Tin Hầu tước Bình Dương Vương Chương mang mỹ nhân về phủ đã lan khắp kinh thành từ ba ngày trước. Trong tiệc gia đình, hắn dẫn người đẹp ra trước tiệc rư/ợu. 'Phu nhân, đây là Tố Vân. Ta muốn nạp nàng làm thiếp.' Cả tiệc im phăng phắc. Nương nương khẽ cười, gật đầu đồng ý. Vương Chương nghẹn lời nơi cổ họng. Nương nương nhìn Tố Vân - khuôn mặt xanh xao thanh tú, đáy mắt đầy e sợ. Ánh mắt liếc qua biểu muội Thiều Nguyên Hương của Vương Chương. Nàng ta cúi đầu, chiếc khăn tay như sắp bị vò nát. Nụ cười nương nương càng thêm thâm sâu.
1
Ba ngày sau, Tố Vân chính thức vào phủ. Một kiệu nhỏ từ cửa bên được khiêng vào, nương nương đứng nơi cửa nghênh tiếp. Thêm cho nàng hai gánh hồi môn, mấy tấm gấm lụa thượng hạng. Tố Vân vội vàng xuống kiệu quỳ lạy. Nương nương khóe miệng nhếch lên, dắt nàng vào viện. Sau khi an bài chu đáo, nương nương dặn dò: 'Không cần ngày ngày đến chính viện thỉnh an, chỉ cần mồng một, rằm đến là được. Tỳ nữ, bà mụ trong viện đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, phần lương theo quy cách quý thiếp.' Nàng ta nghiêm trang phục xuống hành đại lễ.
Buổi trưa, tâm phúc thị nữ Liễu Thanh đến báo: 'Hầu gia không đến Y Lan Uyển, mà dùng cơm trưa tại Quỳnh Hoa Đường của lão phu nhân.' Nương nương gật đầu, tiếp tục xem sổ sách.
Hôm sau, Thiều Nguyên Hương tới. Vừa bước vào đã đỏ mắt, sau lưng theo hai bà mụ bưng khay đồ. 'Biểu tẩu,' nàng ta khẽ phục, giọng ngọt ngào, 'Cô mẫu sai ta đưa huyết yến tới, nói là bồi bổ cho biểu tẩu.' Nương nương liếc nhìn khay đồ, cười đáp: 'Làm phiền biểu muội chạy một chuyến.'
Nàng ta ngồi xuống đối diện, cúi đầu vò khăn. Một lúc sau mới lên tiếng: 'Biểu tẩu, cô kỹ nữ kia... đã an bài xong xuôi rồi ư?' 'Y Lan Uyển trang hoàng thanh nhã. Biểu muội rảnh rỗi cũng có thể qua chơi.' Nàng ta ngẩng đầu, mắt càng đỏ hơn. 'Biểu tẩu thật độ lượng.' Nàng ta cắn môi, 'Nếu là ta, sợ không làm được như vậy.' 'Biểu muội nói đùa rồi,' nương nương tiếp chén trà Liễu Thanh đưa, 'Người hầu gia yêu quý, ta tự nhiên phải an bài chu toàn. Chỉ là biểu muội sáng sớm đến đây, chỉ để đưa huyết yến sao?'
Nàng ta sững lại. Nương nương cười nói với nàng ta: 'Biểu muội hầu hạ trước mặt lão phu nhân vất vả nhất. Việc của hạ nhân, cần gì phải tự tay làm?' Sắc mặt nàng ta biến ảo, đứng phắt dậy: 'Biểu tẩu đây là... chê ta sao? Trách ta thân thiết với biểu ca...' Nói rồi bật khóc. Những bà mụ bên cạnh đã bắt đầu xót xa, liếc mắt ra hiệu nhau.
Nương nương bước tới trước mặt nàng ta, lấy khăn tay đưa qua: 'Sao lại khóc thế? Người không biết còn tưởng ta b/ắt n/ạt muội.' Nàng ta mắt lệ mờ nhìn nương nương. Nương nương hạ giọng: 'Biểu muội yên tâm, trong lòng hầu gia có ai, ta rõ như lòng bàn tay.' Tiếng khóc nàng ta đột nhiên tắt. Nương nương lùi một bước, sai Lý M/a ma đưa nàng ta ra ngoài.
2
Buổi chiều, Vương Chương tới. Bước vào cửa mặt mày âm trầm: 'Nghe nói Nguyên Hương hôm nay đến đây? Nàng ta khóc lóc trở về...' 'Khóc ư?' Nương nương chớp mắt, 'Ta lại không hay.' Lông mày hắn cau ch/ặt hơn. Nương nương nhẹ nhàng vuốt nếp gấp trên áo hắn: 'Hầu gia không yên tâm, để ta đến thăm nàng ta nhé?' Hắn nghẹn lời. Nương nương rót chén trà đưa tới, dịu dàng nhắc nhở: 'Bên Y Lan Uyển, hầu gia nên thường xuyên qua lại. Vân tiểu thiếp vừa vào phủ, rất cần người bầu bạn.' Thần sắc hắn thoáng dừng. Một lúc sau, hắn mở miệng: 'Ngươi... thật sự độ lượng như vậy?' Nương nương cười: 'Người hầu gia yêu quý, ta tự nhiên yêu mến hộ. Còn sợ chưa đủ thương yêu.' Hắn nhìn nương nương hồi lâu, rồi quay người rời đi.
