Lúc bước ra, thấy ta đang nhìn chằm chằm, hắn cúi mắt xuống, khẽ nói:
"Huynh đã hiểu rồi, muội muội yên tâm, huynh... sẽ không vượt quá giới hạn."
Nói xong liền quay người leo lên thành lũy, không biết đi làm gì. Ta chẳng suy nghĩ nhiều, rời doanh trại thẳng đến đạo quán đổ nát ở phía nam thành.
Đạo quán dột nát, mái nhà hư hỏng từng mảng, nhưng tượng Tổ sư lại được đúc bằng vàng. Chỗ mái còn nguyên vẹn duy nhất nằm ngay trên đầu tượng Tổ sư. Một lão đạo trưởng tóc bạc phơ đang ôm bình rư/ợu ngon, say khướt nằm dưới chân tượng. Ta lục soát khắp miếu hoang, chẳng mấy chốc đã tìm thấy mục đích của chuyến đi này.
Diêm tiêu, lưu huỳnh, mộc thán... Đây đều là bảo bối mạng sống của lão đạo này. Kiếp trước, chính hắn dùng những thứ này tự th/iêu sống chính mình. Mái đạo quán nát này cũng là 'kiệt tác' của hắn. Nhân lúc hắn say ngủ, ta không chút do dự lấy hết những thứ ch*t chóc này. Ta đang c/ứu mạng hắn đó! Nếu hắn biết được tương lai, ắt phải cảm tạ ta.
7
Ta chở ngay những thứ lấy từ đạo quán tới xưởng rèn trong doanh trại, đưa thêm một bản vẽ. "Hạt sắt cỡ hạt đậu, quả cầu sắt mỏng cỡ nắm tay, phối hợp với lượng diêm tiêu, lưu huỳnh, bột than theo tỷ lệ trong giấy. Trong ba ngày làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Nhớ kỹ, vật này uy lực khủng khiếp, muốn thử nghiệm chỉ được ném nơi đất trống không người."
Người thợ rèn cẩn trọng nhận lấy. Khi ta rời xưởng, trời đã hừng sáng. Cả đêm không ngủ, cuối cùng cơn buồn ngủ ập đến. Đang định tìm chỗ nghỉ chốc lát, Triệu thị - người chưa từng tới doanh trại - đẩy cha nuôi ngồi xe lăn tiến thẳng về phía ta.
Đằng sau họ, một đôi vợ chồng ăn mặc quý phái cùng Nghị Bảo Châu mặt mày tái nhợt bị trói tay, bị hai tướng sĩ giải tới. Thấy ta, đôi vợ chồng kia trong mắt thoáng chút hối h/ận nhưng nhanh chóng biến mất. Nghị Bảo Châu nhìn ta thì ánh mắt đầy h/ận ý không giấu giếm, dường như muốn x/é x/á/c ta thành ngàn mảnh.
"Con gái!" Cha nuôi đỏ hoe mắt, rõ ràng đã khóc. Ông thường xưng 'lão tử' nhưng thực ra rất đa cảm. Kiếp trước, sau khi thổ huyết trên thành, ông uất khí công tâm, dần suy nhược. Gượng gạo ba năm rồi qu/a đ/ời. Đời này, ta không muốn lặp lại hối tiếc, sớm vạch trần sự thật, chắc ông đã khóc cả đêm.
Rốt cuộc, ông đã tận mắt thấy ta đói da bọc xươ/ng, vì miếng ăn bị đám ăn mày đ/á/nh thương tích đầy người, vì khỏi ch*t cóng phải ra chiến trường l/ột quần áo tử thi.
"Tiểu thỏ tinh!" Ông đỏ mắt, môi r/un r/ẩy, nhìn ta đầy xót thương và áy náy: "Lão tử đã bảo ngay từ cái nhìn đầu tiên đã thấy quen mặt. Hóa ra mày chính là m/áu mủ của lão tử..."
Triệu thị gương mặt bình thản, nhìn ta đăm đắm, mấy lần muốn mở miệng nhưng không thốt nên lời. Cuối cùng chỉ quay mặt đi, khẽ nói: "Xin lỗi!" Ba chữ này khiến ta bất ngờ. Ta tưởng bà đối với ta trăm bất mãn, dù biết là m/áu mủ cũng không chịu cúi đầu. Giờ nghe bà xin lỗi vì những năm tháng gh/ét bỏ ta, lòng ta dù đã buông bỏ tình mẫu tử vẫn thắt lại.
