Trên đường đến đây, mấy người của Quang Diệu dường như còn ký kết khế ước với vị linh mục kia. Vị linh mục đeo trước ng/ực một thánh giá bạc kiểu dáng cổ điển, tay cầm cuốn kinh thánh cũ bìa da cừu. Xung quanh ngài tỏa ra khí chất thanh tịnh, ấm áp và an toàn, tựa như được bao bọc bởi ánh sáng dịu dàng.
"Cầu mong sự bình an của Chúa ở cùng ngài."
Ngài cất giọng trong trẻo dễ nghe, hơi khom người chào.
"Tôi là Adrian Selerin, linh mục đại diện mới được giáo khu cử đến nhà thờ gần đây."
"Nghe nói lâu đài Dracula đã có chủ nhân mới, tôi đặc biệt đến thăm và ban phước lành cho dinh thự lịch sử lâu đời này."
Khí chất của vị linh mục khiến các tồn tại linh dị khó chịu. Mary đứng cạnh tôi lùi nửa bước khó nhận thấy, đầu ngón tay hơi co lại. Quản gia Joker Joan cũng vô thức quay mặt đi, tránh ánh mắt trực diện của vị linh mục.
"Là tiểu thư lâu đài, cô sẽ tiếp đãi linh mục chu đáo và hỗ trợ ngài ban phước."
Giọng nói của hệ thống vang lên bên tai tôi.
Có vẻ vị khách này không thể từ chối được.
Tôi mời linh mục ngồi xuống thưởng thức trà chiều. Mary không đầu mang đến cho linh mục Selerin một tách trà đỏ tỏa mùi m/áu. Vị linh mục cúi mắt nhìn chất lỏng nâu đỏ lấp lánh trong tách, không vội uống ngay. Tôi thấy ngài nhanh chóng - gần như không ai nhận ra - chạm nhẹ đầu ngón tay vào mép tách, khẽ mấp máy môi lẩm nhẩm điều gì đó. Mùi m/áu trong tách trà biến mất.
Chỉ sau đó ngài mới nhấp một ngụm nhỏ, nở nụ cười ôn hòa: "Trà rất ngon. Cảm ơn sự tiếp đãi của tiểu thư, cô Ally."
Anh họ Beron từ phòng khách bước xuống. Nhìn thấy vị linh mục, ánh mắt Beron lóe lên tia sáng của kế hoạch thành công. Dù nhanh chóng che giấu, nhưng khoảnh khắc đó không thoát khỏi mắt tôi.
Beron chào hỏi vài câu với linh mục, rồi quay sang nói với tôi: "Helen bị dị ứng với hạt và hải sản."
"Phiền em kiểm tra lại thực đơn tối với bếp giúp anh."
"Tích, kích hoạt nhiệm vụ x/á/c nhận thực đơn. Là tiểu thư lâu đài, cô phải đảm bảo bữa tối không gây dị ứng cho khách. Đây là nhiệm vụ bắt buộc, không hoàn thành sẽ bị xóa sổ."
"Xin hãy đến nhà bếp dưới lòng đất ngay để x/á/c nhận thực đơn với đầu bếp."
Tôi đứng dậy thanh lịch, thông báo với khách về việc phải tạm lui. Tôi để nữ hầu Mary ở lại đại sảnh tiếp đãi khách.
["Âm Ca" quá xảo trá.]
[Đầu bếp địa ngục và Joker ai đ/áng s/ợ hơn?]
[Tôi bầu cho đầu bếp địa ngục.]
[Đồng ý, đầu bếp bị hạn chế không thể rời nhà bếp địa ngục, Joker chắc đ/á/nh không lại.]
[Viện trưởng, nguy rồi!]
[Không sao, bạn thân viện trưởng - Hắc Tử đã hòa hợp với đầu bếp địa ngục rồi.]
7
Quản gia Joan can ngăn tôi: "Tiểu thư, nhà bếp... ngài không cần tự đi đâu."
"Đầu bếp Martha tính tình kỳ quặc, quanh năm ở dưới bếp một mình, không thích tiếp ai, đặc biệt là..."
Bà liếc nhìn làn da mịn màng của tôi.
"...đặc biệt là những tiểu thư trẻ trung như ngài."
"Để tôi truyền đạt thực đơn là được."
Nhưng hệ thống buộc phải làm thế.
Tôi cũng không muốn đi chút nào.