Chiều tối, Lý M/a ma đến báo: 'Tố Vân bị lão phu nhân gọi đi.' Nương nương thở dài, vội tới Quỳnh Hoa Đường. Vừa bước vào sân đã nghe thấy tiếng đồ sành vỡ trong chính đường.
Trong đường, Tố Vân quỳ dưới đất, mảnh sành vỡ vương quanh gối, vạt váy thấm m/áu. Lão phu nhân ngồi chễm chệ trên ghế chủ, tay lần tràng hạt, mắt chẳng buồn nhìn. Thiều Nguyên Hương đứng bên cạnh, khóe mắt nụ cười đắc ý. Thấy nương nương vào, nàng ta vội đổi sang vẻ lo lắng. Nương nương bước tới trước lão phu nhân, thi lễ vấn an. Bà ta hừ lạnh: 'Ngươi đến đúng lúc, xem kìa, mới vào phủ ngày thứ hai đã dám làm bộ làm tịch.' Nương nương cười, đỡ Tố Vân dậy: 'Mẫu thân hãy ng/uôi gi/ận. Vân tiểu thiếp mới vào phủ, lễ nghi từ từ dạy cũng được. Đất lạnh, thân thể nàng yếu ớt, nếu quỳ sinh bệ/nh, lại thành ra hầu phủ ta bạc đãi người.' Mặt lão phu nhân trắng xanh đổi sắc. Thiều Nguyên Hương vội giải thích: 'Lão phu nhân chỉ dạy Tố Vân quy củ thôi, là nàng ta không biết điều lại còn cãi.' Nương nương nhìn vết m/áu trên đầu gối Tố Vân, sai Liễu Thanh lấy th/uốc. Tràng hạt trong tay lão phu nhân lần nhanh hơn: 'Ý gì đây? Ta dạy dỗ không được nàng ta sao?!' 'Mẫu thân nói đùa rồi. Trong hầu phủ này, mẫu thân dạy dỗ ai chẳng được. Chỉ là Vân tiểu thiếp mới vào phủ hai ngày...' Lão phu nhân hít sâu, phẩy tay. Nương nương phục thân tạ ơn, đỡ Tố Vân ra ngoài.
3
Trong Y Lan Uyển, nương nương bôi th/uốc cho Tố Vân. Nàng ta đ/au đến nỗi hít khí, nhưng cố nén không kêu thành tiếng. 'Vì sao phu nhân đối đãi tốt với tiện thiếp như vậy?' Nàng ta khàn giọng hỏi. 'Có lẽ... là kiếp trước thiếu nàng.' Tố Vân sững lại. Bỗng cười, nước mắt lăn dài. Nương nương ngồi xuống đối diện. Rót chén trà đưa qua, cười giải thích: 'Làm tất cả những điều này, bởi ta nhìn thấu tỏ. Đời nữ nhi không nên chỉ vì đàn ông mà sống. Gió thổi cỏ rạp, kẻ mạnh tự hiện, nếu không đứng trên cao, bụi cỏ sẽ là chốn quy về.' Bàn tay nàng ta nắm chén trà từ từ siết ch/ặt. Lâu lâu, nàng ta bước tới trước mặt nương nương, quỳ xuống trang trọng gọi một tiếng 'tỷ tỷ'. Tiếng gọi chân thành thấu tim gan. Nương nương đáp tiếng, đỡ nàng ta dậy.
Lúc này, Liễu Thanh vào báo: 'Hầu gia đang đến đây.' Nương nương sửa lại tóc mai lo/ạn cho Tố Vân: 'Dưỡng thương cho tốt, thân thể mình là quan trọng nhất.' Nàng ta nhìn nương nương, đáy mắt lóe lên tia sáng. Nương nương khóe miệng nhếch lên, quay người đi ra. Vừa ra khỏi cửa viện, chạm mặt Vương Chương đang bước tới. 'Nghe nói ở Quỳnh Hoa Đường, ngươi làm trái ý mẫu thân?' Nương nương thong thả giải thích: 'Ta chỉ thay hầu gia bảo vệ Vân tiểu thiếp. Làm vậy vừa vì thanh danh hầu phủ, vừa vì tiền đồ sự nghiệp của hầu gia.' Sắc mặt Vương Chương biến ảo không ngừng. Nương nương bước qua người hắn, hướng về chính viện. Sau lưng vang lên giọng nói hoảng hốt r/un r/ẩy: 'Ngươi... rốt cuộc muốn làm gì?' Nương nương không quay đầu. 'Hầu gia đa nghi rồi, ta chỉ muốn làm tốt vai hiền thê lương mẫu này thôi.'
4
Trời thu cao ráo. Tin Tố Vân có th/ai lan khắp hầu phủ. Phủ y nói đã được một tháng rưỡi rồi.
