Lão phu nhân rút từ ng/ực một tờ phương th/uốc ố vàng.
"Bí phương này cho ngươi!"
"Vùng đất mặn kia có thể nấu ra chất kiềm thượng hạng, thêm mỡ lợn, bột ngọc trai cùng hương liệu Tây Vực, làm được thứ xà bông thơm tuyệt nhất thiên hạ."
"Xà bông đại càn hiện thô ráp đục ngầu, giặt xong người còn hôi tanh. Nếu làm được hàng trắng như ngọc hương thơm nồng, đám phụ nhân hậu trạch sẽ giẫm nát ngưỡng cửa nhà ta."
Ta nhìn tỷ lệ nguyên liệu trên phương th/uốc, đầu óc tính toán nhanh như chớp.
"Mỡ lợn đến lò mổ m/ua, một văn được cả rổ. Kiềm tự nấu, gần như không tốn. Đắt nhất là hương liệu cùng hộp đựng."
Ta ngẩng đầu nhìn lão phu nhân.
"Trừ chi phí, một bánh xà bông tốn chưa đầy năm văn. Ngài định b/án bao nhiêu?"
Lão phu nhân giơ một ngón tay.
"Một lạng bạc."
Ta đứng bật dậy.
"Năm văn vốn b/án một lạng! Đây đúng là cư/ớp tiền!"
Lão phu nhân nhấp ngụm trà, thong thả đáp:
"Sai, đây không phải cư/ớp. Đây là thể diện chúng tự nguyện m/ua! Hứa Đông Châu, bỏ ngay tư tưởng bần tiện đi. Tiền của kẻ giàu, không ki/ếm uổng phí!"
7
Nửa tháng tiếp theo, ta dẫn mười mấy phu phen làm việc ngày đêm ngoài thành.
Quá trình cực khổ, mùi hăng thối khiến người ta nôn mửa.
Nhưng mỗi lần nhớ ánh mắt kh/inh bỉ của Tẩn Lương, mọi đ/au đớn hóa thành sức mạnh.
Năm trăm bánh xà bông đầu tiên ra lò.
Trắng mịn, pha hương nhài, quế, mẫu đơn thượng hạng, mỗi bánh tỏa hương thơm ngát.
Ta bỏ tiền đặt năm trăm hộp hoàng hoa lê tinh xảo, lót gấm Thục, đặt xà bông vào chính giữa.
Cửa hàng khai trương, lấy tên Đông Châu Các.
Ngày đầu mở cửa, vắng tanh.
Người qua đường thấy giá một lạng một bánh, đều lắc đầu ch/ửi chúng tôi đi/ên cuồ/ng vì tiền.
Ta đứng sau quầy, tay đẫm mồ hôi lạnh.
Lão phu nhân dựa ghế bập bênh, thong thả nhấm nháp bánh ngọt.
"Sốt ruột gì? Cá chưa cắn câu."
Ngày thứ hai, lão phu nhân bảo ta mang năm mươi hộp xà bông đến lầu xanh lớn nhất kinh thành - Xuân Phong Uyển.
Không lấy tiền, tặng thẳng cho các kỹ nữ đứng đầu.
Ngày thứ ba, kỳ tích xảy ra.
Hương thơm đ/ộc đáo trên người các kỹ nữ đầu bài xóa tan mùi phấn rẻ tiền.
Đám quý nhân ăn chơi truyền tai nhau hỏi thăm xuất xứ.
Sáng ngày thứ tư, trước cửa Đông Châu Các xếp hàng dài.
Toàn quản gia và tỳ nữ các phủ.
"Ta mười hộp!"
"Ta hai mươi! Phu nhân ta đòi hương mẫu đơn!"
Ta cầm bàn tính lách cách ghi sổ, tay nhận bạc từ bỡ ngỡ thành thuần thục.
Năm trăm hộp xà bông, chưa đầy một khắc đã b/án sạch.