Hóa ra trong lòng vẫn oán h/ận bà. Đành giả vờ gi/ận dỗi nhìn cha: "Nghĩa phụ, chân ngài vừa khâu lại, cố ra doanh trại làm chi? Mau về thôi. Trời nóng thế này, lát nữa vết thương bưng mủ..."
Cha nuôi gi/ận dữ trừng mắt: "Còn gọi nghĩa phụ? Mày đã biết lão tử là cha ruột mà nhịn được không nói? Tiểu thỏ tinh! Mày biết không, lão tử chỉ có mỗi mình mày, mày chịu bao khổ cực mà cha lại... hu hu..."
Tiểu lão đầu khóc. Trước mặt ba quân tướng sĩ, ông gào khóc thảm thiết không giữ chút hình tượng. Tướng sĩ vội đi mời quân sư và quân y, sau khi biết ta mới là thiên kim thành chủ, còn Nghị Bảo Châu chỉ là con gái vú nuôi năm xưa, ai nấy đều phẫn nộ muốn gi*t đôi vợ chồng nông dân đen bạc kia.
"Thành chủ bảo vệ bình yên cho chúng ta, các ngươi lại nhân lúc thành chủ bận rộn làm chuyện lý đào đại tương, đúng là lang tâm cẩu phế!"
"Ta nhớ thiếu tướng quân bị lão ăn mày què chân nhặt về nuôi. Năm nàng ba tuổi, lão ăn mày ch*t cóng, nàng tự xin cơm trăm nhà lớn lên..."
"May thay, có đứa ăn mày lớn hơn luôn bảo vệ nàng, không thì nàng khó sống sót. À! Nhớ ra rồi, tên ăn mày lớn đó là Bạch Phi... Chà! Hình như tuổi không khớp, hắn phải lớn hơn thiếu tướng quân chừng năm tuổi."
"Nhân tiện, Bạch Phi đâu rồi?"
"Hình như đang ngủ trong phòng thiếu tướng quân, tiếng ngáy lúc ngưng lúc bật như sắp ch*t đến nơi. Ngoài hắn chẳng có ai khác."
"Ồ, có nội tình đây!"
Ba quân nghe chuyện tào lao đều hào hứng, duy chỉ có một gã trọc đầu đứng xa xa trên thành lũy, nhìn ta với ánh mắt âm u. Hoàn toàn không như kiếp trước nhiệt tình sôi nổi, lúc nào cũng có bạn nhậu vây quanh.
8
Mặt trời dần lên cao, ta gọi Triệu thị đẩy cha vào trướng. Khi rèm cửa buông xuống, Triệu thị bỗng đỏ mắt cầu khẩn: "Minh Châu, ta biết trong lòng con oán gi/ận, nhưng Bảo Châu cũng vô tội. Ta nuôi nó nhiều năm, tình cảm khó lòng đoạn tuyệt..."
"Được!"
"Con..." Bà ngạc nhiên nhìn ta.
Ta ánh mắt lạnh nhìn bà và người cha đầy châm biếm: "Con không so đo với nàng."
Ta từng làm mẹ. Giả sử một ngày có người nói con gái ta hết lòng nuôi dưỡng không phải m/áu mủ, đứa con ruột đang chịu bao tủi nh/ục nơi khác, thậm chí nhiều lần suýt mất mạng - dù ta sẽ xót xa vô cùng, muốn yêu thương bù đắp, nhưng đứa trẻ được ta dưỡng dục chu đáo từ nhỏ, ta cũng không nỡ bỏ rơi.
Triệu thị thấy ta không truy c/ứu, lập tức thở phào, nở nụ cười với ta: "Minh Châu, trước đây là ta hời hợt, ta không nên..."
"Phu nhân, chuyện đã qua rồi."
Hai chữ "phu nhân" khiến nét mặt Triệu thị đông cứng. Giây lát sau, bà vừa hoảng hốt vừa kinh hãi nhìn ta.
