Mà kiếp này, chúng ta đã lên đường tìm ki/ếm tự do.
9.
Xe ngựa đi nửa tháng, đến Lạc Dương.
Mẹ chồng cả đời giam hãm hậu trạch, chỉ thấy mẫu đơn trong tranh.
Khi thiếp dẫn bà vào vườn hoa, bà đứng giữa biển hoa, nhìn những đóa hoa to như bát nở tầng tầng lớp lớp, bỗng đứng ch/ôn chân.
"Ta sống bốn mươi bảy năm..."
Bà khàn giọng nói, "Lần đầu biết thế giới ngoài kia rộng lớn thế."
Bà đứng trong vườn mẫu đơn rất lâu.
Thiếp và Chu thúc không vội, ngồi chờ ở quán trà ngoài vườn.
Lúc ra khỏi vườn, mắt mẹ chồng vẫn đỏ, nhưng thần sắc đã khác.
Chúng ta ở Lạc Dương năm ngày, sau đó đến Dương Châu.
Trên Tây Hồ g/ầy, bà học chèo thuyền từ cô lái đò, lần đầu chèo suýt té xuống hồ, khiến cô lái đò mặt tái mét.
Bà lại cười ha hả nắm ch/ặt mạn thuyền.
Thiếp ngồi mũi thuyền, nhìn bà cười ngả nghiêng, chợt nhớ kiếp trước bà tụng kinh trong phật đường phủ Cố.
Khi ấy bà luôn cúi đầu, lưng hơi khom, giọng nói nhỏ nhẹ như sợ kinh động ai.
Khác hẳn người cười vô tư lự trước mắt.
Từ Dương Châu, chúng ta đến Kim Lăng.
Phố thêu Kim Lăng, bà dạo ba ngày.
Tô thêu, Tương thêu, Việt thêu, Thục thêu, bà từng nhà xem qua, trò chuyện với thợ thêu về kỹ thuật, phối màu, đường kim.
Vốn tay thêu khéo léo, bà nói chuyện như chuyên gia, có mấy cô thợ còn muốn bái sư.
Bà đỏ mặt vẫy tay "không dám không dăm", quay đầu lại khoe với thiếp: "Tuế Ninh nghe thấy chưa? Họ muốn bái ta làm sư!"
Ngày cuối ở Kim Lăng, bà học được một đường kim mới từ cô thợ thêu ven đường - lo/ạn châm thêu.
Về tới lữ quán, bà ôm khung thêu nghiền ngẫm nửa đêm, sáng hôm sau mắt thâm quầng hớn hở giơ khung thêu cho thiếp xem.
"Học được rồi!"
Trên khung thêu là đóa mẫu đơn, cánh hoa tầng tầng, màu từ hồng nhạt chuyển đỏ sậm, đường kim kín đến mức gần như không thấy.
Thiếp nhìn hồi lâu, bỗng thấy mũi cay cay.
Kiếp trước tay thêu của bà cũng khéo thế, nhưng khi ấy chỉ có thể lén thêu trong viện phụ.
Mà đồ thêu xong luôn bị Triệu thị lấy đi, nói là tự thêu để tặng các phu nhân quý tộc làm nhân tình.
Giờ đây, bà cuối cùng tự do.
10.
Dạo khắp Giang Nam hơn nửa năm, cuối cùng chúng ta định cư ở Tô Châu.
M/ua một tòa nhà nhỏ hai lớp trên đường Bình Giang, cạnh sông, tinh xảo yên tĩnh.
Lại m/ua thêm hai cửa hiệu, một tiệm lụa, một tiệm bánh.
Chưởng quản tiệm lụa họ Thẩm, người bản địa Tô Châu, làm nghề lụa hơn hai mươi năm, thật thà chuẩn mực, thiếp nói chuyện nửa giờ liền quyết định.
Chưởng quản tiệm bánh là quả phụ họ Ngô, chồng ch*t một mình nuôi hai con, làm bánh ngon có tiếng.
