Trên đường đi tìm Chu Từ Uyên, ta gặp một tiểu nương tử cũng vào kinh gặp phu quân chưa cưới. Vì chẳng ưng ý phu quân, nàng ngày đêm khóc lóc, ta thường an ủi nàng. Không ngờ nàng trói ta lại, mặc áo ta rồi trốn đi trong đêm. Mụ nô bị nàng bỏ rơi mặt tái như tro tàn: "Hỏng rồi! Hỏng rồi! Tân nương bỏ trốn rồi! Lão nô biết làm sao thưa với chủ quân đây!" Ta chợt nhớ ánh mắt đầy hối tiếc của Chu Từ Uyên lúc lâm chung kiếp trước: "Giá như hôm yến cưới năm ấy, nàng về muộn một ngày thì tốt biết mấy. Có lẽ ta cùng Tương Nghi đã kịp bái thiên địa, làm vợ chồng một ngày." Thà phá mười ngôi chùa, chẳng hủy một đám cưới. Ta khẽ mỉm cười: "Mụ nô khóc chi? Kẻ bỏ đi là tân phụ nhà Chu, còn ta chẳng phải vẫn ở đây sao?"
1.
Mụ nô là người tinh tường, lập tức hiểu ý ta, vội vàng thưa: "Lão nô sẽ kể tỉ mỉ cho nương tử nghe mọi chuyện, nương tử nhất định phải nhớ kỹ."
"Chủ quân của chúng ta là Ngụy Chiêu - Điện tiền tư chỉ huy sứ. Nương tử tên Tần Tương Nghi, từ nhỏ đã đính hôn với chủ quân..."
Tiếng nước sông cuồn cuộn khiến giọng mụ nô gấp gáp thêm phần mơ hồ. Sóng nước lấp lánh như trăng vỡ tan trên mặt đất. Trăng thanh gió mát, mụ nô nhìn ta ngập ngừng: "Lão nô xin mạo muội hỏi, vì sao nương tử dễ dàng buông tha cho Tần nương tử như vậy?"
"Nghe đồn Chu đại nhân là người chính trực, quân tử chân chính. Chủ quân của chúng ta sao dám sánh với thanh danh của ngài ngoài dân gian."
Chu Từ Uyên đúng là quân tử.
Kiếp trước ta ít chữ, nào biết quân tử là gì. Chỉ cảm thấy người sạch sẽ ngay thẳng như Chu Từ Uyên ắt là quân tử.
Chu Từ Uyên năm tuổi biết chữ, bảy tuổi làm thơ, từ nhỏ đã nổi tiếng. Vẫn khiêm tốn, vẫn dành lòng thương cảm cho mọi kẻ yếu thế trên đời.
Chàng không gh/ê bẩn khi ôm chú mèo hoang đầy bùn đất vào lòng che mưa cho nó. X/é vạt áo làm giấy, thay ông lão nghèo khổ viết thư gửi biên cương. Cũng từ chối nhẹ nhàng những cô gái tỏ tình, chúc họ tìm được lang quân tốt hơn.
Chàng dành sự dịu dàng cho vạn vật sinh linh.
Và chút lạnh lùng còn lại, để dành cho ta.
2.
Ta lên bốn đã được gửi đến nhà họ Chu làm dâu.
Khi ấy còn chưa có Chu Từ Uyên.
Ta phải ở nhà họ Chu đợi phu quân đầu th/ai vào bụng mẫu thân, rồi đợi chàng chào đời, khôn lớn.
Những cô gái như ta được gọi là "đợi lang nữ".
Năm này qua năm khác, những đợi lang nữ cùng tuổi đều đã đón được phu quân.
Chỉ còn ta ngày ngày ngó bụng mẹ chồng mà lo âu.
Chẳng dám ăn no, ngày ngày ra sức làm việc.
Sợ công công chán gh/ét b/án ta đi.
Cuối cùng, khi ta sáu tuổi, Chu Từ Uyên chào đời.
Mẹ chồng thể trạng yếu ớt, sinh nở xong liền bệ/nh triền miên.
Ta không chỉ làm việc nhà, còn phải chăm Chu Từ Uyên.
Chu Từ Uyên nhỏ rất nghịch ngợm, xa ta là khóc.
Có lần ta không nghe thấy tiếng chàng khóc.
Đến khi xong việc, chàng đã khóc đến tím tái cả mặt.
Tối hôm đó, ta bị ph/ạt nhịn đói.
Đói đến hoa mắt, vẫn phải dỗ Chu Từ Uyên ngủ.