Năm trăm lạng bạc trắng chất đống trên bàn hậu đường.
Ta nhìn núi bạc, bấm mạnh vào đùi mình.
Rất đ/au, tất cả đều thật.
Lão phu nhân dùng gậy khều khều đống bạc.
"Từ mai, mỗi ngày chỉ b/án trăm hộp. Vật quý hiếm thì đắt, giá tăng lên hai lạng một hộp."
Ta hít sâu, gật đầu mạnh mẽ.
Ta đã hiểu, ở kinh thành này, ki/ếm tiền không dựa vào sức lực, mà là th/ủ đo/ạn nắm bắt lòng người.
8
Danh tiếng Đông Châu Các vang dội khắp kinh thành.
Suốt tháng trời, ngày đêm bạc chảy vào như nước.
Không bí mật nào giấu được mãi.
Tin đồn lợi nhuận khổng lồ của Đông Châu Các sớm đến tai kẻ có tâm địa.
Trưa hôm ấy, ta đang kiểm tra sổ sách.
Một đội nha dịch hung hăng xông vào cửa hàng, đ/á đổ biển hiệu.
"Không được nhúc nhích! Kinh Triệu Doãn tra án!"
Khách hàng h/oảng s/ợ bỏ chạy tán lo/ạn.
Đầu đàn bắt đầu rút đ/ao, đ/ập mạnh lên quầy.
"Có người tố cáo Đông Châu Các b/án xà bông giả hại dân! Phong cửa, bắt chủ quán về ngục thẩm vấn!"
Ta đứng sau quầy, ánh mắt xuyên qua đám nha dịch, thấy bóng người đứng trong góc phố.
Tẩn Lương.
Hắn thấy ta ki/ếm bạc một tháng bằng mười năm bổng lộc của hắn, gh/en tức phát đi/ên.
Hắn muốn dùng quyền lực đạp ta xuống vũng bùn.
Nha dịch dán niêm phong lên cột cửa.
"Khoan đã!"
Ta bước tới, rút từ tay áo giấy phép thương hội kinh thành cùng thuế khế đóng triện hộ bộ.
"Đại nhân, mọi hàng hóa Đông Châu Các đều qua cửa quan, mỗi khách hàng đều là quý tộc. Đại nhân nói chúng tôi b/án hàng đ/ộc, chẳng lẽ phu nhân quốc công phủ, thiên kim thị lang đều trúng đ/ộc?"
Đầu đàn bị ta chặn họng, nhưng đã nhận tiền phải xử việc, hắn trợn mắt:
"Đừng lấy quý nhân dọa ta! Hôm nay phải phong cửa! Bắt lấy!"
Hai nha dịch như sói đói xông tới.
Ta không kịp phản kháng.
Đúng lúc ấy, cỗ xe cực kỳ xa hoa dừng ngay trước cửa.
Người đ/á/nh xe vung roj quát lớn:
"Trưởng công chúa giá đến! Ai dám hỗn láo!"
9
Trưởng công chúa.
Chị ruột hoàng đế, nữ nhân tôn quý nhất đại càn.
Cả phố im phăng phắc.
Tên đầu đàn nha dịch mềm nhũn chân, quỵch xuống đất.
Rèm xe vén lên, một mụ nữ quan y phục lộng lẫy bước xuống.
Mụ lạnh lẽo quét mắt đám nha dịch.
"Xà bông Đông Châu Các có công hiệu an thần, điện hạ vô cùng ưa thích. Hôm nay sai ta đến lấy thêm mười hộp. Các ngươi Kinh Triệu Doãn to gan, dám phong cửa hàng điện hạ xem trọng?"
Tên đầu đàn khấu đầu liên hồi:
"Tiểu nhân vô tri! Không biết đây là cửa hàng điện hạ để mắt!"
"Cút!" Mụ nữ quan phán một tiếng.
Đám nha dịch lăn lộn chạy khỏi Chu Tước đại lộ.