Cửa hiệu không cần ta lo, mỗi tháng đều có thu nhập ổn định.
Thiếp quản sổ sách, thư thả đọc sách, học nghề buôn từ chưởng quản Thẩm, thỉnh thoảng đến tiệm bánh giúp nương tử Ngô nếm thử món mới.
Ngày tháng thong dong mà đầy đặn.
11.
Mẹ chồng mê hẳn Tô thêu.
Bà kết hợp lo/ạn châm thêu học ở Kim Lăng với kỹ thuật truyền thống Tô Châu, sáng tạo ra lối thêu mới.
Cách này thêu chim hoa sống động như thật, nhanh chóng nổi tiếng khắp Tô Châu.
Các phu nhân quý tộc xếp hàng đặt hàng, một bức bình phong thêu b/án được cả trăm lạng.
Đêm đó, hai người ngồi uống trà bên cửa sổ cạnh sông.
Mẹ chồng đột nhiên nói: "Tuế Ninh, con nói người đời theo đuổi cái gì?"
Thiếp suy nghĩ, đáp: "Theo đuổi tự tại."
Bà trầm mặc một lát, gật đầu.
"Nữ tử phải hiền lương đức hạnh, giúp chồng dạy con, nhẫn nhục chịu đựng... Mẹ ta dạy thế, bà nội ta dạy thế, mọi người đều dạy thế."
"Giờ thì sao?" Thiếp hỏi.
Bà quay sang nhìn thiếp, khẽ cười.
"Giờ mới biết, không đàn ông, không quy củ, ta có thể sống tốt thế này."
12.
Ngày tháng êm đềm trôi qua, thoáng đã hơn hai năm.
Cách ngày rời kinh thành gần ba năm.
Hôm đó chưởng quản Thẩm từ Huy Châu nhập hàng về, mang theo một tin.
Ở Huy Châu có quả phụ họ Triệu buôn muối, hai năm trước nhận hai cha con họ Cố làm rể.
Nói là rể, kỳ thực là nô tài ký thân khế, chỉ mượn danh nghĩa thông gia cho mỹ diện.
Kết quả hai cha con bất an phận, lén chuyển gia sản nhà họ Triệu, bị bà Triệu bắt tại trận.
Chưởng quản Thẩm kể chuyện, tấm tắc:
"Bà Triệu kia sớm phòng bị hai cha con, phát hiện họ ăn tr/ộm tiền, không nói hai lời báo quan, đ/á/nh cho gần ch*t, đuổi khỏi Huy Châu với tội danh tr/ộm cắp."
"Sau đó?" Mẹ chồng hỏi, giọng bình thản.
"Sau đó hai cha con bảo mình là quan lớn kinh thành, nói sẽ đưa bà Triệu về hưởng phú quý."
Chưởng quản Thẩm kể xong còn cảm khái số phận bà Triệu, không ngờ nhặt được quan lớn kinh thành.
Thiếp và mẹ chồng nhìn nhau cười, nâng chén trà chạm nhau.
"Mẹ, ta về kinh xem náo nhiệt nhé?"
Mẹ chồng dừng tay nâng chén, rồi cười.
"Hay lắm."
13.
*
Cố Hoành Viễn và Cố Cảnh Thần đứng trước cổng phủ Cố xưa, đã ngẩn người cả khắc.
Cổng vẫn là cổng đó, sư tử đ/á dưới thềm vẫn là đôi sư tử đó.
Nhưng nay tấm biển trên cổng khắc hai chữ Trần phủ.
"Lão gia, ngài không nhầm chỗ chứ?"
Triệu thị ôm con, sau lưng còn có Cố Cảnh Thần và Tiểu Triệu thị, đoàn người va li lỉnh kỉnh như đoàn dân tị nạn.
"Chính là đây!"
Cố Cảnh Thần chỉ góc phố tiệm lụa, giọng cao giọng: "Cửa hiệu đó do mẹ ta quản, một năm ít nhất cũng ki/ếm hai ngàn lạng bạch ngân!"
