của tiệm mộc còn sầm uất hơn cả Đậu Sinh Ký của thiếp.
Thiếp giả vờ gi/ận dữ, chống nạnh đứng trước cửa:
“Hay lắm, giờ là tiệm mộc làm chủ rồi, lấn lướt cả hiệu đậu của ta!”
Trần Nghiêm Sinh nghe vậy vội vứt bào chạy lại dỗ dành.
Vừa xoa vai vừa dâng trà hoa.
“Của nương tử là của nương tử, của ta cũng là của nương tử.
Đậu Sinh Ký, mãi mãi là tốt nhất!”
Bộ dáng vừa oan ức vừa đáng yêu khiến thiếp bật cười.
14
Đang âu yếm với chàng, cửa tiệm bỗng tối sầm.
Mấy gã đàn ông mặt lạ chặn trước cửa.
Cầm đầu là trung niên râu ngắn, ánh mắt tinh ranh toát lên vẻ tà/n nh/ẫn.
Không ai khác chính là Lưu chưởng quỵ năm xưa đầu đ/ộc khiến Trần Nghiêm Sinh c/âm đi/ếc.
“Đồ c/âm Trần!”
Lưu chưởng quỵ hét lớn, lời lẽ khó nghe:
“Học lỏm được mấy chiêu mèo mả gà đồng ở đâu, dám về đây cư/ớp cơm đồng nghiệp?
Cửa hiệu này, mau đóng cửa cho ta!”
Trần Nghiêm Sinh vốn mang nỗi ám ảnh năm xưa, giờ thấy Lưu chưởng quỵ mặt tái nhợt, mím ch/ặt môi.
Muốn nói điều gì nhưng không thốt thành lời.
Thiếp bước lên trước che chắn cho chàng:
“Lưu chưởng quỵ, nói năng phải có lương tâm.
Nghề nghiệp của Nghiêm Sinh là tự tay mày mò từng chút, cửa hiệu cũng kinh doanh chính đáng, sao gọi là 'cư/ớp cơm'?”
“Ồ, bà chủ này miệng lưỡi sắc bén thật.”
Lưu chưởng quỵ cười nói mỉa mai:
“Một thằng c/âm, một con b/án đậu, kết hợp sống qua ngày đã khó, ta khuyên các ngươi nên biết điều, bằng không đừng trách ta không khách khí!”
Thiếp tức đến phát cười, liếc nhìn đám hàng xóm vây quanh, giọng lạnh băng:
“Sao? Ngươi cũng muốn đầu đ/ộc cho ta c/âm đi/ếc nữa sao?”
Trần Nghiêm Sinh đột nhiên nắm ch/ặt cổ tay thiếp: “Đậu Nương!”
Thiếp nắm tay chàng, quay lại dịu dàng:
“Nghiêm Sinh, chúng ta không thể trốn tránh nữa.
Xưa ta yếu thế, bị đành nuốt h/ận, nhưng nay đã khác.
Rõ ràng hắn sai trước, sao ta phải sợ?
Chúng ta hãy đi báo quan, kể rõ đầu đuôi chuyện năm xưa.”
Trần Nghiêm Sinh nhìn thiếp, ng/ực phập phồng.
Ánh mắt ban đầu lo lắng dần thay bằng sự kiên định.
Chúng thiếp thật sự đến huyện nha dâng trạng từ.
Trần Nghiêm Sinh nói chậm, thiếp thay chàng trình bày.
Việc đầu đ/ộc có nhân chứng, sổ sách gian lận của Lưu chưởng quỵ trên thuyền quan còn được Trần Nghiêm Sinh sao chép lại.
Lưu chưởng quỵ cuối cùng không chối cãi được, bồi thường cho chúng thiếp một khoản bạc lớn, còn phải vào ngục.
Đêm đó, Trần Nghiêm Sinh ôm ch/ặt thiếp, giọng nghẹn ngào:
“Ta làm phu quân mà lại không bằng nương tử dũng cảm, thật hổ thẹn.”
Thiếp áp má vào ng/ực chàng, nghe nhịp tim đều đặn, thì thầm:
“Vợ chồng vốn phải che chở cho nhau.
Chúng ta nương tựa nhau, sau này không ai có thể b/ắt n/ạt được nữa.”
15
Từ khi Chu Thủ Nghiệp đến Trấn Lễ Khê, thấy nơi này buôn b/án dễ dàng, đã dời tiệm sắt đến đối diện Đậu Sinh Ký, muốn sống cho ra dáng để làm nh/ục thiếp.
Nhưng vừa vung búa được hai nhát, chứng đ/au lưng cũ tái phát, tiệm sắt hoàn toàn đình đốn.
Nghe người trong tiệm kể, hắn thường xuyên bữa đói bữa no, rất thê lương.
Trần Nghiêm Sinh vốn hiền lành.
Bảo tiểu nhị gói mấy miếng đậu khô để được lâu với túi gạo nhỏ, lại lấy một xâu tiền, nhờ người mang cho hắn, không để lại lời nào.
Không ngờ hắn lại tưởng thiếp mềm lòng hồi tâm, lê thân tật nguyền tìm đến.