Nhưng chàng quá nghịch, ê a gi/ật tóc ta nghịch.
Ta khẽ m/ắng đồ oan gia, đứa trẻ chưa mọc răng lại nhoẻn miệng cười với ta.
3.
Về sau, Chu Từ Uyên biết đi, ta chẳng thấy chàng cười nữa.
Theo lệ, chàng gọi ta là tỷ tỷ.
Thuở nhỏ, chàng chập chững bước đến chỗ ta đi làm đồng về.
Giang tay nóng lòng: "Tỷ tỷ, bế."
Lớn hơn chút, chàng ngồi trên ngưỡng cửa lật sách, nhíu mày nhìn ta.
Bực bội nói: "Về rồi thì đi rửa mặt đi, bẩn thỉu."
Ta đối diện với Chu Từ Uyên và cả nhà họ Chu đều run sợ.
Trước khi về nhà, nhất định phải ra sông rửa mặt, chỉnh tề lại.
Một lần, ta tìm được ổ trứng chim, giấu trong ng/ực định mang về cho mẹ chồng và Chu Từ Uyên bồi bổ.
Rửa mặt, trứng chim rơi xuống sông, ta cuống quýt vớt, không may cũng rơi xuống nước.
Ta không biết bơi, may có người cùng làng đi qua c/ứu thoát.
Chu Từ Uyên nghe tin chạy đến, ném mạnh quả trứng trong tay ta xuống đất, gi/ận dữ quát: "Châu Túc! Sao ngươi không ôm thứ trứng chim thối tha này ch*t luôn dưới sông cho rồi!"
Nước sông lạnh buốt, ta ướt sũng, r/un r/ẩy toàn thân, thật thảm hại.
Chỉ cúi đầu, cắn môi nói: "Con xin lỗi."
4.
Từ đó Chu Từ Uyên chẳng thèm nói với ta nữa.
Ta mờ sáng đã ra đồng hái cỏ lợn, thời gian gặp chàng chỉ còn bữa tối.
Vốn đã ít lời qua lại, cũng không nhận ra chàng vẫn gi/ận.
Mãi đến khi ta nhặt được túi hương đuổi muỗi may cho Chu Từ Uyên trên đường về.
Ta nhặt đưa lại, hứa may cái mới.
Chàng mải xem sách, chẳng ngẩng đầu: "Không cần, ta sắp lên tỉnh học, đeo thứ này sẽ bị bạn học chê cười."
Hóa ra Chu Từ Uyên thiên tư thông minh, được đại nho địa phương nhận làm đệ tử.
"Không cần tiễn."
Gương mặt non nớt của Chu Từ Uyên lạnh lùng, cúi mắt nói: "Ngươi ng/u ngốc thế, chắc chắn sẽ làm ta x/ấu hổ trước mọi người."
Gh/ét ta đến thế sao...
Ta nắm ch/ặt túi hương trong tay, khẽ đáp một tiếng vâng.
5.
Chàng rời nhà năm bảy tuổi, ít khi về.
Chỉ ngày mẹ chồng mất, ta mới thấy chàng sau rèm trắng nơi linh đường.
Kỳ thi hương sắp đến, nghe nói chàng thức trắng mấy ngày đường.
Đứa trẻ đã thành thiếu niên, dù vất vả đường xa vẫn dáng thẳng như tùng.
Chàng đứng ngoài trò chuyện với công công, ánh mắt lướt qua từng người trong linh đường.
Mãi đến khi thư đồng hối thúc, ánh mắt chàng lướt qua chỗ ta, mới quay đi.
Mấy năm xa cách, gặp lại chính là yến cưới.
Ta thân thể tả tơi xông vào phủ Chu, khóc lóc gào thét: "Ta mới là Châu Túc! Ta mới là Châu Túc!"
Chàng sửng sốt, nhìn ta bằng ánh mắt hoàn toàn xa lạ, nhưng siết ch/ặt tay người con gái bên cạnh.
Mãi đến khi chân tướng hé lộ, Tần Tương Nghi được đưa về phủ Ngụy.
Yến cưới tan tành, Chu Từ Uyên đi xin lỗi từng nhà, trở về trong bộ hỉ phục mệt mỏi.
Bao năm không gặp, ta không dám lên tiếng trước, chàng phá vỡ im lặng.
Chỉ một câu: "Việc hôm nay liên lụy đến Điện soái, yến cưới của hai ta không cần bổ cửu nữa, sau này khá học quy củ, đừng làm mất mặt phủ đệ."