Tôi dặn quản gia Joan lên phòng khách trông hai đứa em họ kia, đừng để chúng chạy lung tung.
Rốt cuộc chúng đang nhòm ngó bảo vật của lâu đài chúng ta.
Nữ hầu Lưu Nhị Tráng đi cùng tôi xuống nhà bếp dưới lòng đất.
Những bậc thang đ/á xoắn ốc xuống dưới âm lãnh, hơi ẩm thấm vào tận xươ/ng tủy.
Trên tường còn lưu lại vết dầu mỡ tích tụ qua năm tháng.
Không khí ngập mùi phức tạp.
Gia vị cũ kỹ, mùi thịt hầm đậm đà, khói củi, và một thứ mùi sâu thẳm khó tả hơn.
Cuối con đường là cánh cửa gỗ dày đen kịt vì khói,
khe cửa lọt ánh lửa mờ và tiếng "ục ục" của nồi hầm.
Tôi và Lưu Nhị Tráng định gõ cửa thì cánh cửa nặng nề hé mở một khe.
Giọng Hắc Tử - đồng đội người chơi - vang lên: "Vào đi."
Hắc Tử bốc thăm được vai "trợ lý đầu bếp".
Nhưng khe cửa quá hẹp, váy phồng của tôi lại quá to, tôi không lách vào được.
Lưu Nhị Tráng đẩy cửa mở rộng, tôi bước vào trước rồi cô ấy chen vào sau.
Đầu bếp Martha thân hình khổng lồ, gấp bốn lần Lưu Nhị Tráng, đang băm những khối thịt đen không rõ ng/uồn gốc trên thớt.
Nghe thấy động tĩnh, bà quay lại nhìn chúng tôi, tay phải vẫn cầm con d/ao ch/ặt thịt khổng lồ.
Tôi thấy khuôn mặt và toàn thân bà chi chít vết bỏng s/ẹo, trên mặt còn có những mụn thịt thừa g/ớm ghiếc.
Cổ bà đeo xích sắt đen phủ đầy hoa văn kỳ lạ.
Hắc Tử mặt dính chút tro bếp nhưng ánh mắt sáng rực, vỗ vai đầu bếp:
"Cô Martha, cháu bói có chuẩn không? Cháu đã bảo hôm nay có quý khách đến thăm bếp ta mà."
Ác ý của Martha không vì thế mà giảm bớt.
Đôi mắt như hạt thủy tinh phủ tro của bà nhìn vào mặt tôi, chiếc váy đắt tiền, đôi tay không tì vết của tôi.
Giọng bà the thé: "Tiểu thư mới của lâu đài à? Mấy đứa trước đều ở trong nồi cả rồi."
Ngọn lửa trong lò li /ếm vào chiếc nồi sắt khổng lồ, chất lỏng đặc sánh màu đỏ sẫm trong nồi sôi sùng sục.
Tường bếp đen kịt vì khói bụi năm tháng, nhưng chi chít những vết tay, vết cào ch/áy đen.
Sàn nhà nhờn nhớt dầu mỡ, xươ/ng cốt chất đống ở góc.
Hắc Tử ra mặt hòa giải, giơ lọ th/uốc trị bỏng m/ua từ cửa hàng hệ thống lên, đặt vào bàn tay đầy s/ẹo của đầu bếp:
"Cô Martha, đến giờ bôi th/uốc rồi."
Martha rút tay lại, múc từ nồi một muôi súp đặc sánh đỏ sẫm đang sôi sùng sục đưa về phía tôi:
"Tiểu thư, đã đến rồi thì nếm thử súp của ta đi."
Tay phải bà nắm ch/ặt con d/ao ch/ặt thịt khổng lồ, mắt dán vào tôi.
Lưu Nhị Tráng tay nắm lấy chiếc c/ưa máy giấu trong váy hầu, sẵn sàng hành động.
Hắc Tử lặng lẽ nắm lấy sợi xích bên cạnh, cổ tay gân guốc.
Tôi không đón lấy muôi súp, mà chỉ vào đĩa bánh quy bình thường ở góc bếp, giọng điệu tự nhiên thư thái:
"Cô nướng đấy à? Thơm quá. Cô dùng bơ lên men hay bơ thường vậy?"
"Chỉ lửa kh/ống ch/ế tuyệt thật, mép hơi ch/áy, giữa thì giòn mềm."
